此時行車較慢，元蓀坐的是四點四十五分客車，到京已八點半，夏日天長，還未黑透。元蓀姊夫章拙庵住宣武門外校場四條，家有七旬老母。前妻生有一女，因元蓀二姊多年不育，過繼了一個兒子，名叫孟興，人甚好學忠厚，這一子一女均比元蓀小兩三歲。

那妾姓官，出身旗門，是周氏以己無子，強給拙庵娶的，入門才只四年，生有一子一女，俱在懷抱。元蓀路上盤算，到時天晚，姊夫為人雖好，但是家有老母，姊姊素向婆家，好做面子，對異母弟又存歧視，孝服在身，夜往登門恐遭不快，不如在城外尋個小客店住上一夜，明早先通電話通知姊姊，听她一句，或是徑直往見，或是請她到客店來見面，商量好了再走。並且帶的禮物如何送法，也應照母親所說請她作主分配。

主意打定，車快到時先照往日出門辦法，將隨身行李放在一旁，車票行李票捏在手里靜坐等候。車一到站，各機房接客的同眾腳行一擁而上，車客也紛紛搬運行李。有的親友來接，有的亂喊茶房、腳夫、店伙，此喧彼嚷，都是搶著先下，仿佛下晚了就吃虧似的。各接客的和扒手便乘庸人自擾這個忙亂勁大行其道，一個用手，一個用口，或偷或訛，或搶或騙，方法各別，反正吃人一樣。元蓀守住行李坐在那里。接客的來問住店不住，只把頭一搖。等客下淨，才喚來一個半老腳夫肩了行李一同走下，迎頭又遇見幾個接客的，元蓀見內中一個無什匪氣，所持店牌是長發棧，知道這是老牌子，京、津、滬、漢通都口岸均有分號，不致訛人，足靠得住，便把店牌接過，同去取了行李，走出站外，雇了一輛騾車，同往騾馬市趕去。房價等等、燈水客飯等項在接客時已先講定，店伙見他年紀雖輕，是個常出門的內行客人，本京又有親友，原是規矩買賣，既非空子，也就竭誠招待，沒得話說。

元蓀到店，略微洗漱，叫了一碗木犀飯吃罷，才往章宅打電話。果然元蓀二姊瑞華對元蓀北來本非全出誠意，不來寫信去催，一听人到又覺日長是累，並且婆婆在堂，兄弟孝服在身，好些顧慮，接到電話問明是誰以後，開頭先說︰「你先不要來，等我想好主意再說。」元蓀答說︰「兄弟也因姻伯母在堂，深夜孝服沒敢造次，現在長發棧後院暫住。今日已晚，姊姊明早能來麼？」瑞華答說︰「明天我還有兩處應酬，哪有空來找你？還是先在棧房住兩天，見面之後再商量吧。」說完便把電話掛上。元蘇見自己骨肉也是如此冷淡，匆匆幾句，不特南京家況、母親安否不曾問及，連話都不容往下說神氣，心中萬分傷感，難受已極。人已到京，母親還在期望，舍此他圖，既無門路，母親知道心更優疑，雖有一個窮途班荊、慷慨論交的好友陳伯堅，到底新交，人又偏往濟南，不曾在此，自己曾說京中頗有戚友，到此全無照應，結果仍要求他，這太說不過去。並且伯堅行時贈了多金，情意極為殷厚，再有所求便是無厭難纏，只管行時力說此行如不得意可去尋他京中居停，或給轉一封信，必為設法，人在外處世總以自重為是，難得交上這好朋友，務要珍惜交情，使其與日俱深才對，就真為了家計，萬般無奈，也應等他秋後來京，相見處久，真個莫逆以後。伯父曾說貧賤憂戚，上天之所以玉我于成，此行越踫釘子越好，切忌心灰氣短，以後外人的氣尚且要受，她終是親姊姊，久了自可以誠相感。父親去世，同懷女兄僅此一人，婦女多是心小，何苦與她計較？既不令去，且守在店中看書，靜俟她來見面之後看是如何再作打算便了。主意打定，略微歇息便即安心人睡。如換尋常少年，乃姊電話既說明無空，又無何時準來的話，一個人閑悶無事，又當初到首善之區，店中決坐不住。元蓀卻覺人情隱惡，來日大難，心存戒懼，又拿定主意，只用隨身剩下來的盤川，伯堅所贈的錢全備日後寄家之用，知道京師繁華，一出門便須用錢，只在店中閑坐觀書，步門不出。

