淑華暗想︰「每日停船均在黃昏左近，今日天氣還早，浪靜風平，正好行路，又不采辦酒食，何故停船去往酒樓？難道這小市鎮上還有什事不成？」忽想起常升的病不知好否，此是夫家世僕，年己五十，從小便隨主人出門，十分干練，人又忠心，到了地頭便要分船上路，如其病倒船上，豈不為難？忙令秋棠往喚，歸告常升不見，不禁大驚，令間船夫，說是玉命他上岸尋醫，已然先行；秋棠也剛睡醒，不曾見其上岸。

心正驚疑，忽見一個青布包頭的少女，手提一籃，上船賣花。船夫見那少女村姑打扮，貌甚美秀，出口調戲，說︰「我們船上雖有兩個女客，現在還正守寡，要賣花過幾天來，此時還用不著。」淑華當時不曾會意，見少女惱恨船夫說俏皮話，已出惡言爭吵，怒說︰「你們該死的東西，為何口出不遜？今明日定遭惡報。」內一船夫聞言大怒，聲勢洶洶，兩不相讓，已快動武。因見少女身材苗條，貌相似頗秀麗，覺著令人可憐，無故受野男子凌辱，忙令秋棠前往勸解，並令入艙相見，耳听船夫尚在冷笑低語。這一對面，越覺少女艷美靈秀，眉目間帶有英氣，十分憐惜，令其坐下，笑問︰「家在何處？

這類小市鎮，怎會有人買花？」少女甚大方，也不客套，聞言便自坐下，答說︰「父存母亡，只有一個兄長，不善治生，家中種有不少花草，閑來出賣，遇見往來客船，挑那有緣的女客賣她一朵，貼補零用。」

淑華先未留意，聞言一看，籃中的花只有一朵芍藥，當已賣完，便笑答道︰「我現寡居，此花無用。我送姑娘幾兩銀子，結個緣吧。」少女笑答︰「我雖窮人，從不白受人家好處，如結善緣，此花必須留下。」因喜少女美秀，便命秋棠給了幾兩銀子，花由秋棠拿去。少女方笑說道︰「你莫小看花，此是我家特產，少時一看花蒂就知道了。」

淑華還想詢問，少女往岸上一看，忽然起立，笑說︰「你們快開船了，前途再相見吧。」

未幾句話語聲甚低，說完匆匆走去。

淑華心還不舍，正待喚回，忽見玉父子同了船老大匆匆趕回，已到岸邊；同時少女正上跳板，吃兩個船家一邊一個擠上前去，似要伸手調戲。眼看把人圍住，心方氣憤，忽听「噯呀」一聲，兩個船家不知怎的會對撞了個滿懷，等到彼此驚覺，少女已到了岸上，手指船家罵了兩句，也未听真，便走入人叢之中，不知何往；玉等三人也由跳板走過，上來便命開船，和原留三船夫低語了兩句，船便離岸，常升並未跟來；不禁愁急，忙迎上前。未等開口，玉已先說道︰「方才二妹睡時，常升病重，我知此鎮有一神醫，手到回春，特地命人送他上岸醫治，據說今夜可愈，已代雇有一乘山轎，人好之後，立時沿路追來，約定前面老土壩等他，這樣兩不耽誤，至多明早就回船了。我知二妹醒來必定擔心，無奈今夜船家說有風暴，這里不宜停泊過夜，必須趕往老王壩，只好如此。

今夜包你如願，把人見到。」

淑華聞言，將信將疑，船已開往江心，篷也拉滿，知道說也無用。正自氣憤，偶然回顧秋棠，正使眼色，氣頭上也未再說，自往後艙走去，方想詢問，秋棠已滿面驚惶，把手中花遞過，指了一下，假裝取茶，往前艙走去，知有原故，朝所指之處一看，原來花蒂旁邊有一片花葉後面寫了「今夜有賊，全船皆是賊黨，不可多問，無須驚惶，自有解救，看完將花棄去」等語，不禁大驚，暗忖︰「這兩父子今日神情可疑，常升無故失蹤，也許途中遭了謀殺都在意中。賣花少女不知姓名，匆匆相逢，怎會知道賊黨凶謀？

