谜皇 第四章
既然斐世羲己经知道艾敬磊悄悄出宫的清况，也能够谅解他们必须隐瞒的苦衷，艾珞儿和姜正平都大大松了一口气。
此外，艾敬磊差人传回讯息，说是这两日内一定会返回宫中，更是让他们安心不少。
在等艾敬磊回宫的这段期间，艾珞儿担心斐世羲在宫里待得烦闷，索性带着他到皇宫外去走走。
上回已经游过湖了，这一日，她带他往另一个方向的山林走。
为了方便起见，他们都骑马，而七、八名武功高强的侍卫跟在后头，随行保护他们的安危。
在经过了约莫半个时辰的路程之后，他们一行人逐渐接近一个位于山脚下的小村落。
村落的百姓们听见了消息，纷纷奔出来迎接，男女老少夹道欢迎，每个人的脸上都有着发自内心的笑容。
“参见公主！”
“公主好！”
“公主千岁千千岁！”
斐世羲坐在马背上，放眼望去，从那一张张欢天喜地的笑脸，可以看得出艾珞儿相当受到百姓的爱戴。
人民们的反应是骗不了人的，显然她一直以来都真心地对待这些百姓，才能得到如此真诚的欢迎。
见她娇美的脸蛋上，漾着甜美温柔的笑意，斐世羲感受到了她的好心情，唇边也不自觉地勾起一抹笑。
正当艾珞儿刚与村长闲聊几句的时候，村子里突然传来轰的一声巨响，吓了众人一跳。
斐世羲第一时间来到艾珞儿的身旁，黑眸闪动着谨慎的光芒，而这番保护意味浓厚的举动，让艾珞儿的心底暖暖的。
“怎么啦？发生了什么事?”艾珞儿疑惑地望向村长。
村长搔了搔头，脸上掠过一丝尴尬。
“不瞒公主，前些日子村民阿义在炖汤时不小心把自个儿的房子烧了，这会儿正在修建屋子，许多村民都去帮忙，不过……八成设弄好吧！”
“我们去瞧瞧吧！”艾珞儿说道。
村长领着他们前去一看，果然就见现场一片凌乱。
有几个村民被垮下的木头压个正着，正动弹不得地呼救着，其他的村民则七手八脚得忙着将木头移开。
艾珞儿见状蹙起眉心，转身对身后的几名侍卫们说道：“你们几个人，全都去帮忙吧！”
村长一听，不好意思地连连摆手。
“唉呀，这怎么好？”
“当然好。”艾珞儿语气坚定地说：“百姓们需要帮忙，我们岂有袖手旁观的道理？”
“可要修建屋子，不是一时半刻弄得好的，怎好让公主空等？”
“无妨，我可以在附近走走。”
村长一听，更是连连摇头。
“不不不！怎么可以没有侍卫随行保护公主的安危呢？”
艾珞儿不以为意地笑笑，说道：“整个‘艾国’的百姓都是我的家人，个个温和有礼又亲切，有什么危险的？”况且，即便所有的侍卫都留下来帮忙，她也并非只有自己一个人呀！
才刚这么想的时候，斐世羲就开口说道：“村长不用担心，我会负责保护公主的安危。”
他短短的一句话，让艾珞儿的胸口一阵怦然。
她并不是刻意要支开侍卫们，只不过这么一来，就变成她与斐世羲两人独处了，而那让她的心跳加快，不由得
暗暗期待了起来。
村长望向斐世羲，虽然还不知道他的身份，但看这男子气势凛然、尊贵不凡，公主似乎又相当信任他，便也不再有所顾虑。
“那就多谢公主的好意了。”村长感激地道谢
“村长别客气，你们就赶紧帮那阿义把屋子给修好吧，否则若是下起了雨，那可就麻烦了。”
“多谢公主关心。”
艾珞儿笑了笑，转头对斐世羲说道：“大皇子，我们到附近去走走吧！这座山林充满了鸟语花香，很是美丽迷人呢！”
斐世羲点了点头，欣然与她一块儿离开。
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蓊郁苍翠的树林，就连微风都带着清新的气味。
斐世羲和艾珞儿各自骑着马儿，沿着一条林间小径缓缓前进。
小径两旁的草丛开满了不知名的花儿，那一朵朵白色的小花虽不艳丽，模样却相当可爱讨喜。
