氣球上的五星期 第十四章
氣球上的五星期－－第十四章
第十四章
桉樹林——藍羚羊——集合信號——突然襲擊——卡涅梅——空中過夜——馬班古魯——吉烏拉姆考——儲備水——抵達卡澤赫
這個地區干旱少水，粘土質的土地在太陽的烘烤下龜裂出條條縫縫，看上去分外荒涼。零零落落可以發現駱駝商隊走過的一些痕跡。一堆堆人和牲畜的骸骨被蛀噬得七零八散，與塵土混在一起。
往前走了半個鐘頭後，肯尼迪和喬鑽進一片桉樹林。他們目光戒備，手指扳著槍機，仔細搜索著，誰也不知會和什麼樣的人打交道。喬雖不是位槍手，但拿起槍來倒也運用自如。
「肯尼迪先生，走一走倒挺不錯。只不過這個鬼地方太不好走了。」喬跌跌撞撞地踩著滿地的石英石碎塊，說。
肯尼迪向他打了個手勢讓他站住別出聲。要知道，打獵不帶狗，需多費許多氣力。不管喬多麼靈巧，也不可能有短毛垂耳獵犬或獵兔狗那麼靈敏的鼻子。
在一條尚剩下幾窪死水的河床里，十幾只大羚羊正在飲水。這群溫雅的動物仿佛預感到有危險，顯得十分不安。每飲一口水，它們都要敏捷地昂起美麗的頭，掀動鼻孔，順著獵人站的風向，使勁聞聞空氣。
喬站在那兒一動不動，肯尼迪繞過幾簇樹叢，走到射程之內開了火。轉眼間，羚羊群消失得無影無蹤，惟獨一只公羚羊肩部挨了一槍，倒下死了。肯尼迪急促奔向獵獲物。
這是一只南非大羚羊，身子是近似發灰的淺藍色，肚子和大腿內側的顏色雪一樣白，真是頭漂亮的動物。
「這一槍打得真是地方！」獵人歡呼道，「這是一種十分罕見的動物。我要把皮好好剝下保存起來。」
「啊！您真想這麼做嗎，肯尼迪先生？」
「當然啦！瞧瞧，多好的毛啊！」
「但是，弗格森博士決不會答應帶這麼個額外負擔的。」
「說的對，喬！不過把一只這麼漂亮的動物整個扔掉，實在讓人心里不痛快。」
「整個扔掉？不，肯尼迪先生，不是全扔掉。我們要取下它身上最有營養的好肉。如果您允許的話，我來干完這活，保證干得和令人尊敬的輪敦屠宰行業工會會員一樣好。」
「朋友，你喜歡干就干吧。不過你要知道，我作為獵人，剝張獵物的皮不比殺它難。」
「肯尼迪先生，我完全相信這點。好吧，如果不使您為難的話，請撿3塊石子搭個灶，再撿點兒好枯樹枝。幾分鐘後，我就得用您燒紅的木炭了。」
「放心吧，用不了多大一會兒。」肯尼迪應道。
他立即著手搭灶。幾分鐘後，灶里就燃起熊熊烈火。
喬從羚羊身上弄下一打排骨和幾塊最女敕的里脊肉。它們很快就變成了美味可口的烤肉。
「塞繆爾-弗格森會對這些東西感到高興的。」獵人說。
「肯尼迪先生，您知道我現在在想什麼嗎？」
「當然是想你干的事，想你的烤羚羊排啦。」
「完全不是的！我在想，如果我們回去找不到氣球了，該是什麼樣子。」
「瞧你說的！想哪兒去了！你想要博士扔下我們嗎？」
「當然不想啦。但是如果不巧氣球月兌錨了呢？」
「不可能。再說，弗格森不會沒有辦法再把氣球降下的。他躁縱氣球相當有一手。」
「但是，如果風把氣球吹跑了呢？如果氣球沒法回到咱們這兒來呢？」
「得了，喬，別再胡思亂想了。你那些烏七八糟的假設盡讓人掃興。」
「噯，先生。這個世上發生什麼事都很正常。既然什麼都可能發生，還是應該多想想……」
喬的話音剛落，空中傳來一聲槍響。
「哎呀！」喬失聲大叫。
「是我的馬槍！我听得出它的聲音。」
「是信號！」
「我們有危險。」
「也許是他。」喬猜測道。
「快走！」
兩位獵手急忙收拾起烤好的獵物，沿著來時肯尼迪一路上做的記號往回趕。密密的矮樹叢擋住了視線，他們無法看到「維多利亞號」，不過，他們知道不會離得太遠。
這時，傳來了第二響槍聲。
「事情緊急了。」喬說。
「听！又響了一槍！」
「看樣子，他像在自衛。」
「快點！」
他們拼命奔跑。一出樹林，他們首先看到「維多利亞號」還在原來的地方停著，博士仍然待在吊籃里。
「到底出了什麼事？」肯尼迪問。
「我的老天呀！」喬大叫一聲。