次日早起，心料姊姊當日不會來晤，正拿著一本《龔定庵詩集》對窗閑看，忽听外面有一人向店伙詢問︰「九號是不是昨日夜車來的周老爺？」元蓀趕忙放下書，探頭出去一看，前面一個形似當差的北方人正和店伙說話，後面走來一個女太太正是瑞華，忙趕過去，喊聲「姊姊」，請了一個安，同走房內。姊弟二人都想起去世的父親掉下淚來。

元蓀問道︰「姊姊怎來這早？」瑞華道︰「今天曾介白請客，他是我兒女親家，我前房還有一個大女是他兒媳。這人好極了，前清內閣中書，現在內務部的職方司長。明天又是蕭龍友請，他和拙庵最好，和我家也是老世交，科甲出身，天分極高，人品、詩文字都極好，醫道更是精微，現在農商部，還兼任什麼實業獎券的總辦。這兩家都是通家之好，本來我今明天都沒有空，老太太在堂，你又穿有重孝，本想叫你在外住些日，打好安排主意再說，省得外人說我閑話。不想昨晚接完電話回去，你姊夫說，至親至戚來了，哪有住在客店之理？又不是在百期以內，有什忌諱？姻伯母也直說。姊夫還要親來接你。

是我因他法院連日大忙，再三勸阻。他力催我帶了老尚將你接回家去，還叫添菜。因我不在家，特訂下午七點鐘在西交民巷東口內華美番菜館請你吃晚飯。那番菜館有名的價廉物美，用小洋算菜價，你姊夫法租界朋友多愛在那里吃。到了六點半，拙庵如不回來，必是事忙，你和外甥兒女們自去好了。」元蘇覺拙庵頗念戚誼，心中稍慰，隨又互談別況，並把禮單取出，請瑞華支配。瑞華微笑道︰「媽打算的都不對，李、王兩家雖是老親老友，一則現在他們都已過時，無什用處，二則和我們又不親近，何苦專意拜他，還送些禮？曾介母和爹也認識，這也沒有。拙庵的二弟全家在此，這位二老爺小心眼，你住他家哪能不稍敷衍呢！」元蓀道︰「媽說這單子能不能作準，等到京听姊姊吩咐，章二哥在京也不知道，所以未備，請姊姊作主，看送誰就送誰好了。」瑞華方喜歡道︰

「三弟現在果然年紀大些，脾氣比小時要好多了。」

元蓀覺著姊姊平日雖以異母之弟見外，只為嫁時自己年方七歲，嫁後只偶然歸寧住上一兩月，自己終日隨父讀書，往來各地，極少和她親近，所以隔膜。到底自家骨肉，照當日情形看來，日子久了，也還不是無法相處，心中又是一寬，便答道︰「來時媽再三說︰‘爹爹故去，家中累重，幸得姊姊念骨肉之情，令你北上謀生。你年紀輕，什麼不懂，此去務要听從姊姊、姊夫教導，好好為人。’哪有不听姊姊的話之理？」瑞華道︰

「其實我和你都是爸爸生的，你學問又好，昨晚姊夫還夸你呢。只要你以後能夠好好做人，為父親爭光，給哥哥分點累，我還有不望你好的麼？天已不早，我還要到大柵欄去扯料子送人，你不認路，我叫老尚領你回家，代運行李。你姊夫已上衙門，外甥上學，只老太太、官姨太和婉拎甥女在家，到後先到我屋，叫婉衿引去見老太太。二老爺住前院，等我回來再領你去好了。」元蓀一想，姊家都是女眷，官姨太又是初見，覺著不便，笑問︰「姊姊，買東西何時可回？」瑞華道︰「也就個把鐘點，中飯也在家吃。」元蓀便說︰「除外甥女外多未見過，我想叫老尚先回去，我在棧房等一會，估量姊姊到家再去好麼？」瑞華道︰「我因近來家中儉省，用人不多，老尚早晨還有好些事，你姊夫又非叫我親自來接不可，所以想就便叫老尚幫你運行李。你既不願先去，那只好等我扯完衣料再來了。」元蓀道︰「姊姊何必再來，老尚有事只管回去，兄弟常時出門，相隔又近，沒有找不到的。姊夫見面如問，就說和姊姊同回好了。」瑞華道︰「那麼叫老尚代你先把行李運回去，你過一個鐘頭後走也好。」隨將老尚喚進。元蓀除留一手提箱外，將行李一一點交結束，雇來兩輛洋車，往教場四條章宅運去。瑞華問棧房錢多少，元蓀說︰「大約連昨晚吃飯在內有一塊錢，姊姊有事先請，不必管了。」瑞華便作別起身，由元蓀送出店外，坐了原來的包車走去。

