秋水芙蓉 第十九章
蘇、夏兩人雙雙一哦同時轉過身去；兩人目光所及，不禁相與蕪爾。原來兩人在掌心寫的都是一個刀字！
古玉蓓高興地接著道︰「一點不錯，這位老前輩不是別人，正是過去武林中大大有名的‘聖丹子’︰九帝中的第二帝︰‘刀帝’常冶！」
夏侯方大概因為不是一個人猜中的關系，這時斂起笑容，淡淡地掠了蘇天民一眼道︰
「其實，猜中了也並不稀奇……」
蘇天民顯然不解題意，點頭附和道︰「是的，只要想想那只藥瓶，誰也不難疑會此帝頭上的。關于這一點，洞仙山莊方面應無懵然不察之理，所以依小弟看來，這位刀帝再次現身時，可能又要換上另一副面孔了。」
夏侯方見他如此實心眼兒，忍不住好氣又好笑。
蘇天民心念一動，忽向古玉蓓問道︰「古姑娘昨天在場不在場？」
古玉蓓點點頭，注目反問道︰「在——怎麼樣？」
蘇天民道︰「那麼，昨天第一個上台的那位神秘老叫化，古姑娘有沒有向刀帝請教此人究竟是何來路？」
古玉蓓皺皺眉頭道︰「沒有，玉蓓雖然也想弄清這一點，但由于精神太壞，始終沒有開得了口。」
蘇天民喃喃道︰「真是可惜得很，此人與刀帝之間，似乎被此誰也蒙不了誰，可惜未向刀帝問一聲……」
蘇天民自語著，抬頭之下，忽然發覺到古玉蓓臉上似有倦累之色，他本想招呼夏侯方退出，但憶及刀帝先前那一聲丫頭，又為之大感躊躇。
夏侯方望了他一眼道︰「有話為何不說？」
蘇天民覺得此一秘密遲早要掀開，不知道也還罷了，知道之後硬裝不知道，實在別扭得很。
于是鼓起勇氣，笑了笑道︰「剛才小弟還瞞著夏兄一句話，就是……就是刀帝他說夏侯兄……小弟，咳，小弟真不知，該不該相信這位刀帝的信口……」
夏侯方臉孔大紅，急叱道︰「是的，別嚕嗦了，你請滾吧！」
蘇天民深深一揖，笑道︰「兩位大姊晚安，明天見！」
蘇天民含笑退出，心中為之舒暢不少。
他仍由後院院牆翻出，再從側巷中走來棧前，雙手一背，徐步踱去棧中，向燈下一名正在擦著茶盤的伙計問道︰「喂！伙計，還有沒有房間？」
那名伙計抬頭歉然道︰「啊！真對不起……」
蘇天民皺皺眉頭，事實上並不感覺如何意外，今開封城中，哪一家還有閑著的無人住？
他想︰既然如此，只好仍回原來的大興棧了。
于是，他再度繞去棧後，輕輕翻人，七號房中笑語隱約，兩個妮子似乎已經談得很是投機。
蘇天民躡足挨去窗下，向房內輕聲笑著道︰「這兒已經客滿，小弟只好仍回到老地方住，明天一早就來看你們！」
說完，也不等里面有何表示，雙肩一振，提身縱出。
回到大興棧，已是二更左右，蘇天民一時無法入睡，為猜測那名老叫化的身份又耗去足足一個更次。
睡得既晚，再加上白天的疲勞，第二天一覺醒來，日影已上三竿。
蘇天民眼皮睜開，不禁大吃一驚，匆匆被起外衣，臉也來不及洗，著一雙鞋子便往外跑，走到院門口，一名伙計迎面搶過來深打一躬道︰「大爺早，這兒有您一封信。」
蘇天民一面伸手接，一面暗忖︰難道是兩個妮子來催駕不成？
蘇天民想著，同時將信封打開，抽出信箋一看，蘇天民傻住了！
信箋是一張粗皮紙，上面龍飛鳳舞的寫著︰
兩個妮子已另有差遣，不必前去相會。爾小子接信後，希即動身趕去武當連雲崖，反面繪有去連崖之走法，圖中那顆黑點，即為爾小子須去之處，此信不可遺失，可持為信物，請茅廬主人見信後火速趕往北邙相會——北邙何處？會見何人？對方自然知道。」