如何能夠解救？」

二人先甚驚惶，後想少女前後所說的話均似有因，賣花怎叫結緣？花也只有一朵，下船時明見船夫把她圍上，晃眼之間，人到岸上，衣服也未沾著，船家卻自己撞了一下，行動那麼快法，也許異人俠女發現賊船來此點醒，只不知玉父于怎會與賊黨勾結一起？

越想越害怕。後見船駛江心，風帆飽滿，天色已近黃昏；憑窗遙望，只見煙波浩蕩，江流有聲，一輪紅日已與水面相接，浮沉跳蕩于天水相涵之間，比起平時所見大了不知多少倍，紅光萬道，由遙天水面上對準船頭直射過來，照得萬頃江波閃動起億萬金鱗，大江落日，景極壯麗，不時更有三兩漁舟容與中流，漁網半挑，劃漿而過，兩岸春山迤邐，暮靄蒼茫，再經落波殘陽回光反映，煙嵐雜沓，紅紫交輝，時有團團白雲浮涌山間，滃然欲起，江面又闊，前後兩面的輕帆宛如白鷗點點，出沒波心，點綴得江山如畫，美不勝收。

淑華多年不曾出門，如此江山難得見到，當日又是天氣晴和，順風揚帆，舟平如屋，一路觀賞過去，不覺把方才憂疑之念減去了些。眼看遠諸煙凝，瞑色欲收，適見殘陽，已墮遙波，剩下半天紅霞，映得江面上赤陰陰的，天色逐漸暗了下來，大半輪白月也快離波而起，上下游已不見一絲帆影舟跡，天空中略現出三兩疏星，知時入暮，覺著江風吹袂，似怯衣單，意欲回房添衣。偶一轉身，瞥見前艙燈已點起，那面有刀疤的船老大正和玉父子圍坐密談，交頭接耳，神情鬼祟，想起前事，心中一動，微聞身後咳嗽之聲，聞聲回顧，原來又是秋棠，神色之間比方才更為驚惶，正兩眼注視著自己，像有急話要說。

淑華驀地一驚，悄問︰「你看到了什事麼？」秋棠悄說︰「又是怪事。我從前艙還來，心下忖量那賣花少女好生奇怪，將近後艄，無意間探首窗外，向船後一望，忽然又見賣花少女站在一艘小船頭上，正向我們急追而來。」淑華一面听著，一面瞥見秋棠手中持著一物，閃亮發光，正想動間此物何來，秋棠已指著那東西，接著說道︰「初發現時，那船本由右岸激江而渡，到了江心才將船頭撥動，飛也似掠著水面急駛而來，晃眼便被迫上。少女站在船頭，手里拿著一個小包，到了船旁。我正想喊她，她把手連搖，跟著丟來這支銀鏢，上面綁著一張紙條。」話未說完，淑華已將那長約三寸的銀鏢連同紙條接過，打開一看，上寫︰「今夜不可吃酒。賊黨如有無禮之處，不必驚惶，能忍則忍。真個不可開交，可將此鏢取出，你恨何人，便向何人打去。賊黨任多猖狂，一見此鏢必不敢動，即便將他打傷，也是不妨，到了急難之時，自有人來抵擋，決可無事。」

淑華悄問秋棠︰「這小船還在麼？」秋棠答說︰「小船將鏢丟進，並未停留，依舊朝前急駛，走出不遠，便朝右面山腳下駛去，那一帶泊有好些漁舟，小船駛入其問，就分辨不清了。那時我又听到後艄船夫低聲說話，貼著板壁窺探，只見船老大正和掌舵的爭論，一個說他膽小，斷無此事；一個說那小船形跡可疑，至少也是水路上的朋友，過了老土壩，最好把我們的信旗扯起，給他們一個招呼，免得多生枝節。跟著便見船老大由船舷走過，過時並還探頭朝後窗看了一眼，冷笑了一聲便自走去。我把後窗門關上，想喊大太來看，剛∼探頭，便見大舅老爺父子朝著大太指點說笑，話聲甚低，船老大也走了進來，恐被疑心，連忙退回，又等一會，見天快黑，這一帶江中景色甚是荒涼，想起常升無故失蹤，船上盡是強盜，大舅老爺也許和他們同黨，心中愁急，才偷偷來找太太商量。」