「你看見了什麼？」
「那邊，一群黑人在襲擊氣球呢！」
果然，2英里之外的地方，30個左右身影正擠在埃及無花果樹下，指手畫腳，又是叫喊，又是蹦跳，有幾位已上了大樹，正往樹頂上爬。看來危在旦夕。
「我的主人性命難保了。」喬叫道。
「喂，喬，冷靜點。瞅準嘍，我們得干掉這其中的4個黑家伙。上！」
他們以驚人的速度跑了一英里。這時，吊籃里又響了一槍。這一槍擊中了一個爬上錯索的家伙。一具失去性命的軀體從一個樹枝掉到另一個樹枝，最後掛在離地面20尺高的地方，四肢在空中搖來擺去。
「喔唷！」喬停下腳步，驚訝地說，「這個畜生掛在哪兒了，怎麼會掉不下來呀？」
「管它呢，」肯尼迪答道，「快跑！快跑！」
「喂！肯尼迪先生。」喬放聲大笑地說，「它是用尾巴掛住的，確實是用尾巴！原來是只猴子！這不過是群猴子！」
「總比是人好多了。」肯尼迪邊回話，邊向吱吱亂叫的猴群沖了過去。
這是群令人生畏的狒狒，凶猛而粗暴。他們的鼻子和嘴像狗，看上去很可怕。不過，幾聲槍響就輕而易舉地制服了它們。這幫鬼臉模樣的畜生很快四處逃竄，地上留下了好幾具它們同類的尸體。
轉眼間，肯尼迪攀牢了繩梯。喬爬到埃及無花果樹上，摘掉了錨。吊籃一直降到他跟前。喬毫不費力地爬了進去。幾分鐘後，「維多利亞號」升到空中，在和風的吹動下向東駛去。
「真是一場突然襲擊！」喬說。
「我們還以為你遭到土人的圍攻了呢。」
「幸好只是一群猴子！」博士答道。
「親愛的弗格森，從遠處可看不大出來。」
「近處看區別也不大。」喬附和道。
「不管怎樣，」博士接著說，「猴子的這種攻擊也可以造成嚴重的後果。如果在猴子的反復搖晃下，錨被拉了出來，誰知道風會把我帶到哪兒去？」
「肯尼迪先生，還記得我當時怎麼給您說的嗎？」
「喬，你說的對。不過，對是對，當時你正在烤羚羊排。我呢，看見它就已經嘴饞了。」
「這我完全相信，」博士答道，「羚羊肉確實美味可口。」
「您可以品嘗品嘗，先生，桌子擺好了。」
「肯定品嘗。」獵人說，「這些肉片有種特別的野香味，可不能忽略了喲。」
「噢，那我就吃一輩子羚羊肉，最好再能有杯摻糖水的烈酒助助消化。」喬嘴里塞得滿滿的，說。
他馬上去準備那種剛剛提到的飲料，因為，大家都喜歡品嘗。
「直到現在，一切都還相當不錯。」他滿意地說。
「何止不錯，是非常好。」肯尼迪更正道。
「哦，肯尼迪先生，您還後悔陪我們來嗎？」
「我本想看看誰阻止得了我！」獵人神情堅定地答道。
已經是下午4點。「維多利亞號」遇到了一股較強氣流。地勢不知不覺間升高了。氣壓柱標明氣球在海拔1500尺的高度上。這時間里，博士不得不把氫氣膨脹得相當厲害，以保持氣球的高度不變，氫氧噴嘴因此就得不停地噴著火焰。
將近7點鐘，「維多利亞號」漂浮到了卡涅梅盆地的上空。在猴面包樹和葫蘆樹的樹叢中隱藏著一個個村莊，博士立即認出這塊方圓10英里大小的廣闊開墾地。烏戈戈國一位蘇丹ヾ的王宮就在這兒。烏戈戈國的文明發展也許不那麼滯後，很少有賣自己家庭成員的。但是人畜仍然同住，一起生活在沒有框架的圓形茅屋里。這種茅屋活像個干草垛。
ヾ伊斯蘭教國家的君主。
過了卡涅梅，大地逐漸干燥起來，地面淨是石子。但一小時後，在離姆達布魯有段距離的一塊肥沃的窪地里，草木又恢復了勃勃生機。隨著夜晚的到來，風平息了，大氣層仿佛睡著了。博士徒勞地在不同的高度尋找氣流。最後，看到大自然這般寂靜，他決定在空中過夜。為安全起見，他索性把氣球上升1000尺左右。「維多利亞號」紋絲不動地停在了空中。靜說中，美妙的繁星之夜來臨了。
狄克-肯尼迪和喬安穩地躺在自己的鋪上，很快墜入了夢鄉。博士依然值第一班。午夜時分，蘇格蘭人替換了他。
「哪怕出現一點小意外，也要喊醒我。」博士向肯尼迪交待說，「尤其是眼楮別離開氣壓表，它可是我們的羅盤！」