信後未落下款，僅畫有一個圓不圓，方不方，歪歪扭扭的圖形，圖形中間胡亂灑著幾個墨點。
蘇天民揮退店伙，重新返回臥室，對著那幅信箋，攢眉苦苦思索。
這是誰人筆跡呢？
刀帝麼？是的，應該是刀帝。因為只有刀帝才知道夏侯方和古玉蓓住在吉祥棧，找到兩女之後，才會知道他蘇天民住在這里；再看箋中用詞措句也像極刀帝語氣；可是，刀帝的符記它會是這樣嗎？
蘇天民以前雖然沒有看到過刀帝的符記究竟是何形像，但是，依常理推斷，刀帝之符記，說什麼也不會就是這麼一幅不倫不類的圖案。
蘇天民十分為難，不照做，怕誤了大事，照做了，又怕糊里糊涂的出笑話。最後，蘇天民牙一咬，決定仍然先去吉祥棧瞧個究竟再說！
蘇天民來到吉祥棧，在門口正好踫上昨晚那名伙計，那名伙計見到蘇天民，不待蘇天民先開口，搶著過來賠笑招呼道︰「大爺來得巧極了，後院七號上房的客人們早上接到一封信，剛剛結賬離開，房間已替大爺打掃得干干淨淨……」
蘇天民微微一愣，跟著若無其事的搖搖頭道︰「現在用不著了。」
那名伙計顯得很是失望，搭訕著轉臉望去別處。
蘇天民信步前行，內心則暗感納罕不已，這樣看來是不會假的了。可是——啊，對，蘇天民驀地想起來了！
鬼帝的手筆！
箋末那幅不倫不類的圖案，他愈想愈像，像什麼？一幅象征性的鬼臉是也！
蘇天民得到答案，當下不再遲疑，匆匆購置了幾件應用物品，立即出城上路，擬由新鄭、魯山、南召一帶走山區，抄捷徑，至光化渡漢水，一直趨武當後山。
蘇天民走出開封西城門，心中惟一放不下的一件事，便是很遺憾的未能看到這次擂賽之最後結局。
以九帝之一的刀帝都說三級以上武士千萬惹不得，這場擂賽將到三級武士為止，自屬意料中事。那麼，洞仙山莊那兩名不獲露面的「一」「二」兩級武士，他們都是何等樣人？以及以後這段擂賽中將還會有多少武林人物為財喪生呢？
另外一點，便是他這次前去武當連雲崖拜見的又將是一位什麼樣的人物？也是九帝之一麼？會是九帝中哪一帝呢？
蘇天民邊走邊想，偶爾抬頭忽于無意中發現一名奇瘦奇高的布衣漢子，正走在自己身前不遠處，蘇天民眼中一亮不禁訝忖道︰「咦，這不正是那位瘦狀元嗎？」
蘇天民自于夏侯方口中獲知這位瘦狀元的動人成名史後，一直對位瘦狀元有著無比的好感和好奇，這時忍不住一時沖動，疾行數步，出聲向前招呼道︰「嗨！前面走的是高大俠麼？」
瘦狀元聞聲止步，轉身朝蘇天民上下打量了一眼道︰「弟台昨天那位年輕朋友不礙事吧？」
蘇天民拱拱手道︰「托高大俠洪福，還好，高大俠這會兒哪里去？擂賽不是還沒有結束麼？」
瘦狀元微微一笑道︰「人貴自知，不走又能怎麼樣？」
蘇天民暗暗佩服，這位瘦狀元心胸與世故果然超人一等。
蘇天民正待開口之際，瘦狀元眼珠一轉，忽然間問道︰「老弟如何稱呼？」
蘇天民坦實相答道︰「小弟賤姓蘇，草字天民，以後尚望高大俠不吝指教。」
瘦狀元注目接著道︰「蘇老弟與你那兩位年輕朋友，這次和刀帝常老前輩一道兒來的麼？」
蘇天民微吃一驚，他料得不錯，在少數武林高手心目中，刀帝的身份果然不再是一件秘密了。
當下苦笑著搖搖頭道︰「說起來不知道高大俠相信不相信，這位刀帝，小弟雖然聞名已久，談見面這還是第一次，他老人家這次竟肯出手施救于敝友，實在使人頗感意外。」