淑華正要答言，忽听腳步之聲，連忙把鏢藏入袖內，回頭一看，正是狗子，親自拿了一盞油燈進來，見面詭笑道︰「嬸娘方才看那江景好麼？江風夜寒，怎穿得如此單薄？

多教人擔心呢？」隨說，將燈放在桌上，回手想拉淑華手臂。淑華見他神情鬼祟，早就留心，見要伸手，忙即退避，正色答道︰「我換衣服，不容有旁人在一邊。你請出去，如若有什事，我令秋棠去辦好了。」狗子還未及答，忽听玉呼喚︰「麼兒快來，我有話說。」狗子見淑華面色冰冷，詭笑道︰「我是好意。自家人有什避忌？常升還不是個男的，如何就能隨便走進？」淑華見他詞色輕狂，心更生氣，也不理他，轉命秋棠取衣更換，狗子也自走出。

淑華料知事情緊急，天已入夜，船未靠岸，前面江景越發荒涼，只听夜風呼呼，江面上連個漁燈都見不到，兩岸也無人家。除卻高山危崖，便是斷岸淺灘，月色被浮雲所遮，時隱時現，顯得天色分外陰晦，船上盜黨均是身高力大的壯漢，玉少年時又會拳棒，狗子想也得有傳授，老少六賊合在一起，自己兩個少女，無力與抗，稍有不測，只好投水一死。再一回憶老賊初見面時所說的話便有漏洞，如何不曾听出？無端受此慘禍，不特母子不能相見，最痛心是文麟從小相愛，自己違約背盟，他仍萬里追隨不肯離去，好些心月復話尚未說過一句，豈非恨事？越想越傷心，不由流下淚來。

秋棠見主母悲泣，從旁勸說︰「方才賣花女和小船中人必是英雄俠客，到時也許是個救星。」淑華低聲悄答︰「就算人家仗義相助，也打不過他們人多，何況船行江中，無邊無際，風高月黑，四無人煙，連喊救命都無人听見，再說小船並未跟來，如何解救？

我看早死的好，如等狗強盜發動，被他捉住就求死不得了。」秋棠聞言，再三力勸︰

「好歹挨到老王壩，如真無救，再死不遲。」淑華見她急得要哭，正說︰「你不要慌，等我仔細盤算一下。」忽听玉＊走來，站在門外笑道︰「前面不遠就是老王壩，常升不久尋來，好在船不開走，只管放心。今日船家打牙祭，做好些菜，因此飯晚一些。二妹想必餓了，前艙酒菜已然擺齊，請先吃兩杯酒吧。」

淑華還未說話，秋棠已裝著一副笑臉，走往門外，笑道︰「大太人不舒服，懶得起來，方才說過，想和前天一樣撥點菜來，在房里吃呢。」玉笑道︰「這樣也好。這幾個船家都跟我好幾年，我們生意人出門，同船共載，照例一家，為了姑太太，還須分成兩席，既然不肯出來，不用再分，我們正好同坐，顯得東伙親熱。秋棠你到前面去，挑大太喜吃的菜多撥一些，你侍候完了，也在里面吃吧。」淑華白天愁煩，吃得大少，今晚開飯又晚，早就月復饑，又不願到前艙去，聞言假裝睡熟，也未應聲。

秋棠去了好一會才端酒菜回來，還有一小桶飯。淑華推窗遙望，見月光隱現陰雲之中，明晦無常，船已近岸行走，沿途山形越發陰惡，秋棠一去多時，心正憂疑，見面方問︰「你怎去了多時？」秋棠手放胸前連搖，又使一眼色，才故意答道︰「人家舅老爺和二相公好心好意為你辦就好酒飯菜，太太偏要生病。常升那大一個人，有什麼擔心的，值得這樣著急？快請起來吃一點，到了老王壩，舅老爺還有好些心月復話要和你說呢。」

