桃花婿 楔子
離開天子腳下的京城往南走，約半個月路程，可抵達傍著玉女峰而建的江家屯這個小村落。
村落人口不多，百來位左右的居民，多為老弱婦孺。因為在這個土地貧瘠的窮鄉僻壤，種不出什麼賣錢的農作物，養不肥豬、牛、馬等牲畜，也獵不到山羌、野兔，換句話說，人們想要自給自足都難。
不過，路不轉人轉、天不助自助，沒辦法靠天吃飯沒關系，村里的男丁靠著出外做長工、當奴才，照樣賺得了一片天。
由于此地的人性格樸實、吃苦耐勞又謙恭能干，多年下來在外面闖出了好名聲。許多都城的王公貴族、大戶人家都聘雇了江家屯的人，其中不少差事是父傳子，子再傳孫，代代相傳下來，也給江家屯博得了一個「奴才村」的封號。
「這里就是奴才村呀……」
惡友其一的華鈿青，面對豁然開朗的視野，不禁嘆道。
他也勒住馬，駐足在友人身側，此刻心中只有一個念頭——終于到了。
陸續跟上來的其它人，或許也和他一樣，感慨著這趟翻山越嶺、餐風露宿的艱辛旅途，也為他們終于抵達目的地而感動。一時間，風塵僕僕的他們什麼話都沒說，也沒交談，眾人佇立在崎嶇蜿蜒的山道間，俯瞰著靜臥于山壑間，被竹林、山溪與裊裊炊煙包圍的靜謐聚落，同享一刻滿足。
之後，惡友其二的郎祈望，率先說出了感想。
「怎麼這些奴才們出身的村落，遠比我想象的還要繁華富庶多了？都怪『奴才村』三字，害我誤會自己將看到一個處處是破茅草屋的貧民窟呢！」
雖然有張瓜子小臉、雌雄莫辨的閉月羞花之貌，其言詞卻是辛辣直率，不知得罪過多少人。
「江家屯的『奴才』們可不便宜，普通奴才一年十兩的薪餉，江家屯的身價起碼值二十兩，更不必提像是鄔家父子這類總管級的奴才了，他們一年領到的餉銀就夠蓋一座平屋，比起下田耕種的佃戶賺得可多了。」不愧是自己經營生意的商人，說到錢字，在場的公子哥兒無人能算得比他茅山輝更精。
冷不防听見了「鄔」字，他的心口像被繡針驟地一刺，一疼。
這疼，是憤怒。
這疼，是無法釋懷。
這疼，更是一日不見，如隔三秋的思念。
「喔，照你這麼說，這奴才村不但不窮，還是有錢人聚集的村落了？」一臉新奇地，郎祈望道。
「可以肯定是衣食無虞、可得溫飽。不過要說是有錢富豪，又還差得遠了。」茅山輝笑郎祈望思想單純，補充道︰「所謂的富豪，是像你身邊的那一位，隨隨便便一出手就是一錠銀元，讓客棧掌櫃看得眼都直了。」
他皺一皺眉，不悅地說︰「我無意刁難他，只是身上找不到碎銀……大張銀票他們也拒收呀！」
「唉，鮮少在外走動的大少爺就是這樣子，才讓人受不了。」身為「天下第一鏢局」之繼承人，華鈿青很早就隨著雙親走遍大江南北，此刻更是臭屁地揚起下顎，說道︰「你得多見見世面，別再做個大門不出、二門不邁的井底之蛙了。」
——我是井底之蛙？他張大嘴。
「對對，你得改改一天到晚盯著星星、月亮、天空看，一排起卦，就忘了天南地北、玩物喪志的習性。」郎祈望補上一刀，道。
——我玩物喪志？!他瞪著眼。
「且慢，就算是玩物喪志，你們倆也不能慫恿他放棄觀星、卜卦，他可是我『罡言堂』的命根子，活生生的金山銀山，最劃算的好買賣。他要多見世面我不反對，先給我完成這一整年份的星歷再說，否則我絕不放人。」