元蓀原姊夫情厚，姊姊也還不錯，可以告慰母氏，免致擔心，恐到章家無暇寫信，人去以後，就著閑空給母親、乳母各寫了一封信，稟告到京寄寓姊家，相待甚好，姊夫尤為關切，請母親、乳母安心等語。寫完發了快信，算清店賬，鐘已十點，心想女人家買東西總是慢的，還是再等一會，候她到家再去的好。又挨了半點鐘，才自提皮箱出外，雇車前往章家。到後老尚正在門口，趕忙接過皮箱引了進去，瑞華也只剛到，姊弟見面略微坐談，便由瑞華領著分別引見家人，就在後進廂房內安排下住處。午後瑞華出赴戚宴，到了下午拙庵打電話回家，說衙門下得晚，七點華美番菜館恭候，請舅老爺到時自去。元蓀隨和拙庵全家老少一同前往。拙庵業已先到相見，慰勉甚是殷切。飯後回家又談了一陣明早拜客的事。

元蓀問表兄蕭秋恕可仍住在米市胡同淵廬，拙庵答說︰「正是，那是四川同鄉京官議員時常往還之所，李寂庵、羅子卿俱住在那里。明日恰是禮拜，我陪三弟同去拜看他們，下來到順治門大街拜蒲伯英，回吃午飯。再到我親家曾介白那里，他必留吃晚飯。

後天去拜施鶴雛、顧巨廬、胡葆生、謝伯莊和蕭氏兄弟，孫伯岳家最後再去。這些必須去的世交戚友不過三數十家，余下的踫上看情形再說。伯岳在同鄉中雖稱富有，場面闊大，但我和他相見時少，聞說近來居天津，三弟從天津來，令兄和他交厚，想必見過了吧？」元蘇不便說少章私心薄情，推說因姊姊函催快來，在天津只住了兩天，伯岳正往北京來，所以未見。此公事忙，往來盡是顯要，先父和他不常通信，將來得便再去也是一樣，拙庵細察元蓀英氣勃勃，頗有氣骨，談吐更有分寸，背後囑咐瑞華此非池中之物，務要善為看待。第二日起元蓀拜了幾天客，頭天是拙庵同去的。這些議員京官和元蓀不是世交，便是戚誼，少年英敏，再經拙庵代為揚譽，越發看重，不消多日便成投契。由此元蓀便在拙庵家中住了下來，只是事情還未謀到，伯堅仍無到京之訊。

元蓀因人情還不甚惡，尤其京中情況不如預想之難，覺出前途尚有幾分希望，也就不似初來時愁慮，每日除了在家看書看報、留心時事之外，便去各世交、同鄉家中小坐。

先尚矜持，惟恐浪費，後來應酬漸多，有時也隨眾打打小牌，或往大柵欄听戲。頭兩月每一打牌必贏，以為居京謀事應酬必須，反正伯堅所贈分文未動，拿贏來的錢應酬正是一舉兩得。第三月上偶往一同鄉世交家中祝壽，主人留著打牌，元蓀平日打的多是三百和滿貫，二十和底的ど二，至多不過十塊二十、三四十元輸贏，見同桌的多是頭二路政客，打的又是五十ど半、一塊跑、跟番、買頂六十和底，加斷ど，圈風，四踫，自己不買不頂也有三百上下輸贏，比往日大幾倍。主人原因牌底大，無人肯打，知元蓀牌打得好，又連贏了數場，才強挽他湊數。元蓀年輕，面軟好強，人已上場不便再退，一半也仗恃連日手氣甚旺，牌又打得靈活謹慎，不便推辭嫌大，一切從眾，坐下便打。