林于深处传来一阵阵的鸟啼，听起来像是不同的鸟儿正此起彼落地互相唱和，非但不显得嘈杂，反而相当月兑耳动听。
这一切确实如艾珞儿所言，四处充满了鸟语花香，让他们一路上都保有愉快的好心情。
最后，他们来到一条山涧旁，两人下了马，在岸边并肩而立。
“这儿很美吧？”艾珞儿的脸上漾着笑，说道：“几个月前，我到刚才那村落去走走，村长热心带我来的。”
“确实是很美。”斐世羲点头同意，然而望着艰前那条清澈见底的涧水，他却不禁想到昨日的情景。“昨日落水，公主身子还好吧？”斐世羲问道。尽管今日瞧她的气色还不错，但他还是想听她亲口说她已无恙。
听出他的语气透着关心，艾珞儿的心底一暖，就连眼角眉梢都带着一丝甜甜的笑意。
“我没事，倒是大皇子昨日没有受寒吧？”
“放心，我身强体壮，没事的。”
“那就好，否则我真是过意不去。”
回想起过去这几日对他的隐瞒，艾珞儿的心里还是有着浓浓的愧疚。
前几日一直将大皇子蒙在鼓里，“真是饱歉。”她再度开口致歉。
“都已经过去，就别提了，我没放在心上，公主也不必再介怀了，好吗？”斐世羲说道，可不希望她一直对此感到自责。
“好。”艾珞儿感动地点了点头。
坦白说，除了心怀愧疚之外，对于他发现了事情的真相，她其实是暗暗松了一口气，因为这么一来，她就不用再继续对他编造谎言，而接下来她只要小心地别让其他大臣发现皇上哥哥不在宫中就好。
既然皇上哥哥说两日内会返回宫中，那么应该就快回来了，斐世羲也就可以顺利地与皇上哥哥会面了。
一想到这里，艾珞儿唇边那抹微笑忽然僵住。
倘若斐世羲和皇上哥哥见过面后，完成了他前来“艾国”的任务，那么他就要返回“斐国”了吧？
这个念头刚闪过脑海，艾珞儿的心就蓦地揪紧。
一旦他离开了“艾国”，往后他们可还会有见面的机会？倘若没有的话……那么他们岂不是没有多少时间相处了吗？
艾珞儿的胸口一紧，即使还没真的与他分开，可是光想到届时他离去的情景，浓浓的不舍就揪扯着她的心。
一股想要挽留他的冲动涌上心头，期望他别走，但……身为“斐国”大皇子的他，怎么可能会留下？
斐世羲察觉了她突然的沉默，转头瞥了她一眼，就见她轻蹙着柳眉，不知道在为什么事烦心。
“怎么了？”斐世羲关心地问，不舍见她如此心事重重的模样。
“没……没什么……”艾珞儿摇头否认，她勉强扬起一抹笑，就怕被他看出她的心事。
当她别开头，回避他那仿佛能洞悉一切的深透目光时，视线不经意地望向对岸的林木，忽然惊喜地睁大眼睛。
“呀！那是‘灵鸟’！”
斐世羲顺着她的目光望去，正好瞥见一只有着长长尾羽的白色鸟儿，在林间飞翔，姿态相当优美。
“通体雪白的鸟儿，还真是特殊。”
“是呀！就是因为相当稀有少见，所以一直以来才被称为灵鸟。”
艾珞儿紧盯着鸟儿，美眸闪动着欣喜的光芒。
“传说只有幸运的人，才能够亲眼看见灵鸟，而若是能取得它的一支尾羽，对着尾羽许下心愿，不论什么心愿都会实现。”
“真的？”
“是呀！小时候，皇上哥哥拾到了一支灵鸟的尾羽，把它送给了我。当时我对着它许愿，不久之后愿望当真实现了，相当灵验呢！”艾珞儿说着，心中忽然涌上一股强烈的渴望。
倘若此刻她能够拥有一支尾羽，那么对着它许下希望别与他分开的心愿，说不定真的可以实现……
斐世羲不知道她心里在想什么，但却看得出她眼底闪动的渴望。
“你想要它的尾羽吗？”他问。
艾珞儿笑了笑，坦白地点点头。
“想啊，但那是可遇不可求的，光想见着灵鸟的踪影就已不易了，想要从它的身上取下尾羽，那更是难之又难
“等我，我去帮你取。”斐世羲说道。
“嘎？”艾珞儿惊讶地望着他说：“可是它飞得极快，稍纵即逝，就怕让大皇子白忙一场。”
“放心，我一定会为你带回来的。”斐世羲勾起嘴角，向她保证。
