謎皇 第四章
既然斐世羲己經知道艾敬磊悄悄出宮的清況，也能夠諒解他們必須隱瞞的苦衷，艾珞兒和姜正平都大大松了一口氣。
此外，艾敬磊差人傳回訊息，說是這兩日內一定會返回宮中，更是讓他們安心不少。
在等艾敬磊回宮的這段期間，艾珞兒擔心斐世羲在宮里待得煩悶，索性帶著他到皇宮外去走走。
上回已經游過湖了，這一日，她帶他往另一個方向的山林走。
為了方便起見，他們都騎馬，而七、八名武功高強的侍衛跟在後頭，隨行保護他們的安危。
在經過了約莫半個時辰的路程之後，他們一行人逐漸接近一個位于山腳下的小村落。
村落的百姓們听見了消息，紛紛奔出來迎接，男女老少夾道歡迎，每個人的臉上都有著發自內心的笑容。
「參見公主！」
「公主好！」
「公主千歲千千歲！」
斐世羲坐在馬背上，放眼望去，從那一張張歡天喜地的笑臉，可以看得出艾珞兒相當受到百姓的愛戴。
人民們的反應是騙不了人的，顯然她一直以來都真心地對待這些百姓，才能得到如此真誠的歡迎。
見她嬌美的臉蛋上，漾著甜美溫柔的笑意，斐世羲感受到了她的好心情，唇邊也不自覺地勾起一抹笑。
正當艾珞兒剛與村長閑聊幾句的時候，村子里突然傳來轟的一聲巨響，嚇了眾人一跳。
斐世羲第一時間來到艾珞兒的身旁，黑眸閃動著謹慎的光芒，而這番保護意味濃厚的舉動，讓艾珞兒的心底暖暖的。
「怎麼啦？發生了什麼事?」艾珞兒疑惑地望向村長。
村長搔了搔頭，臉上掠過一絲尷尬。
「不瞞公主，前些日子村民阿義在炖湯時不小心把自個兒的房子燒了，這會兒正在修建屋子，許多村民都去幫忙，不過……八成設弄好吧！」
「我們去瞧瞧吧！」艾珞兒說道。
村長領著他們前去一看，果然就見現場一片凌亂。
有幾個村民被垮下的木頭壓個正著，正動彈不得地呼救著，其他的村民則七手八腳得忙著將木頭移開。
艾珞兒見狀蹙起眉心，轉身對身後的幾名侍衛們說道︰「你們幾個人，全都去幫忙吧！」
村長一听，不好意思地連連擺手。
「唉呀，這怎麼好？」
「當然好。」艾珞兒語氣堅定地說︰「百姓們需要幫忙，我們豈有袖手旁觀的道理？」
「可要修建屋子，不是一時半刻弄得好的，怎好讓公主空等？」
「無妨，我可以在附近走走。」
村長一听，更是連連搖頭。
「不不不！怎麼可以沒有侍衛隨行保護公主的安危呢？」
艾珞兒不以為意地笑笑，說道︰「整個‘艾國’的百姓都是我的家人，個個溫和有禮又親切，有什麼危險的？」況且，即便所有的侍衛都留下來幫忙，她也並非只有自己一個人呀！
才剛這麼想的時候，斐世羲就開口說道︰「村長不用擔心，我會負責保護公主的安危。」
他短短的一句話，讓艾珞兒的胸口一陣怦然。
她並不是刻意要支開侍衛們，只不過這麼一來，就變成她與斐世羲兩人獨處了，而那讓她的心跳加快，不由得
暗暗期待了起來。
村長望向斐世羲，雖然還不知道他的身份，但看這男子氣勢凜然、尊貴不凡，公主似乎又相當信任他，便也不再有所顧慮。
「那就多謝公主的好意了。」村長感激地道謝
「村長別客氣，你們就趕緊幫那阿義把屋子給修好吧，否則若是下起了雨，那可就麻煩了。」
「多謝公主關心。」
艾珞兒笑了笑，轉頭對斐世羲說道︰「大皇子，我們到附近去走走吧！這座山林充滿了鳥語花香，很是美麗迷人呢！」
斐世羲點了點頭，欣然與她一塊兒離開。
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蓊郁蒼翠的樹林，就連微風都帶著清新的氣味。
斐世羲和艾珞兒各自騎著馬兒，沿著一條林間小徑緩緩前進。
小徑兩旁的草叢開滿了不知名的花兒，那一朵朵白色的小花雖不艷麗，模樣卻相當可愛討喜。