偏巧上場當莊便和了一個清平滿貫，因未曾買，只得四百和，連跑贏了一百四十四塊，心方高興，以為當日必要大贏。哪知手氣不能常旺，和過這一副後頭四圈只和了兩把小和，而上下兩家都是逢莊必連，把贏的倒出去還輸了七八十元。元蓀最好朋友，平日贏了錢，寄家之外多半請客應酬用掉，身上除伯堅所贈四百元未動外共只一百四十五元賭本。原是吃得補藥吃不得下藥的，如照往日牌底還不動心，當日同場三人倒有兩個初見的，另一個也只同過兩次席，均無交情，又多是有地位的人物，平時難遇，賭過一場便各自東西，見頭四圈一牌未買，就有二三百元進出，下四圈翻本還好，否則便要大糟，不由心中發慌。搬莊以後先只想也不求贏他三百二百，只翻回本來贏個三五十元便心滿意足。上去連和了兩副平斷，俱因未加和底吃一半虧，否則已然夠本，心已後悔膽小。再經同桌一個討厭的輸家拿話一激，恰巧當莊，便把和加上，有兩家頂買，成了六十和底，元蓀心想，和底平加了一兩倍，只和初上場一樣來個滿貫，再謹守些便可有勝無敗。想著想著居然連了一個小和。眼看差不到十元便夠本，方盼連莊，不料旁兩副便吃人敲了一個滿貫，仍就回了原樣。

心既怕輸，便不似往日氣定神閑，時常為了求和把牌打錯，于是越怕輸越輸，牌風漸邪，連出大牌。始而當莊才買，及至輸多上火，僥幸之心越深，便牌牌買。最可氣是每和一兩副小牌，必吃人敲副大的，心中發急，方寸越亂，幸而未四圈還翻了些回來，結局恰巧將身備賭本輸個干淨，只剩下三塊零的。照牌底和當場牌風雖算輸得平和，在元蓀卻受不了。當時假裝大方，強忍肉痛從容談笑，辭別出來坐在洋車上越想越悔。賭本已干，明日偏又是一般同鄉世好公聚，自己連勝了幾場，不能不入牌局，盤算了一夜，只有把伯堅所贈之四百元暫時動用。初意只想至多只用一百元作本，勝了固好，就算它輸淨，上內次寄家之錢已不止此數，譬如自來未贏，仍是四百實錢，只給母親寄了百余元去，不算損失，說什麼也敷衍過幾場然後停手，省得人背後說閑話。

主意打定，便即照前赴約去湊牌局。卻不知天下事怎能如人計算，賭博一道全仗氣沉心定，輸贏不去計較，方可獲勝。只得失之念一重便非輸不可。就當時不輸，結局也非輸不可。為人處事也是如此。自私之念一生，便不能判別是非，胸無主宰，方寸已亂，知利而不知害，焉有不敗之理？元蓀初到京時贏錢，是為自己年輕，一般戚友多是聞名初見，又都有相當地位，輸贏不大，恰好安身有處，身邊有數十元富余，本為酬應聯絡，遇上對方缺手時便湊個數，稍微夠手便不入局，心無必勝之想，氣定神閑，牌又打得聰明，無形中先佔了勝著，態度還是極好。贏過兩場越發心定，每往入局，都是拼輸幾個，凡事無不從眾，全不走心，大家都夸他牌品好，少年老成。及至連贏幾場之後，寄了兩次錢，又請了幾次客，覺著憑這兩張牌便可混出用度，表面大方，暗里認真，得失之念與自恃之心交織于胸，這已是將敗之兆。偏遇上一場大局，妄欲僥幸，雖未大輸，再賭要動老本，百計盤算，心氣已餒，求勝之心反切，無形中錯了章法，由此起便連輸了好幾場。