淑華見她變臉變色，料有原因，隨口答應了幾句。秋棠便把小桌放向床邊，一面勸吃，先把壺中的酒偷偷潑向窗外，再把冷茶倒上一些，假意勸飲，未後裝取東西，跑往前面走了一趟回來，才低聲說道︰「這老鬼真不是東西，方才拿刀嚇我，又給我一錠銀子，大意是肥水不落外人田，他父子已不再回家鄉，知道主母有錢，本意只想挾制主母把所有錢財一齊獻上。不料小畜生看上主母美貌，意想，改為人財兩得的主意。因被常升看破陰謀，已被小畜生暗命船家推入江心。我如听話，幫他謀害主母，用酒灌醉，老王壩是他們賊窩，彼時已然醉臥，便由小畜生親自下手強好。他只叫我多灌幾杯，並說主母酒量甚好，船一靠岸如未吃醉，必要我命，並未提起酒有毛病。我看小畜生遞酒時搖了好幾下，眉開眼笑，好些可疑，也許里面放有東西，方才往外倒酒，恐被他們看破，借拿東西往前艙。小畜生問我酒吃多少，我說主母量大，今日心煩有病，無心吃酒，我正勸呢，包給灌醉。他也沒有話說。這時全船強盜只有一人搖櫓，下余全都換上新衣，坐在一起大吃大喝，說的盡是害人的話，高興非常。他那酒已被倒去，不吃一點恐怕疑心，好在我們還有兩瓶大曲，主母先吃幾杯，一唄！壯膽，二則免他生疑。等船靠岸，如有救星更好，如真形勢危急，先拿假話把小畜生穩住，再去投水。我雖年小，由去年春天起便隨小相公學些拳腳，又常往尼姑庵去和小師父們討教，還有一點力氣，打架不行，冷不防和小畜生拼命，勒住他的頭頸把他掐死，或是拖他一同跳水，必能辦到。老鬼四個兒子，倒有三個短命，只剩這個斜眼的小畜生還在造孽。好歹也叫他父子遭點報應，拼舍一命為主報仇，報答主母從小愛我的恩義，做鬼也是心甘。」

淑華見她詞色悲壯，語聲雖低，恐被後艄賊黨听見，忙囑︰「噤聲。」秋棠悄答︰

「後艄還隔丈許遠近，不是靠近決听不見，有一小洞，已被我用鏡子擋住，如今賊黨把我主僕當作囊中之物，可以隨意擺布，絲毫不在心上，不會來此偷听。主母卻要順著我說，吃個酒足飯飽，不管尋死拼命才有膽子，就死也做一個飽鬼。听天由命，急它做什？」淑華本來愁急，聞言心想既然豁出一命，有什害怕？也跟著飲食說笑起來。

事有湊巧，狗子自從一見淑華便神魂顛倒，力言︰「不是嫡親姑母，有什相干？非此不可，否則便不想活。」玉只此一子，愛如性命，勸說不听，好在同船盜黨均是多年心月復，平日行為又盡是神人共憤，喪心病狂，同一敗類，不怕丟人，心想以前數年專在長江川湘一帶作這水上生涯，近年風聲越緊，去冬回家，又把家中產業，連前隔年侵佔淑華母親的百十畝肥田一齊賣掉，父子二人帶了新納愛妾，逃往老王壩賊巢居住。當地山高水急，形勢險惡，荒僻無人，卻有著不少肥沃土地，以前原是賊黨存藏運散之地，照例在川湘一帶劫了商客，運往賊巢放上一半年，重行搭配，再由老賊父子裝著經商，去往四川各州府縣銷售，換來銀錢，再辦川中貨物，溯江而下，回往江南販賣，有時也在川江中殺人越貨，行事卻極謹細，這次偶然听人說起淑華居孀，隱居小三峽，擁有不少遺產，滿門孤弱，容易下手。狗子更看上淑華美貌，如非老賊作事干淨小心，已早下手，日間小賊把常升推入江心已受埋怨，說是萬一不死，被人救起便是後患。小賊在席上听老賊重提前事，心中不快，頂撞了幾句，聞得後艙主僕二人似在對飲說笑，心癢難搔，偷偷掩來，想看淑華酒醉也未，正趕秋棠勸主人飲食，並夸自己如何好法，才未生疑，正想再听下去，玉又在前面呼喚。