林于深處傳來一陣陣的鳥啼，听起來像是不同的鳥兒正此起彼落地互相唱和，非但不顯得嘈雜，反而相當月兌耳動听。
這一切確實如艾珞兒所言，四處充滿了鳥語花香，讓他們一路上都保有愉快的好心情。
最後，他們來到一條山澗旁，兩人下了馬，在岸邊並肩而立。
「這兒很美吧？」艾珞兒的臉上漾著笑，說道︰「幾個月前，我到剛才那村落去走走，村長熱心帶我來的。」
「確實是很美。」斐世羲點頭同意，然而望著艱前那條清澈見底的澗水，他卻不禁想到昨日的情景。「昨日落水，公主身子還好吧？」斐世羲問道。盡管今日瞧她的氣色還不錯，但他還是想听她親口說她已無恙。
听出他的語氣透著關心，艾珞兒的心底一暖，就連眼角眉梢都帶著一絲甜甜的笑意。
「我沒事，倒是大皇子昨日沒有受寒吧？」
「放心，我身強體壯，沒事的。」
「那就好，否則我真是過意不去。」
回想起過去這幾日對他的隱瞞，艾珞兒的心里還是有著濃濃的愧疚。
前幾日一直將大皇子蒙在鼓里，「真是飽歉。」她再度開口致歉。
「都已經過去，就別提了，我沒放在心上，公主也不必再介懷了，好嗎？」斐世羲說道，可不希望她一直對此感到自責。
「好。」艾珞兒感動地點了點頭。
坦白說，除了心懷愧疚之外，對于他發現了事情的真相，她其實是暗暗松了一口氣，因為這麼一來，她就不用再繼續對他編造謊言，而接下來她只要小心地別讓其他大臣發現皇上哥哥不在宮中就好。
既然皇上哥哥說兩日內會返回宮中，那麼應該就快回來了，斐世羲也就可以順利地與皇上哥哥會面了。
一想到這里，艾珞兒唇邊那抹微笑忽然僵住。
倘若斐世羲和皇上哥哥見過面後，完成了他前來「艾國」的任務，那麼他就要返回「斐國」了吧？
這個念頭剛閃過腦海，艾珞兒的心就驀地揪緊。
一旦他離開了「艾國」，往後他們可還會有見面的機會？倘若沒有的話……那麼他們豈不是沒有多少時間相處了嗎？
艾珞兒的胸口一緊，即使還沒真的與他分開，可是光想到屆時他離去的情景，濃濃的不舍就揪扯著她的心。
一股想要挽留他的沖動涌上心頭，期望他別走，但……身為「斐國」大皇子的他，怎麼可能會留下？
斐世羲察覺了她突然的沉默，轉頭瞥了她一眼，就見她輕蹙著柳眉，不知道在為什麼事煩心。
「怎麼了？」斐世羲關心地問，不舍見她如此心事重重的模樣。
「沒……沒什麼……」艾珞兒搖頭否認，她勉強揚起一抹笑，就怕被他看出她的心事。
當她別開頭，回避他那仿佛能洞悉一切的深透目光時，視線不經意地望向對岸的林木，忽然驚喜地睜大眼楮。
「呀！那是‘靈鳥’！」
斐世羲順著她的目光望去，正好瞥見一只有著長長尾羽的白色鳥兒，在林間飛翔，姿態相當優美。
「通體雪白的鳥兒，還真是特殊。」
「是呀！就是因為相當稀有少見，所以一直以來才被稱為靈鳥。」
艾珞兒緊盯著鳥兒，美眸閃動著欣喜的光芒。
「傳說只有幸運的人，才能夠親眼看見靈鳥，而若是能取得它的一支尾羽，對著尾羽許下心願，不論什麼心願都會實現。」
「真的？」
「是呀！小時候，皇上哥哥拾到了一支靈鳥的尾羽，把它送給了我。當時我對著它許願，不久之後願望當真實現了，相當靈驗呢！」艾珞兒說著，心中忽然涌上一股強烈的渴望。
倘若此刻她能夠擁有一支尾羽，那麼對著它許下希望別與他分開的心願，說不定真的可以實現……
斐世羲不知道她心里在想什麼，但卻看得出她眼底閃動的渴望。
「你想要它的尾羽嗎？」他問。
艾珞兒笑了笑，坦白地點點頭。
「想啊，但那是可遇不可求的，光想見著靈鳥的蹤影就已不易了，想要從它的身上取下尾羽，那更是難之又難
「等我，我去幫你取。」斐世羲說道。
「嘎？」艾珞兒驚訝地望著他說︰「可是它飛得極快，稍縱即逝，就怕讓大皇子白忙一場。」
「放心，我一定會為你帶回來的。」斐世羲勾起嘴角，向她保證。