如照原定輸過一百收手也好，偏是想起家貧母老，疼錢心甚，總想撈本。起初還是朋友邀約，或是臨時遇上現湊成局，同場的都歡迎他入局，有局也必來請，並非每日必賭。這時連輸情急，每日飯後便匆匆走出，到處尋人打牌，這些戚友多知他來京是為謀干，見他每賭必輸，人又年輕，多覺不好意思再行邀約，口直一點的並還婉言相勸，或是勸他暫時歇手，過日再打，元蓀只是陽奉陰違，去而之他。初賭贏錢，瑞華見他寄家，頗代高興，並未勸阻。拙庵雖覺打牌非少年人所宜，心存客氣，也未出口明勸。後來瑞華听他連輸，便來盤詰錢的來路，又疑心到繼母有什私房被他帶出胡花，老大不快，說了好些閑話。

元蓀寄人籬下，行止稍一不慎，便易遭人不滿，伯堅所贈已去多半，又急又氣又心疼，所去各家章家全熟，其勢不便再賭，無如賭上了癮，年輕人多無什把握，勉強在家待了幾天，心終沉不下去，暗付出門時家中原不缺用度，以前如不寄錢還少一層盼望，不合看錢來路太易，贏的錢沒準，不能常得，只求寬慰母心，連寄了幾次錢去，以致後難為繼，一有停歇必當境遇不佳，豈不反增母憂？現時只剩這點余款，事情還未謀到，就能再寄上幾次，以後仍是無法接續，看姊姊神氣寄居尚可，通融決定不行，而且自己也不好出口，心正煩惱，忽然雄圖由津來見，說大佷雄飛奉了伯岳之命接辦京西煤礦，全家搬來北京，在香爐營頭條租好房子，祖父全家已然到京。元蘇前接伯父來信本有移居北京之訊，不料如此快法，連忙趕去拜見。益甫听愛佷還未有事，便要為他營謀。元蓀性傲，因說時少章在側，語帶譏刺，心中不快，也未接話，便辭別回去。

和瑞華一說，瑞華也最看不起這位堂兄，聞言便有了氣，對元蓀道︰「你姊夫已給你托了幾家，有兩處可成的，因恐你嫌小，所以未對你說。」元蓀道︰「如今謀事艱難，管什大小，先做了再說。」拙庵正從里間走出，聞言接口道︰「我因三弟英發，所找的事將來無什大起色，所以還在盤算。三弟願意暫屈就也好，將來如有機會再行設法好了。」元蓀便問何事，拙庵道︰「一處是內務部新設的義賑獎券處，總辦是民政司長呂緩生，介白和他同事，股長吳甘侯也是至好，已然托過。因處里職員俱是內務部員司兼任，只有辦事員和書記還可派人，薪水最多三四十元，地方在東城禮士胡同，除去車錢午飯錢就沒幾個剩了。如是書記才二十元，更少。三弟願就，明日往見介白自會招呼。

還有一處不是我薦，乃是蒲伯英見你有才，想拉你到晨報去，但因你年大輕，報館事也不大清楚，想教你暫時當校對，薪水雖只二十多元，但離家近。如能答應，只好暫干，一年之內準升編輯，那就有百元以上薪水了。不過一些腦筋舊的同鄉親友都說報館之事與你不宜，伯英愛得罪人，你加入他那一系前途難測。我看還是穩當一點，就獎券處的事吧。」

元蓀知伯英對己十分器重，幾次相晤都作長談，頗有網羅之意，姊夫也和他至交，只是為人謹飭，道路不對，當時笑答︰「姊夫看就哪里就是哪里。」初意先就獎券處事，哪知獎券處還未籌備就緒，等了十來天沒有信。這日蒲伯英來訪，雙方原是通家之好，拙庵夫妻出見，伯英笑說︰「北京官僚暮氣沉沉，日趨末路，元蓀有志青年，如令往官場中鬼混未免可惜。現既沒有相當的事，暫時到我報館里小就吧。」瑞華急欲元蓀事成，拙庵已因伯英同鄉人望，情意甚殷，這話已然說過兩次，不便拂他誠意，便代元蓀答應下來。午後元蓀由伯家回來一說，當夜便去晨報館上班。