狗子知道乃父平日笑里藏刀，非到時機驟然發難，事前不肯現出絲毫形跡，日前又曾約定，非到老王壩老巢不許稍露口風，以防激出變故，人財兩失，話甚有理不敢不听，停得一停，老賊又在呼喚，氣得咬牙切齒，暗中咒罵了幾句，方始歸座。秋棠靈巧，和淑華問答本是假話，一听老賊呼喚，探頭一看，狗子剛往回走，忙告淑華︰「狗子在外偷听，剛被老賊喊走，說話務要留意，再待一會，船到老王壩，便裝酒醉怕熱，去往船頭吹風，狗于必要跟出。無事便罷，稍見不妙，主母投水，我和小畜生拼命，免得被他按在房里，死活都難。」

淑華已然吃飽，酒也吃了兩分，素來上臉，玉頰紅暈，越顯嬌艷，膽也壯了不少，聞言忽被提醒，暗忖︰「賊黨人多，我一女子，手無縛雞之力，只被堵在房中，插翅難飛，看起來，投水尋死並不容易，如裝酒醉吹吹風，老賊父子必定疑心，就放自己出走，投水時難免被抓住，如何能死？」越想越急，正和秋棠商量，要死就去投水，否則決死不成。秋棠明知所說有理，終覺途中所見到的一只小船或許是個救星，生機尚未絕望，再三勸解。淑華正自遲疑，船已靠岸，暗忖︰「後艙門小地窄，好些可慮，不如就勢走往前艙，相機而行。」為防萬一求死不得，又暗藏了一把利刀在衣袖內。

這時滿天陰雲，星月無光，江面上一片沉黑，只有風水相激之聲，岸上兩邊危崖高矗，當中現出一條狹谷，寬只數尺，只臨江不滿五丈方圓一片石壩，黑暗異常。四個船家分頭收篷放板，拋錨系船，忙碌異常。老賊父子正在交頭耳語，瞥見秋棠扶了淑華，裝醉走出，大出意料，狗子正要上前，吃老賊搖手止住。秋棠見狗子面有怒容，猛想起方才遞酒時曾听狗子說︰「此酒吃了必醉。」必是內有迷藥，見人不曾睡倒，生了疑心，又見岸上黑暗陰森不見一人，也無絲毫響動，心漸失望，不禁著起急來，心想︰「事已至此，方才好謀親耳听到，決無差錯，老賊想奪家產，狗子一死，也許不會傷害主母，我先與小畜生拼命報仇再說。」念頭一轉，故意笑嘻嘻對狗子說道︰「相公你到這里來，我有要緊話說，包你喜歡。」說罷便往船頭走去。

狗子原意，酒中下有蒙藥，又加上好些藥，淑華人一醉倒，手到成功，及見走出，心疑秋棠鬧鬼，又見淑華春生玉頰，燈光之下越發動人，想要上前調戲，軟的不行便來硬干，不料被老賊阻住，正在氣忿，想要發作，及听秋棠這等說法，想起方才所听好話，一時色迷心竅，誤認秋棠為他盡力，不知如何措詞，說得淑華回心轉意，連忙跟了出去。

也是狗子該遭惡報，老賊那麼深沉機警，因船頭上眾賊黨正在忙亂，外加人多，個個勇武，秋棠不過十三四歲的少女，做夢也沒想到敢和狗子拼命，並未阻止，等到瞥見秋棠站在船邊和狗子耳語，人往外擁，心中微動，方要開口，耳听一聲嬌叱，船頭人影連晃，葉咚一響，群賊紛紛驚呼，狗子己被秋棠抱緊，墜入江中，隨流而去。老賊只此一子，驚慌忙亂中，一面嘶聲急喊，便往外跑，忽听船旁水響。淑華在後，瞥見一條黑影由篷頂穿入水中。二人一個驚急過度，一個快意非常，全未留神。