瘦狀元並無不信之意，點點頭，自語般說道︰「不是這位聖丹子露面，高某人這次也許還會多呆幾天，不是麼？人家刀帝都一旁只看不動手，我輩如想登台，豈非自不量力？」
兩人一邊說著話，一邊繼續往前走，晌午時分，抵達朱仙鎮；蘇天民向瘦狀元道︰「假如高大俠不嫌棄，由小弟請個便飯如何？」
瘦狀元居然毫不推辭，點頭道︰「好，如果同路，下頓則由我來蘇天民乃又問道︰「高大俠準備去哪里？」
瘦狀元道︰「魯山。老弟呢？」
蘇天民一喜道︰「巧極了，小弟正好也是去魯山。」
事關九帝間重要機密，蘇天民自不便一口道出此行之最後目的地，尚好瘦狀元亦未加以追問。
飯後繼續上路，傍晚到達長葛。
一路上兩人甚少交談，瘦狀元不知有何心事，時時陷入一片沉思中，蘇天民見了，自然不敢加以打擾！
瘦狀元去魯山，似乎並無急事待辦，抵達鎮後他問蘇天民道︰「老弟要不要趕夜路？」
蘇天民搖頭道︰「俗語說得好，欲速則不達，這一帶小弟路徑不熟，走夜路是個大麻煩，迷失了再回頭可劃不來。」
于是，兩人便在長葛歇下，晚餐果由瘦狀元惠鈔，蘇天民心胸豁達，當然不會對此種小節斤斤計較。
飯後，瘦狀元推說想早點安歇，徑自入房熄燈，片刻聲息寂然。
蘇天民因無交談對象，便也提前上床。兩人房間僅隔一道土牆，蘇天民半夜一覺醒來，忽然听到隔壁房中似有腳步走動聲，不禁大訝，心想︰這位瘦狀元究竟有什麼心事，直到現在還沒有入睡？
為了禮節，蘇天民雖然懷疑，卻不便出聲問詢。
第二天，繼續向襄城進發，瘦狀元還是日昨那副樣子，不時仰臉向上，眼望天邊白雲，怔怔然出神不語。
蘇天民實在忍耐不住了，終于在渡過一條大河的時候，走到瘦狀元身邊，看清左右無人，然後悄聲問道︰「高大俠莫非——」
瘦狀元轉過臉來微微一笑道︰「莫非有什麼心事是不是？」
蘇天民茫然點頭道︰「是啊！」
瘦狀元搖搖間，微笑道︰「高某人一不慕名，二不貪利，既無仇，亦無敵，談心事，可說什麼心事也沒有，只不過天性使然，一閑下來就不免要胡思亂想而已。」
蘇天民接著道︰「那麼高大俠一路都在想什麼呢？」
瘦狀元笑了笑道︰「雜得很，什麼都想！」
蘇天民知道對方不願明說，于是笑一笑，也就沒有再問下去。
第三天，魯山在望。
對魯山之在望，瘦狀元臉上無絲毫興奮之色；當然更沒有什麼感覺，因為蘇天民此行這目的地根本不是魯山，在蘇天民而言，魯山也者，充其量不過是個中途站而已。
蘇天民游目四顧間，心中一動，忽然想起一件事，于是轉向瘦狀元問道︰「請問高大俠，那天第一個爬上擂台的那名老叫化，高大俠知不知道他是何許人？」
瘦狀元搖搖頭道︰「沒有見過。」
稍頓接著又道︰「但高某人卻知道另外一件事。」
蘇天民忙問道︰「另外一件什麼事？」
瘦狀元反問道︰「第二天在我們這邊席上出現的那名白發駝背老者，蘇老弟有沒有注意到？」
蘇天民點點頭道︰「是的，小弟看到了，來路似乎也不尋常。」
瘦狀元接著道︰「知道嗎？他們是一個人！」
蘇天民一愣道︰「什麼？」
瘦狀元笑了笑，說道︰「這就是說，第一天的老叫化，他就是第二天的白發駝背老者，同樣的，第二天的白發老者，他也就是第一天那名神秘老叫化！」
蘇天民啊了一道︰「怪不得——」
瘦狀元笑著接下去道︰「如問何以見得，高某人可說一點證據沒有，不過，高某人自信眼力不差，甚至敢跟任何人打上一賭！」