只要是能力所及，他愿为她完成任何的心愿。
“你在这儿等着，我去去就来。”话声方落，斐世羲就已施展轻功，朝着那已飞远的白色影子追去。
艾珞儿注视着他俐落的身影，就见他的轻功了得，不一会儿已没入林中，不见踪影。
想不到他会为了她这么做，倘若他真的顺利为她取来了尾羽，那么……那么她就可以许下刚才心里的那个愿望了……
艾珞儿的双颊蓦地泛起红晕，倘若被人知道她想许下什么样的心愿，肯定要觉得她不害臊，可她确实是对斐世羲动了心，又能怎么办呢？
望着斐世羲离去的方向，艾珞儿的心中充满期待。
即使想从“灵鸟”身上取下一支尾羽并非易事，但她的心里却相信他会为她做到的。
她留在原地屏息地等待着，可还没等到斐世羲返回身边，就先听见另一头的林子隐约传来不寻常的声响。
“咦？”她惊讶地瞪圆了眼。
那是什么声响？怎么听起来像是有人在喊叫？
艾珞儿原本怀疑自己听惜了，可过了一会儿那声音再度传来，似乎真的有人正在无助地惊叫，那让她的心情也跟着紧张忐忑了起来。
怎么回事？有人有危险吗？
艾珞儿蹙起眉心，望向斐世羲离去的方向，脸上浮现一抹犹豫。
她知道最好是等斐世羲回来，在他的陪伴保护下过去一探究竟较妥，可却不知道他还需要多久才会回来？
想到刚才那声惊恐的叫声，她的心里实在放心不下，说不定这会儿正有村民急需帮助呀！
内心天人交战了一会儿之后，艾珞儿实在按捺不住，决定过去瞧瞧。
她心想，自己先悄悄前去看个究竟，倘若没有危险，那么她可以立即出手相助，而若是情况棘手，非她自己一个人能够处理，那么她再赶紧返回此处，等斐世羲回来之后再请他帮忙吧！
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艾珞儿循着惊叫声，蹑手蹑脚地接近。
为了安全起见，她相当小心谨慎，沿路注意着周遭的动静，而当她远远瞧见一群可疑的人影时，立刻闪身躲到一棵树后，屏气凝神地探头窥看。
放眼望去，就见约莫有十来个壮汉，每个人的手上都持着刀刃，一个个瞧起来都神色凶恶的模样。
带头的是个身着灰衣的魁梧男子，而在那人的手中，抓着一名约莫三十来岁的村民，他们一路将那村民往山林深处抓去。
艾珞儿紧张地咬了咬唇，尽管心里担心村民的安危，却不敢贸然现身。
她知道自己若是冲动地现身，非但无济于事，反而会让自己陷入险境，因此只能继续躲着窥看，悄悄地尾随。
“你们……你们是什么人？要抓我去哪里？饶命……饶命啦！”村民张汉不断地讨饶。
灰衣男子根本无意回答他的问题，凶恶地叱喝道：“闭上嘴，少罗嗦！”
张汉没有闭嘴，仍惊惧地猛求饶。
“饶命哪……各位大爷……求你们饶了小的一命吧！小的还有一家老小要养啊！求你们放了我吧！”
“天啸哥，这家伙叫嚷个不停，不如一刀杀了省事！咱们照旧去讨银子，反正他家里人也不知道他是死是活！”一名手下怂恿道。
“也好。”褚天啸眼底浮现浓浓的杀意。
艾珞儿原本正想悄悄溜回去等斐世羲，可眼看这群人打算下手杀害无辜的村民，她实在按捺不住了。
“住手！快放开他！”
听见她的娇叱，那群人全都惊讶地回头盯着她。
“你是什么人？”褚天啸眯起眼，想不到竟来了个娇滴滴的美人儿。
见她似乎只身一人，竟还敢开口叱喝，倒是挺有胆识的。
艾珞儿其实紧张得掌心都泌出了汗，而当她正犹豫着该编造什么样的身份时，曾见过她的村民张汉认出了她，立刻朝她开口呼救。
“公主！救我！公主！”
听见张汉的叫嚷，在场的十多名壮汉全都面露惊讶，褚天啸更是忍不住吹了声响亮的口哨。
“原来是公主啊！”
艾珞儿虽然紧张万分，却不许自己流露出半丝惧怕。她挺直了背脊，昂着下巴，努力维持皇族的威仪。
