胭脂新娘 第二章
日近晌午，宜豐縣的市集一如往常，人群喧嘩，大大小小的攤販表面似無序地充斥在街道兩旁，但深究之，卻令人感到無比的協調。
連城門附近的群眾圍聚也不例外。
有老有少的百姓們，本于有熱鬧絕不錯過的原則，團團聚在南門口。
一名約莫十九的少年，面若敷粉、唇似涂朱，乍看如一文弱美書生。他對面站著個高大狠猛的男人，凶神惡煞般的模樣讓人們不由得膽戰心驚。
「小鬼，老子我來收保護費，你最好給我閃一邊去。」
「這個地方什麼時候歸你管了？況且米婆婆在此賣花，循規蹈矩，有我保護便行，犯下著你來湊一腳。」少年護在一名老婦面前，不讓男人有侵犯她的機會。
兩邊對峙，情勢隨時一觸即發。少年和男人外表看似實力懸殊，圍觀的眾人只得為少年捏把冷汗。
而少年斜後佇立另一名同齡的男孩，見狀，他恭敬地將老婦請到一旁，避開危險。
男人掄起拳頭，怒道︰「好，你們擺明了要跟我作對，我就讓你們吃不完兜著走。」
言罷，拳頭立刻跟著使出，眾人嚇得不敢張開眼楮，生怕少年性命難保，米婆婆更是恐懼不已，急忙出聲喝止，但她身邊的少年阻止了她。
「不用擔心，婆婆，彤弓的能力你應該很清楚。」
「可是這次對手起碼壯上他三、四倍！」米婆婆滿布皺紋的臉此時更見擔憂。
「一個對五、六人的架彤弓都打贏過，這個男人怎會是她的對手？」
看言嘉露出從容不迫的笑容，米婆婆總算寬了心。因為假如彤弓真的有危險，言嘉是不會袖手在此與她談話。
果然，不到一盞茶的時間，男人被打得落花流水，夾著尾巴逃跑。看得眾人紛紛拍掌叫好。
彤弓抬抬下巴，志得意滿地步向米婆婆。
「婆婆，以後如果有誰再敢來搗亂，你就馬上通知我，我一定會把他打得落流水，叫天叫地都不應。」
「謝謝你，彤弓少爺。」米婆婆笑逐顏開地。
「謝什麼？還有，別加少爺二字，怪見生的，咱們都這麼熟了。」
幫米婆婆弄好攤子後，彤弓與言嘉策馬朝城外騎去。
「情緒發泄徹底了吧？」言嘉在馬背上問道。
「什麼發泄？」彤弓裝作不懂。「今兒個是我約你出來跑馬，踫巧遇到個莽漢蓄意滋事罷了，少說些有的沒的。」
「我倒非常感謝那家伙，沒有那場架，恐怕你會爆發在毫無節制的速度上。你座下白馬，是禁不起你一再的驅策。」言嘉笑道，言語中多少含有勸告的意味。
「大不了再換一匹不就行了。」彤弓負氣說道。她不是听不出來言嘉的言外之意，反正什麼心情總是逃不離他的眼。
七、八年的老朋友了，這等知心，他們絕對擁有。
「是、是，你說的都有理。」言嘉拉緊韁繩，蓄勢待發。「來吧！看誰先抵達河畔？」
馬蹄聲紛沓遠傳，揚起陣陣風沙。
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言嘉飲馬于岸邊，彤弓雙手枕腦後地躺于草地上。
「我真的不明白，那個男人到底有什麼好？瞧他一副輕佻的自以為是，哪配得上二姊？」彤弓的悶氣不見減緩的趨勢。
言嘉唇畔浮著了然的笑意，不作正面回答。
「跑了趟馬，還是不能紓解你的不認同？」
「我打從開始就沒認同過那個姓艾的家伙！」彤弓一氣之下，半起身，好讓不滿表達得更完整。「雖說他救了二姊，醫好了爹和大姊的病，但不代表他就能娶二姊，把她帶到南京如此遠的地方啊！」
「可你不能否認，二小姐確實非常幸福。」