這時京中各大報只晨報辦得最有起色，敢說話，對新文學提倡最力，如蔡子民、胡適之、梁漱溟、魯迅兄弟、許地山、謝冰心等均時有詩文發表。這些學者于舊文學皆有根抵，詞意流暢，能將心里要說的話有條有理寫在紙上，認字不多的人看了固易明白，識字多的人看了也不討厭，決不似現在一班根本無學無識，不是東摘西抄湊字成篇，寫上一大堆類似標語口號的新成語來欺人欺己，便是拿中國語言仿效歐西文體，鬧得滿紙的、嗎、呢、哩、呀、啊新六字真言，別扭生澀，老太婆包腳布又臭又長，不知所雲。

別人看了固是頭痛頭昏，無法卒讀，而自己事後也看不懂的洋八股。潮流所趨，晨報一紙副刊便受了學生擁愛，斐聲日上，獨步當時。校對之職本極容易，元蓀到了編輯部，見過總編輯劉崇佑，派人引往校對室內，經同事一說便即明白。等到校完小樣天已深夜，連去了四五夜，事完回家天都三點多。連熬了幾個夜，編輯見他年輕目力好，又有學識，命他校對副刊。來稿多是學生，用紅藍墨水寫蠅頭細字，元蓀初出做事，求好心切，工人打了樣來，因自己看得快，不是逐字校閱恐有遺誤，總要多校一遍才放心。電燈底下目力未免損耗，發生紅腫。

這日曾介白忽然來訪，說元蓀事已薦妥，只須去見呂綬生便可到差。瑞華因介白是兒女親家，請托在先，怎好不就？也沒問及事情大小，便借元蓀熬夜傷目為由去向伯英商說辭職，一面催著元蓀即日到差。元蓀雖覺伯英為人豪爽愛才，長處下去前途不是無望，不舍離開，無如瑞華已代辭去，無可如何，當日午後便往獎券處去見總辦到差。初意總辦既是介白同寅至好，事已薦妥，一到必見，哪知呂綬生是內務部最紅司長，介白情面不夠，處中員司不是內務員司兼任，便是有大來頭，稍好一點的早已派定，似元蓀這類尋常請托的都打入書記隊里。而官場習氣又與報館迥乎不同，元蓀到號房遞了稟見到差名片，號房拿進去，隔了老大一會才拿出來，把元蓀引到後院一個小屋子里落座。

元蓀見內中坐著七八個人，有老有少，不是市井便是寒酸，屋小人多，又有三四個抽卷煙的，鬧得滿屋烏煙瘴氣，加上各人身上的汗臭和特有的蔥蒜味道，初入門時幾乎氣都透不過來，強自忍耐，找了一張紅漆未干、模去還在發粘的方凳坐下，暗中留神查看。

全屋共是八人，中有五個默坐一隅，誰不理誰，面色甚是緊張。有兩個年紀輕的叼著煙卷在室中往來閑踱，滿地亂吐，偶然互詢幾句，如怎還沒信，憑咱們這位薦主呂八爺決不能不懂面子，至不濟也來個辦事員之類。鄰窗小桌前還坐著一人正在抄寫文件，面前堆著十幾本簿子，走過去瞟了一眼，那人年約四十，凡人不理，神氣活現，那些簿子只一本紅簽上寫有收發二字，下余連標題都沒有，分明新自南紙店送來，內里也是空空，那人卻把它看得極為重要，偶有一個新來不知趣的走過時順手翻了翻，那人面上立現不快之容，忙把標有收發二字的藏在抽屜以內，一面將那人所翻空白簿子理齊，還用手帕撢了撢，仿佛此是公事，關防機密，不能妄動。再看所抄寫的也不是什文件，乃是總辦以下各股長、科長、重要職員的姓名、住址，寥寥十余人，因寫錯而廢去的十行紅格已有了六七張。元蓀看時，剛剛寫完，仍有一個補丁在上面，想是紅格已完，只可將就。那人偶一吐痰，瞥見元蓀在側，趕忙拿本簿子將所抄住址單蓋上。元蓀在州縣衙門長大，公事並不外行，見他如此張致不禁好笑，知道這班人無可共語，異日共事那是無法，此時能不答理為妙。