只要是能力所及，他願為她完成任何的心願。
「你在這兒等著，我去去就來。」話聲方落，斐世羲就已施展輕功，朝著那已飛遠的白色影子追去。
艾珞兒注視著他俐落的身影，就見他的輕功了得，不一會兒已沒入林中，不見蹤影。
想不到他會為了她這麼做，倘若他真的順利為她取來了尾羽，那麼……那麼她就可以許下剛才心里的那個願望了……
艾珞兒的雙頰驀地泛起紅暈，倘若被人知道她想許下什麼樣的心願，肯定要覺得她不害臊，可她確實是對斐世羲動了心，又能怎麼辦呢？
望著斐世羲離去的方向，艾珞兒的心中充滿期待。
即使想從「靈鳥」身上取下一支尾羽並非易事，但她的心里卻相信他會為她做到的。
她留在原地屏息地等待著，可還沒等到斐世羲返回身邊，就先听見另一頭的林子隱約傳來不尋常的聲響。
「咦？」她驚訝地瞪圓了眼。
那是什麼聲響？怎麼听起來像是有人在喊叫？
艾珞兒原本懷疑自己听惜了，可過了一會兒那聲音再度傳來，似乎真的有人正在無助地驚叫，那讓她的心情也跟著緊張忐忑了起來。
怎麼回事？有人有危險嗎？
艾珞兒蹙起眉心，望向斐世羲離去的方向，臉上浮現一抹猶豫。
她知道最好是等斐世羲回來，在他的陪伴保護下過去一探究竟較妥，可卻不知道他還需要多久才會回來？
想到剛才那聲驚恐的叫聲，她的心里實在放心不下，說不定這會兒正有村民急需幫助呀！
內心天人交戰了一會兒之後，艾珞兒實在按捺不住，決定過去瞧瞧。
她心想，自己先悄悄前去看個究竟，倘若沒有危險，那麼她可以立即出手相助，而若是情況棘手，非她自己一個人能夠處理，那麼她再趕緊返回此處，等斐世羲回來之後再請他幫忙吧！
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艾珞兒循著驚叫聲，躡手躡腳地接近。
為了安全起見，她相當小心謹慎，沿路注意著周遭的動靜，而當她遠遠瞧見一群可疑的人影時，立刻閃身躲到一棵樹後，屏氣凝神地探頭窺看。
放眼望去，就見約莫有十來個壯漢，每個人的手上都持著刀刃，一個個瞧起來都神色凶惡的模樣。
帶頭的是個身著灰衣的魁梧男子，而在那人的手中，抓著一名約莫三十來歲的村民，他們一路將那村民往山林深處抓去。
艾珞兒緊張地咬了咬唇，盡管心里擔心村民的安危，卻不敢貿然現身。
她知道自己若是沖動地現身，非但無濟于事，反而會讓自己陷入險境，因此只能繼續躲著窺看，悄悄地尾隨。
「你們……你們是什麼人？要抓我去哪里？饒命……饒命啦！」村民張漢不斷地討饒。
灰衣男子根本無意回答他的問題，凶惡地叱喝道︰「閉上嘴，少羅嗦！」
張漢沒有閉嘴，仍驚懼地猛求饒。
「饒命哪……各位大爺……求你們饒了小的一命吧！小的還有一家老小要養啊！求你們放了我吧！」
「天嘯哥，這家伙叫嚷個不停，不如一刀殺了省事！咱們照舊去討銀子，反正他家里人也不知道他是死是活！」一名手下慫恿道。
「也好。」褚天嘯眼底浮現濃濃的殺意。
艾珞兒原本正想悄悄溜回去等斐世羲，可眼看這群人打算下手殺害無辜的村民，她實在按捺不住了。
「住手！快放開他！」
听見她的嬌叱，那群人全都驚訝地回頭盯著她。
「你是什麼人？」褚天嘯眯起眼，想不到竟來了個嬌滴滴的美人兒。
見她似乎只身一人，竟還敢開口叱喝，倒是挺有膽識的。
艾珞兒其實緊張得掌心都泌出了汗，而當她正猶豫著該編造什麼樣的身份時，曾見過她的村民張漢認出了她，立刻朝她開口呼救。
「公主！救我！公主！」
听見張漢的叫嚷，在場的十多名壯漢全都面露驚訝，褚天嘯更是忍不住吹了聲響亮的口哨。
「原來是公主啊！」
艾珞兒雖然緊張萬分，卻不許自己流露出半絲懼怕。她挺直了背脊，昂著下巴，努力維持皇族的威儀。