短短兩、三個月內，彤弓身邊沒了兩位姊姊，讓一向重視手足情感的彤弓悵然不堪，這言嘉看得比誰都明白。問題是，各人有各人的幸福，即便親如家人，也無權阻止。
因此，彤弓才只能以她習慣的話語行動稀釋內心強烈的不舍。
「我知道啊！不僅二姊，大姊也是，她們的幸福都是花了代價得來的，我當然沒有資格說些什麼。我不過希望我們不要分隔兩地，最起碼想見面的時候都能見得著。大姊嫁給莫堯皇我都嫌遠了，更何況是南京城這相隔千里之地。」
「如果情感真實存在，距離不會成為阻礙。」言嘉安頓好兩匹馬後，筆直朝彤弓走來，亦屈身坐在地上。
「喔！是嗎？那你當初干嘛不跟姓艾的去南京？他對你的醫技潛能可賞識著呢！」彤弓斜睨言嘉一眼，撅著嘴諷刺道。
彤弓會對艾虎敵意頗深，除了二姊這個原因外，就是艾虎向言嘉提出的要求。
言嘉從小對醫書特別有興趣，駱老頭雖非正牌大夫，但多識百草療法，于是將之傳授言嘉，加上言嘉天生聰穎，舉一隅能以三隅反，自然累積了不少醫學知識與能力。
因此白家誰有了什麼毛病，多半求助駱老頭或言嘉，很少請大夫的。然月前莫堯皇與大姊大婚結束之後，白錦川的宿疾突然難以控制，愈發嚴重。不僅駱老頭他們束手無策，請來全宜豐縣的大夫也無能為力。
所幸艾虎在此刻及時出現，憑他精準的診斷，救了白錦川一命，也為他贏得二姊這個美人歸。
原本他還想收言嘉為徒，畢竟以言嘉二十不到的年歲，居然可以下藥下得如此恰當，雖然沒能立即治愈白錦川的病，不過，若非他先前的用藥，恐怕白錦川也捱不到艾虎來到之際了。
「學醫是我的興趣，有高人指導固然令我欣喜，但是……」言嘉視線不禁停留在彤弓身上。
「但是什麼？」彤弓未發覺言嘉眼神有異。
「白宅的人事物不是那麼容易割舍得下。」簡單一個理由，卻壓抑了許多情感－－他不願也不敢去面對的事實。
聞言，彤弓心弦似乎輕輕地被撩撥數響，不過，她並未察覺到。
「有什麼好舍不得？跟著他你遲早可以熬出頭，總好過留在白府，鎮日對著我這個蠻橫不講理的少爺。」與其說是氣結，倒不如說彤弓話語中揮散著極濃厚的酸味。
「我何時說過你蠻橫不講理？」
「上回我要去莫府時，是誰指著我的鼻子大訓一頓的？」之前因為不滿白錦川胡亂將華兒嫁與莫堯皇，彤弓曾經大發雷霆直闖莫府，打算與莫堯皇理論一番。
「那叫忠告。你想想看，當時你氣沖沖直搗黃龍，能討回什麼公道嗎？搞不好反而為大小姐惹來麻煩。現在大小姐和莫少爺已是秦晉相好，不就證明你的成見有誤嗎？」言嘉好聲好氣地解釋，但彤弓始終不肯接受。
「天曉得莫堯皇是不是看上我大姊恢復後的那張面皮？」
「你認為是嗎？」言嘉從未以為莫堯皇是如此膚淺的人。「當日迎娶之時，他的神情、一舉一動充滿迫不及待，我感覺得到，他殷殷切切期盼的是大小姐的歸來、她的心和她的人，並不是外貌。」
「你觀察得可真仔細。」彤弓不以為然。
「幸福不是唾手可得，大小姐、二小姐好不容易獲得了，你應該是最為她們感到開心的人才對。」纏繞的心結過深，只會導致彤弓的不快樂，言嘉實在不想看到她臉上存有一絲憂憤。
彤弓抿嘴默然，身軀再次躺于地。
娘與姊姊們是她用盡一生去保護都不覺為過的人，若幸福降臨在她們身上，她絕對高興地無以名狀。
可是……或許因為太過在乎，才會害怕放手。她對那兩個男人未曾抱過什麼信心，卻無法抹滅姊姊們眼底閃爍的追隨。