淑華原與秋棠約定，不到萬分危急，或是自己無法求死，才與狗子拼命，初意秋棠少女，不過一時義憤，沒料到小小年紀這等忠勇膽大，搶先發難，變出非常，當時呆一呆，耳听老賊在船頭上急得亂跳，忽然想起秋棠為主報仇，死得可憐，此時艙中無人，好容易有此機會，再不投水，老賊只此獨子，不問狗子能否救上，必遭毒手。想到這里，強忍悲憤，輕悄悄走往後艄，見船已泊定，後艄空無一人，江流甚急，覺著賊黨此時即便追到，只一舉步便赴江流，怎麼也來得及，心中一塊石頭落地。正為秋棠傷心，耳听船頭人語喧嘩和老賊哭喊跳足，聲甚慘厲，听那口氣，似說狗于近年體弱多病，不會水性，無論哪位弟兄將他救上，願出萬金重賞等語。同時又听外咚葉咚接連兩響。忽想起這班江賊多通水性，萬一跳到水里，被他救上如何是好？心正尋思，想等江賊搶往下流救人，趕出一段，再行投水自殺，瞥見船老大趕進前艙，不知那賊是嫌江面黑暗來取火把，又听口中連聲呼哨，誤當來擒自己，心中一慌，忙往江中撲去，剛一轉身，猛覺腰間一緊，自己被人抱住，不禁悲憤填膺，急得周身亂抖，剛驚呼得半聲，待要拼命猛掙，忽听耳旁低喝︰「我非賊黨，不必害怕。」耳音甚熟，百忙中回頭一看，正是那賣花少女，不禁驚喜交集，出于意外，忙即住口，人已離地而起，被少女挾住，縱往船篷之上。

走了幾步，少女便自蹲子，背上淑華，覷準右岸離水較近之處縱將過去，由暗影中順著一條又陡又峭的崖坡直上，到了崖頂，將人放下，附耳說道︰「地勢我早看好，這等黑天，賊黨決看不見，方才那賊更是粗心，因為老賊怪叫，你喊那一聲許未听出，即便想起，也必當你投水。可惜事前不及通知，害得那忠義「廣頭自灌一肚子江水，便宜小賊落個全尸。方才船一靠岸，我哥哥乘著後艄水賊離開，便先縱上篷頂，見小賊被人掐住頭頸撲人江中順水沖去，和我打一招呼，令救姊姊，等他回來再和這班狗強盜算賬，隨即入水救人。我哥哥有名的金鉤小白龍，必能將人追上，那兩個水賊休想活命。

我們原是途中救起一人，發現狗賊陰謀詭計，裝著賣花，看你為人如何，因是無心相遇，老王壩地理不熟，從未到過，連向多人打听，只知當地山形險惡，下有伏礁，水流太急，容易翻船，山徑甚是荒涼，並無人煙，以為賊黨想擇隱僻之處下手，舟中只兩女子，老賊志在謀財，得人而不害命，何須如此費事？還在奇怪，沒想到賊巢在此，等船靠岸，才听出他們黑活，狗強盜人數虛實雖還不知，看老賊是他們頭領，賊黨水性武功全都有限，即便人多，也易打發。不過天下事往往難料，我兄妹二人遇見這類狼心狗肺的惡賊，照例斬草除根，你如在船，恐怕顧不過來。這里居高臨下，天又黑暗，便于查看，我把話說完便須殺賊，你可守在此地。如獲全勝不必說了；萬一賊黨人多，一時殺他不完，我兄妹定必人水誘敵，也許隱藏起來，你只將身臥倒，賊黨必認為人早入水，決想不到會在崖上藏伏。少時殘余賊黨必回巢穴，船上至多留一二人看守，我兄妹也必趕回將其殺死，把你主僕用原船送走，到了城鎮也不必報案，我兄妹自會約人趕來，將其一網打盡。你那老家人常升已被我們救起，如不是他，還不會跟下來呢，請你放心好了。」淑華不等話完，早跪拜下去，吃少女一把拉起，匆匆說完前言，未容發問，轉身就走。

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