蘇天民心想︰會不會就是鬼帝呢？
這一點，蘇天民並沒有向瘦狀元提出來，因為鬼帝這真面目連九帝中人都沒有見過，瘦狀元當然更沒有見過了！
到達魯山，已是初更時分。一宿無話，第二天瘦狀元問道︰「老弟要去哪里？」
蘇天民只好含混地道︰「高大俠只管請便就是。小弟想先上山參觀一下魯肅廟，再看看漢代的練兵台，然後才去探望一個朋友……」
瘦狀元抱拳一拱道︰「好，就這麼說，蘇老弟再見！」
蘇天民還禮道︰「再見！」
蘇天民等瘦狀元背影消失，向店家問清去召南的走法，一人出棧，再度悄悄登程。
蘇天民因為過去幾天走得太慢，一上官道，立即放步疾奔，由于走得太急之故，在奔出十余里，一個收勢不及，幾乎撞上一名緩步徐行的路人。
蘇天民已抬起頭來，前面那人剛好轉身回頭，兩下四目相觸，不禁同時一呆！
瘦狀元哈哈大笑道︰「好，好，咱們哥兒倆，一人一個通天謊，不誠實，正好一句兩消，哈哈哈哈！」
蘇天民也忍不住笑出聲來，紅了紅臉孔道︰「小弟實在是想去武當……」
瘦狀元大概以為蘇天民所說之武當，是指武當而言，因而頭一點。笑著接口道︰「好啊，你去武當，我也去武當，咱們又同上啦，不過這一次到了武當山下，咱們一定得分手。」
蘇天民笑道︰「為什麼？」
瘦狀元笑道︰「因為高某人心不勢利，一雙眼光卻很勢利，對于武當那些道士們，高某人實在沒有多大興趣。」
蘇天民心中一動，暗忖道︰「去武當而不想看武當的道士，那麼去武當干什麼？」
蘇天民心中生疑，乃試探著問道︰「高大俠是去采藥？」
瘦狀元搖搖頭，笑容漸斂，深深嘆了口氣道︰「老弟也不是什麼外人，索性跟你老弟說個明白吧，高某人此去武當，實在是為了去找一個人，只是能不能找得到，卻無把握。」
蘇天民眨了一下眼皮道︰「高大俠何況想找的是何等人，能否說與小弟知道？」
瘦狀元皺眉道︰「不是高某不說，而是高某人此去見的這些人物，其平生最大這忌諱，便是不願被比他身份低的人提名道姓，甚至連喊一聲外號都不可以，高某人此去系有所求而往，自然不願先犯斯人忌諱，這一點尚望老弟能見諒才好。」
蘇天民忙說道︰「這也沒有什麼關系，小弟不過隨便問問罷了。」
瘦狀元重新現出笑容道︰「那麼我們走吧。」
于是，兩人再度並肩上路。由于這一次戲劇性的分而復聚，兩人在無形中，又為之親近不少。
瘦狀元在這一段路上，臉上時露笑容，話也說得比較多些，只是那種出神深思的現象，一路上仍然不斷發生。在過了新野之後，天空中忽然下起傾盆大雨來，兩人只好避人路旁的一座茅亭中。
蘇天民望了一會幾天色，忽然轉身來道︰「那天那名怪叫化，也就是第二天的那位白發駝背老者，依高大俠看來，此人武功究竟高到什麼程度？」
瘦狀元沉吟著道︰「相當高……」
蘇天民忙道︰「這個小弟知道，小弟的意思是說，假如此人繼續登台，高大俠以為他能打倒第幾級武士？」
瘦狀元又思索一下，緩緩說道︰「四級以下，當然毫無問題，三級武士，或者也能勉強對付，至于三級以上的一、兩級武士，那就難說了。」
蘇天民吃了一驚道︰「什麼，這樣一位怪杰只能到三級為止？」瘦狀元苦笑道︰「稀奇麼？那天在場的兩道人物，總數雖然不下千萬之眾，但想闖過三級武士這一關，恐怕除了那位刀帝及這位老叫化之外，還真找不出第三個呢？」