夜里冷了起來，白天和夜晚的溫度差達到27度（14攝氏度）。
隨著夜幕的降臨，動物們的音樂晚會開始了；饑渴把它們從洞袕趕了出來。青蛙亮出它那女高音般的嗓子，聲音大的比豺的尖叫聲還要高一倍；與此同時，獅子那莊嚴的男高音支撐住了這支富有生氣的樂隊的和音。
清晨返回工作位置後，弗格森博士馬上查看了他的‘羅盤’。他發現，風在夜間變了方向。大約2個小時的時間里，「維多利亞號」向東北偏航了30英里左右。現在，它正經過馬班古魯的上空。馬班古魯是個多石的國家，到處是大塊大塊美麗光滑的黑花崗岩石。高高隆起的岩石使地面凸凹不平。許多相似于卡納克ヾ峭石的圓錐狀山包星羅棋布，猶如一座座德洛伊教祭司的石桌墳。水牛和大象的堆堆白骨到處可見。樹木很少，東邊才有片黑森森的樹林。林中隱藏著幾個村落。
ヾ古埃及底比斯的阿蒙神神廟，是一綜合性的巨大建築群。
7點鐘左右，下面顯現一塊面積約2英里大小的圓形岩石。它的形狀像一個大烏龜殼。
「我們沒走錯路。」博士說，「這兒就是吉烏拉姆考，我們去那兒歇一會兒。我打算把儲備水更換一下。它可是用來供給氫氧噴嘴的，是不可缺少的。試試看，我們能勾住哪兒。」
「樹太少了。」獵人答道。
「我們試試。喬，把錨扔下去。」
升力逐漸減小，氣球接近了地面。錨在地上迅速地移動，不久，一只爪子卡進一條岩石縫里。「維多利亞號」停下不動了。
不要以為博士會在停歇時把火完全熄掉。氣球的平衡是以海拔高度為零時計算的。海拔高度不同，氣球的平衡條件就要發生變化。既然地勢一直抬高，最後達海拔600至700尺，如果氣球的平衡條件仍按海拔零度時計算，它就要越飛越低，最後比地面還要低得多。因此，需要依靠把氫氣膨脹到一定程度，才能維持氣球在空中掉不下來。只有在完全無風時，博士才讓吊籃降到地面上。這時，氣球因少了大量壓重的重物，可以不靠氫氧噴嘴的幫助而停在空中。
地圖標明，在吉烏拉姆考的西坡上有一些大水潭。喬拿著桶獨自去了那里。這個桶可以盛10加侖水。他毫不困難地找到了水潭。那地方距一個荒廢了的小村莊不遠。他把桶盛滿水，馬上返回了氣球。整個過程不到三刻鐘。一路上，他除了遇上幾個大的捕象陷阱外，沒見到任何不平常的事。他甚至險些掉進一個捕象陷餅中。那里面躺著一具已經被蛀噬一半的大象骨骼。
他這次出去帶回一種猴子特別喜歡吃的歐楂模樣的果實。博士認出這是姆邦布樹上的果實。這種樹在吉烏拉姆考西部很常見。喬外出期間，弗格森一直有些忐忑不安，因為，在這個不怎麼好客的地方哪怕停留幾分鐘也會讓他一直提心吊膽的。吊籃降得幾乎挨著了地面，水毫不費勁就送了上去。喬取下錨後，輕快地鑽進吊籃，回到主人的跟前。博士立即把火力加大，很快，「維多利亞號」又回到空中的航線，繼續飛行了。
現在，氣球距卡澤赫約100英里。卡澤赫是非洲內地的一個重鎮。由于是東風，旅行家們有指望在天黑前抵達那兒。他們以每小時14英里的速度往前進發。這時，氣球已相當難以駕馭；不使氫氣大大膨脹，氣球就無法上升很高，因為，這一地區的地面平均高度已達海拔3000英尺。只要有可能，博士就不想使氫氣膨脹，他因此不得不異常靈巧地躁縱著氣球，沿著相當陡峭的山坡時升時降，低低擦過坦波村和圖拉-威爾斯村上空。圖拉-威爾斯村是烏尼央維基地區的一部分。這個地區美麗如畫，棵棵樹木高聳入雲，種種植物枝大葉茂，仙人掌更是長成了龐然大物。
將近下午2點，天氣晴好，似火驕陽仿佛吞噬了哪怕最微小的氣流，整個空氣都凝固了。此時，「維多利亞號」漫游到了距海岸350英里的卡澤赫城上空。
「我們是早上9點鐘從桑給巴爾啟程的，」弗格森博士翻看著筆記說，「由于繞道，我們兩天里已經飛了約500地理里。要知道，伯頓上尉和斯皮克上尉走這麼長的路竟花了四個半月啊！」
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