茅山輝的反駁，讓他更覺手腳無力，整個人快要虛月兌。
「呵呵，看蕭證被氣成這樣子真好玩，哥。」
「嘻嘻，蕭證一定很慶幸我有替他準備強脈健氣的藥丸，就算他被氣暈了，也氣不死，這樣你就可以看更久的好戲了，弟。」
誰說經營藥鋪、醫術高明的，就一定是仁心聖手的大好人？他眼前的「仁永堂」兄弟，恰恰說明了黑心腸的人也可以是技冠天下的神醫。
「你們說夠了沒有？還有沒有要說的？」他先客氣地挑起眉問。
「我可以替這回沒來的泰子伯講嗎？」舉手，郎祈望賊賊地笑道︰「你還得多練練拳腳功夫，我看一定是你平常欠缺鍛煉，太弱不禁風，舉不起比筷子更重的玩意兒，才會讓鄔冬生給跑了。」
——原來我還弱不禁風？他一笑。
在他這個井底之蛙掏出銀元之後，其它幾個人有誰掏得出碎銀？自己起碼知道身上要帶著銀元當盤纏，那些兩袖清風就跑來湊熱鬧的家伙，是不是以為自己不食人間煙火，用不著吃喝，像神仙一樣睡在雲端？
「從今而後的吃住，你們自己用碎銀付。」
左一招言簡意賅的微笑還擊，讓華鈿青閉上嘴。
「往後我不玩物喪志，要見賢思齊。諸位好友若惹出了麻煩、捅出的樓子，我必會不請自來地湊熱鬧、大肆破壞……諸位歡迎否？」
右一記裝傻的回馬槍，封住了郎祈望大放厥詞的毒舌。
至于最後一件事……蕭證自認絕非弱不禁風，而且就算他弱，那也不是冬生跑掉的理由，可是他沒責任也沒義務跟他們說明。
「呃……」黑眼珠滴溜一轉，華鈿青找回了舌根，咽下一口大氣地開口道︰「嘿嘿，大伙兒也只是說一說、鬧著玩兒的，你別當真。」
「對、對、對！」郎祈望馬上搭便船地說︰「仔細想想，你蕭證蕭大少博學多聞、見微知著，觀星而知天下事又才華洋溢，是眾所公認的，一點兒也不需要改進。要改，也是我們的腦袋改，我們才該換腦袋！」
兩人前倨後恭的態度，讓茅山輝捧月復直笑。「你們倆也阿諛奉承得太過了些，早知如此，方才就別逞一時的口舌之快，觸怒了蕭證。」
「你好像忘了……」郎祈望不滿地提醒幸災樂禍的邪氣男子，道︰「剛才講話得罪蕭證的，好像不只我們倆唷，金山銀山，把蕭證當成聚寶盆的人，不知是何方神聖喔？」
茅山輝的笑容抽搐了下，收斂起唇角。「咳、咳，咱們也耽擱得夠久了，還是快點啟程去捉拿逃奴鄔冬生吧！」
「這提議好。」
「我們走吧、走吧！」
大伙兒忙不迭地附和，掉轉馬頭，直往下山的路。
「……不是逃奴。」
在眾人的身後，蕭證不疾不徐、慢條斯理地開口糾正。
「——是逃妻才對。」
「咦？」
眾人不約而同地回頭看著蕭證。錯愕的錯愕、吃驚的吃驚，有人看得眼珠子都快掉出來了。
「我已經向我爹爹挑明了講，我要與冬生白頭偕老……所以，冬生不是奴才，是我蕭證未正式入門的『媳婦兒』。」要說是「兒婿」也行。
「咦咦咦……？!」
他們訝異的理由，並非蕭證與鄔冬生的斷袖情，他們只是沒想到蕭證會做得這麼徹底、這麼不留轉圜之地——這、這……這，莫怪可憐的鄔冬生會丟下蕭證，一走了之。
這個爛攤子，該由誰、又該怎樣收拾的好？每人臉上都浮現了同樣的疑問，也同樣的無法作答。
〈他郎心如鐵〉之卷