「沒錯，我就是‘艾國’的公主艾珞兒。你們……就是最近游走在艾、斐兩國邊界的那群人？」她開口猜測，畢竟過去「艾國」一向安定和樂，不曾听說有這麼一群凶神惡煞。
「沒錯，公主果然冰雪聰明。」褚天嘯似笑非笑地哼道。
「你就是這群人的首領？」她又問。
「哼，你不需要知道這些！」褚天嘯可不想透漏太多。
「你們……究竟想做什麼？」
艾珞兒的神清和語氣盡可能地溫和，不想將這些人激怒，一來她希望可以好好地溝通，二來也希望能多拖延一些時間。
她心想，等斐世羲回來之後，沒瞧見她，肯定會立即尋找她的下落，只要他及時趕到，相信她和這個村民就有救了。
「沒想做什麼，只不過是讓咱們兄弟都能夠過舒服的好日子罷了。」褚天嘯說道，而要想過舒服好日子的方法，就是強搶豪奪！
他們這群人原本是遙遠東方的一群土匪，遭到數百官兵的追捕，一路逃竄到此處，那些追兵才終于放棄，而他們不想再回去，便留在此處。
他們在「艾國」邊界的深山中找到一處隱密的破敗廢墟，便以那個地方為根據地，住了下來。
為了吃飽喝足，過去他們每隔幾日就必須行動一次，可褚天嘯嫌這樣實在太慢也太累人了，打算一次撈個一大筆，好讓兄弟們可以吃香喝辣好幾個月。
艾珞兒一听，立刻說道︰「倘若你們可以放下兵刀，並且保證不再為非作歹，咱們‘艾國，會妥善照顧你們，讓你們有個安身立命之處的。」
听了她的話，褚天嘯放聲大笑，而其他的壯漢也跟著哈哈大笑，仿佛听見了什麼荒謬至極的笑話。
「你們……笑什麼？」艾珞兒蹙起眉心，不懂她的提議有什麼可笑之處。
「你說這些空話，以為我們會蠢得相信？倘若我們放下兵刃，只怕很快就會被你們的侍衛、官兵抓進牢里，然後全部沒命了！」
「不會的，我以公主的身份擔保。」艾珞兒立刻說道。
「擔保？」褚天嘯嗤笑了聲。「即便你貴為公主，空口的承諾又能值多少錢？倒不如給咱們白花花的銀兩花用！」
眼看他們沒打算放人，張漢深怕自己被殺害，又驚恐地呼救。「公主救命啊！快救救我啊！」
艾珞兒擔心張漢激烈的叫喊會惹惱了他們，反而立刻引來殺機，連忙對褚天嘯說道︰「有什麼話可以好好說，你先將他給放了。」
「放？」褚天嘯嗤笑了聲。「這家伙既然已經落入我的手中，豈有隨便放人的道理？」
面對這群難以溝通的惡徒，艾珞兒強迫自己冷靜下來思忖對策。
她心想，這會兒他們人數眾多，倘若不快點想個法子，那麼別說是張漢了，就連她肯定很快也會落入他們的手中。
與其如此，倒不如……
「這樣吧，我們來談個條件。」艾珞兒開口道。
「條件？什麼條件？」褚天嘯問。
「你們放了他，由我來當人質。」艾珞兒咬牙說道。
「喔？」褚天嘯挑起眉梢，一臉感興趣的樣子。
「你們想要的是銀子，可附近那個村落並不富裕，能給你們多少銀兩？比起來，皇宮能給的數目肯定會令你們滿意。」
听了她的話，褚天嘯和一千手下的眼楮都因為貪婪而亮了起來。
「我可以答應不掙扎、不反抗，乖乖當你們的人質，甚至開口要皇宮給子令你們滿意的贖金，唯一的條件就是放了這名無辜的村民，讓他離開。」她開口道。
依照眼前的情況，倘若他們動手抓人，她絕對逃不了，與其如此，倒不如乖乖配合當人質，如此一來不僅自己可以免于受傷，更重要的是張漢著能順利逃離，就有機會去求救了！
「好！成交！」褚天嘯嘿嘿一笑，開口命道︰「過來吧！」
艾珞兒壓抑著心中的害怕，硬著頭皮緩緩走上前去。
當她來到褚天嘯的面前，褚天嘯一把推開了張漢，改抓住她。
艾珞兒顧不得害怕，開口催促張漢。「快走！你快走！」
她希望張漢快點離開，不僅希望他可以逃出生天，更希望他可以快點去通風報信，帶人前來搭救。
張漢仿佛明白她的心思，轉身拔腿就跑，想不到褚天嘯卻朝身旁的手下使了個眼色，那手下立刻朝張漢放箭！