元蓀待了一會，實燻得難受，正想走至外面小院稍透空氣，忽一粉面星眸、衣裳整潔的美少年走了進來，遞給桌前那人一疊紅格紙，說道︰「楊先生，總辦叫大家寫點小楷看看，好定薪水，你那住址單還沒抄好？」話才幾句，姓楊的已答了無數「是」字，未了又說︰「早抄好了，林先生請看。我頭一個到差，定薪水時請代向總辦美言幾句。」

姓林少年鼻孔哼了一聲，往外走去。姓楊的一數紅格槁紙共是十五張，全屋連他共是九人，分給每人一張，將下剩的全都藏起。室當中還有兩張半桌，兩副文具，人多卻不敷用。元蓀見他開抽屜時內有十幾枝「烏龍水」，還雜著兩支「元字筆」。姓楊的也不問別人如何寫法，藏好余紙便爬在桌上，將筆抽出，打算搶在頭里先寫，卻想不起寫什麼好，拿著筆直皺眉頭。另外兩個年紀較長的看去似有經歷，姓林的一走，先過去把兩份文具佔住，取紙時也只一人過來，下余六人都無筆墨座位。

內中一個煙卷從未離嘴，穿著一件瘦得像綁在身上的華絲葛夾衫，滿面雪花膏，面帶青灰色，像是三期肺病的少年，走過去一拍姓楊的肩膀，問道︰「楊先生，剛才那位也不說明白話就忙著走啦，咱們倒是寫什麼？連個準詞都沒有，筆墨跟坐的地間也都沒有，你抽一支，你說這不是要孩子好看嗎？可叫人怎麼寫呀？」隨說早遞了一支卷煙過去，合著看出對方神色和善，拿煙卷當了賄賂堵嘴，鬧得話也成了亂七八糟。果然姓楊的正對紅格紙想心思，寫什麼詞好，吃肺病的少年悄不聲突在背後一拍，嚇了一跳，差點筆沒落在紙上，又廢一張，心中老大不快。剛把臉一沉，待要發話，瞥見少年遞的是支粉包煙，立時轉了笑臉，連說︰「你請你請，我剛抽過。」可是煙已到手，先就少年手上煙頭點燃，狠狠吸了一口，才笑道︰「林先生真忙，我也短問一聲，想不起寫什麼好。我想還是等他再來，問明白了再寫的好。用不用就這一下了，不是鬧著玩的。沒筆不要緊，待會我寫完再讓你寫。咱們自己哥們，以後同事，還要多親多近，沒關系。我打開辦就到差，有事你只問我，包你沒錯。」

說時，中桌兩人已各寫了幾行小楷，從容立起，喚道︰「哪位請寫？」旁觀的還有三人，便爭著坐下了兩個，內中一個胡子口里讓人，卻朝元蓀點首。元蓀懶得和這些人爭，只點頭笑笑，沒有過去。可是這兩人寫完一說，余人都著了急，全擁過去觀看，姓楊的聞言心里也發了毛，趕過去一看，那兩人小楷都比他好，寫的卻是一段格言，先頗嫉妒卜又拿不準寫這類字對不對，有心等姓林的來問過再寫，又恐落在人後，心正為難，見後坐兩人想是受了前人指點在抄「四書」，心中著急，口里卻說便宜話，惑亂人心，冷笑道︰「總辦是考咱們了事，必是林先生事忙忘了細說，如今題目不知道，就發一張紙，楞往上隨便抄書，這叫什麼公事？待會拿上去要砸了啦？我看有福不用忙，寫得多快也得按著號房那本簿子有個先來後到。再說林先生是咱們頭兒，跟我有交情，等我問明白了再寫，先沉住氣，省得出錯，待會重寫，我可沒處找紙去。」

這時眾人多向兩老頭請教，知道只考小楷好壞，不論文章，只不抄《金瓶梅》《肉蒲團》，什字全成，否則傳話人早有交代，決無此隨便。看出姓楊的只會裝腔，拿不起主意，是個二五眼，聞言誰也不肯答腔。姓楊的見先寫完的拿著各人所寫三五行小楷不住細心觀賞，低頭想心思。未寫的在旁等接前人位子，面帶惶急，並無一人理睬，無法勸阻，干生氣，猛想起自己紅格子甚多，寫得不對不過多糟一張紙，萬一大家寫得對，如等姓林的來問明再寫豈不誤事？心里一著急，不顧再說冷話，便往當窗小桌趕去。