“没错，我就是‘艾国’的公主艾珞儿。你们……就是最近游走在艾、斐两国边界的那群人？”她开口猜测，毕竟过去“艾国”一向安定和乐，不曾听说有这么一群凶神恶煞。
“没错，公主果然冰雪聪明。”褚天啸似笑非笑地哼道。
“你就是这群人的首领？”她又问。
“哼，你不需要知道这些！”褚天啸可不想透漏太多。
“你们……究竟想做什么？”
艾珞儿的神清和语气尽可能地温和，不想将这些人激怒，一来她希望可以好好地沟通，二来也希望能多拖延一些时间。
她心想，等斐世羲回来之后，没瞧见她，肯定会立即寻找她的下落，只要他及时赶到，相信她和这个村民就有救了。
“没想做什么，只不过是让咱们兄弟都能够过舒服的好日子罢了。”褚天啸说道，而要想过舒服好日子的方法，就是强抢豪夺！
他们这群人原本是遥远东方的一群土匪，遭到数百官兵的追捕，一路逃窜到此处，那些追兵才终于放弃，而他们不想再回去，便留在此处。
他们在“艾国”边界的深山中找到一处隐密的破败废墟，便以那个地方为根据地，住了下来。
为了吃饱喝足，过去他们每隔几日就必须行动一次，可褚天啸嫌这样实在太慢也太累人了，打算一次捞个一大笔，好让兄弟们可以吃香喝辣好几个月。
艾珞儿一听，立刻说道：“倘若你们可以放下兵刀，并且保证不再为非作歹，咱们‘艾国，会妥善照顾你们，让你们有个安身立命之处的。”
听了她的话，褚天啸放声大笑，而其他的壮汉也跟着哈哈大笑，仿佛听见了什么荒谬至极的笑话。
“你们……笑什么？”艾珞儿蹙起眉心，不懂她的提议有什么可笑之处。
“你说这些空话，以为我们会蠢得相信？倘若我们放下兵刃，只怕很快就会被你们的侍卫、官兵抓进牢里，然后全部没命了！”
“不会的，我以公主的身份担保。”艾珞儿立刻说道。
“担保？”褚天啸嗤笑了声。“即便你贵为公主，空口的承诺又能值多少钱？倒不如给咱们白花花的银两花用！”
眼看他们没打算放人，张汉深怕自己被杀害，又惊恐地呼救。“公主救命啊！快救救我啊！”
艾珞儿担心张汉激烈的叫喊会惹恼了他们，反而立刻引来杀机，连忙对褚天啸说道：“有什么话可以好好说，你先将他给放了。”
“放？”褚天啸嗤笑了声。“这家伙既然已经落入我的手中，岂有随便放人的道理？”
面对这群难以沟通的恶徒，艾珞儿强迫自己冷静下来思忖对策。
她心想，这会儿他们人数众多，倘若不快点想个法子，那么别说是张汉了，就连她肯定很快也会落入他们的手中。
与其如此，倒不如……
“这样吧，我们来谈个条件。”艾珞儿开口道。
“条件？什么条件？”褚天啸问。
“你们放了他，由我来当人质。”艾珞儿咬牙说道。
“喔？”褚天啸挑起眉梢，一脸感兴趣的样子。
“你们想要的是银子，可附近那个村落并不富裕，能给你们多少银两？比起来，皇宫能给的数目肯定会令你们满意。”
听了她的话，褚天啸和一千手下的眼睛都因为贪婪而亮了起来。
“我可以答应不挣扎、不反抗，乖乖当你们的人质，甚至开口要皇宫给子令你们满意的赎金，唯一的条件就是放了这名无辜的村民，让他离开。”她开口道。
依照眼前的情况，倘若他们动手抓人，她绝对逃不了，与其如此，倒不如乖乖配合当人质，如此一来不仅自己可以免于受伤，更重要的是张汉着能顺利逃离，就有机会去求救了！
“好！成交！”褚天啸嘿嘿一笑，开口命道：“过来吧！”
艾珞儿压抑着心中的害怕，硬着头皮缓缓走上前去。
当她来到褚天啸的面前，褚天啸一把推开了张汉，改抓住她。
艾珞儿顾不得害怕，开口催促张汉。“快走！你快走！”
她希望张汉快点离开，不仅希望他可以逃出生天，更希望他可以快点去通风报信，带人前来搭救。
张汉仿佛明白她的心思，转身拔腿就跑，想不到褚天啸却朝身旁的手下使了个眼色，那手下立刻朝张汉放箭！