蘇天民雖然不住點頭，心中卻有點不怎麼服氣。
他很後悔沒有多留一天，以便好好跟該莊三級以上的武士大斗一場再上路！刀帝也說過三級以上之武士，千萬惹不得；惹不得的應該只是三級以上的武士，如說三級武士一關，也這樣為難，蘇天民實在有點不相信。
蘇天民不便與對方硬頂，于是換了個話題又問道︰「那名神秘的老叫化不論他是什麼來路，但他上台起手一合便將那名七級武士解決看來，此人對洞仙山莊似有著某種深仇大恨，當屬毫無疑問。因此，問題也就來了，高大俠說此人有直叩三級武士那一關的寶刀，此人又為什麼淺嘗即止，只格斃一名七級武士即未再進一步呢？」
瘦狀元微微一笑，跟著又嘆了口氣道︰「老弟，你哪里會知道世道上的險詐啊！」
蘇天民惑然不解道︰「此話怎講？」
瘦狀元道︰「多話不說，我只問你老弟一件事，就是這次洞仙山莊的七名武士，他們都生做什麼樣，你老弟有沒有見到過？」
蘇天民聳聳肩胛道︰「誰見到過了？」
瘦狀元緊接著道︰「就是這麼說了！老叫化一上手便施煞著，來意非為黃金，明眼人不難一目了然，在這種情形下，假如老叫化見好不收，仍想繼續戰下去，萬一該莊來個以上駟充下駟，悄悄派出一名一級或二級武士，冒代六級武士，誰能分辨？」
蘇天民倒吸一口涼氣，失聲道︰「啊，真是太危險了！幸虧那名老叫化沒有上當。」
瘦狀元笑笑道︰「這一點，你老弟大可不為古人擔憂，那老叫化是個成了精的狐狸，他要連這點頭腦都沒有，早不會活到今天這把年紀。」
雨停了，路上已經過去好幾個人，瘦狀元說至此處，手一招，兩人出亭開始繼續上路。
雖然落過一陣雨，但這種陣頭雨來得快，去得也快，路面並不滑，然而，不知怎麼的，瘦狀元腳下竟是愈走愈慢，蘇天民甚感詫異道︰「高大俠——」
瘦狀元眼色一使，接著傳普道︰「少開口，看樣子咱們今夜要有麻煩了，古人說得好︰
病從口人，禍從口出。真是千古不易之至理名言！」
蘇天民一呆，低聲問道︰「是不是剛才過去的幾個家伙有問題？」
瘦狀元點點頭道︰「是的，假如高某人沒有看錯，剛才這五個家伙應該是來自洞仙山莊。五人之中，有四個不足一提，可能只是普通莊丁，但走在中間的那個老家伙分量恐怕不輕，咱們今夜是否對付得了，現在似乎還很難說。」
蘇天民道︰「高大俠怎麼看出來的？」
瘦狀元道︰」五個家伙自亭後走來時，一路上本來有說有笑，然于近亭後，只听一聲輕咳，便都一齊住口。高某人當時雖已發覺有異，但因已至中途，不便遽爾停頓，為不使對方心疑起見，只好繼續說下去。五人之中，有一個高某人見過，由一斑而窺全貌，是以不難斷定這五個家伙都是洞仙山莊所派出。」
蘇天民又道︰「高大俠又怎知道這批家伙今夜一定不放我們過去？」
瘦狀元笑道︰「那時高某人恰好說至︰‘萬一該莊來個以上駟充下駟——’試問︰此乃該莊未售奸謀之一，現道高某人無情揭穿，站在該莊之立場而言，他們能容我高某人這種人活下去麼？」
蘇天民星目一閃，低聲道︰「五個家伙還沒有下去多遠，這幾路廣人稀，咱們何不追上去來個先下手為強？」
瘦狀元搖搖頭道︰「我們已有準備，敵人則以為我們尚在鼓中，似此情形，我們在形勢上已然佔先一著，擁此優勢，再副以以逸待勞之方式，才屬上上之策，我們現在殺過去，師出無名，終究不甚妥當。」
蘇天民覺得這番話也是道理，于是即未再說什麼。