不料那位肺病少年又頗機智，先也跟著重向眾人寫字的桌前，听那兩年老的一說，覺著有理，一看姓楊的正面帶冷笑向人發話，不在座上，覺著機會難得，眾人已有一半將字樣子寫好，文具只得兩份，還有人在立等候補，除等人寫完再寫決搶不上去，萬一因交卷太遲，少了錢數，豈不是糟？念頭一轉，也不和姓楊的說一聲，悄沒聲蜇將過去抄起筆來，字本極糟，又記著適听人言無論詩文經書皆可抄寫，只記不全的別寫，免得上司看了說是粗心瀉氣不堪大用，無奈肚子里墨水有限，平日見書本就頭疼，戲詞倒記得不少，什麼詩文格言連點影子都沒有，如何寫法，有心求別位給說幾句詞，偏生進門時看不起這伙窮酸，尤其那兩個比較高明一點的老頭適才還拿話挖苦過，得罪最苦，無法和人求教，下余的多向老頭請教，看來也和自己差不多，求他們徒自丟人，叫老頭瞧不起，並且還怕姓楊的不借地方更糟。拿著筆，對著紙，一著急，猛想起人說抄詩，戲詞里好些定場詩不也是詩麼？有理呀有理，詩是有了，寫那一出詞好呢？這些戲當中只諸葛亮是位大古人，又是劉皇叔的軍師相爺，他作的詩定錯不了，越想越對，本心是想寫《失街亭》諸葛亮坐帳時所念「提起當年在臥龍，萬里乾坤掌握中」四句定場詩，哪知作賊心虛，對姓楊的雖有贈煙之惠，干謀而為，終恐人走來干涉，這一心慌，才寫四個字便出了錯，不知怎的會串了詞，把諸葛亮《失街亭》定場詩串到《武家坡》薛平貴窯門倒板「提起當年淚不干」上去，等把「不」字寫了一橫才想起不對來。這還沒法將就，諸葛先生當年在臥龍岡時候，不是正種著地，不愁米買不著的過日子人嗎？想當年劉皇叔馬跳檀溪，三請諸葛亮，那是多麼榮耀？他老人家還懶得動彈，直蘑菇，在草堂之上連唱帶念，足這麼一要彩，他哭什麼呢？這位呂總辦多大爵位決不能連《空城計》都沒听過，這一胡改亂串拿上去準砸，干脆咱們另起鑼鼓，打頭再來。

嘴里自言自語念叨，看見姓楊的那張紙在桌上，不問三七甘一提筆便往上寫。這次用了點心，頭句詞居然寫完沒有出錯，念了一遍，心中高興，嘴和在票房用功一樣，邊寫邊哼哼。念到第二句，「萬里乾坤」的「坤」字頓了一頓，正想念到中字該用鼻音，姓楊的恰巧趕回，見他爬在桌上正寫，自己的紙也給用廢，心中老大不快，過去一拍他的肩膀道︰「嚇嚇，你這是干嗎？倒言語一聲呀，我這兒管著好些個要緊公事，要給弄丟一件出了亂子，這責任倒是你擔是我擔呀︰我這張紙你也給用啦，我拿什麼寫呀？快請開這兒吧，你不會上那桌上去寫？這是怎麼會說的？真是豈有此理！」肺病少年臉也真老，一任對方沉著臉數說，只賴在座上不走，一邊任往下寫，嘻皮笑臉答道︰「大哥，你甭著急，你不是說要等林先生來問明白啦再寫嗎？我想左就座位閑著，咱們哥倆又有個不錯，借你座位紙筆使一使，沒什麼，我就差寫一句詞就完事，干脆你好人做到底得啦。你說那公事，我早不　見啦？不就你剛打庶務那兒領來那幾本簿子嗎？里頭連個黑道道都沒有，什麼公事，別蒙我啦，捅出漏子來算我的。天也不早啦，你容我寫完嘍，晚上前門吃都一處，我請客，怎麼樣？」

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