決定權在乎誰，她該最清楚。
所以她放手了，但仍惶惶不安、仍悻悻然。
然而，慶幸的是，身旁的他拒絕了艾虎的提議。倘若連他也離去，她恐怕很難想象自己的情緒會低落到什麼地步。
彤弓目光飄向言嘉，以自己都無法理解的柔和。
「我只是發泄一下我的任性，總可以允許吧？」幸好，他一直在她身邊，同著她的情緒起伏……
言嘉抬望天空優閑的白雲，眼梢揚起的笑意顯示他的明了。
彤弓稍稍釋懷了吧！
「當然，我的少爺。」
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回到白宅，言嘉與彤弓牽馬步向馬棚，總管白忠正迎面而來。
「小少爺，總算讓我找到你了，老爺在內廳有事相告，請立刻前來。」
「爹找我？」彤弓不好的預感霎時高升。該不會又是因為她打架的事吧？可才不過幾個時辰，消息沒理由傳得如此迅速？
馬繩交與言嘉，彤弓隨白忠離開。
走進馬棚，言嘉關好馬匹，準備轉身時，卻隱約听見深處草堆置處的——聲。
大白天的，應該不會有小偷闖入。
他放輕腳步前進，忽地一個人影頓現，因內部陰暗之故，言嘉眨了好幾次眼才看清眼前的情況。
一名女子佣懶起身，衣服頭發沾上了稀疏的干草枝，她大大伸了個懶腰，惺忪的睡眼掃過言嘉，在黑暗中依稀分明的蒼灰瞳眸，對言嘉無故的打擾，似乎透露著不悅。
「三小姐，你怎麼……」
「我想找個沒人的地方讀書打盹。」言嘉問句尚未成形，白無衣即刻答道。「光線雖然不足，起碼適合睡覺，反正太白詩集我讀過多遍，今兒個不過復習而已。」
她將言嘉接下來的疑問全盤解決了。
「可是這個地方既不干淨，又混合著馬糞的臭味……」
「會臭過人心嗎？」無衣毫不以為意，撫模著馬身。「比起這些馬，人不是更可怕、卑賤？」
一如最初言嘉所見的無衣，她眼里的冷漠經過多年仍舊未減輕過。
「我得轉移陣地了。」無衣揮去發絲上的干草，手持《李太白詩集》，緩緩步往明亮前方。
倏地，她想到什麼似的停住。
「言嘉，你讀過《長千行》嗎？」
「李白的嗎？」
「『妾發初覆額，折花門前劇，郎騎竹馬來，-床弄青梅。同居長千里，兩小無嫌猜……』你對此有何感想？」無衣回頭，饒富促狹的玩味。
「李白將少婦的心情描寫得真切細膩，從自小的情投意合、婚後的甜美生活，以致遠別的痛苦相思，下筆一一恰到好處。」言嘉不懂她表情與問題的涵義，不過依然認真答道。
三小姐拋出的問題，雖然他很少弄明白過，但沒有一次不仔細回應。
「我以為你會對青梅竹馬的部分較有同感。」無衣望著微微一怔的言嘉，淺淺挑眉道。「你不會覺得不可思議嗎？因時間、空間堆積出來的情感，竟如此奇妙，可以將兩個可能本是平行線的命運交叉纏連于一。」
「也許這就是世人所說的緣分吧！」言嘉不想多語，無衣的弦外之音他似乎踫觸到了，而那正是他長久以來最不想、不敢涉足的一塊禁地。
「男女共同生活、稱兄道弟的緣分可不是每個人都要得到。」
無衣的平鋪直敘令言嘉雙眼睜如銅鈴。
他知曉彤弓身分一事，應該沒人發覺才是，彤弓更不可能大肆宣傳……
啊……他怎麼老是忘記？在三小姐面前，誰藏得住心事？她那超乎常人的能力……只消她蒼眸一掃，抑或身體一觸，所有的情感、心思幾乎都會赤果果呈現在她眼前。
「彤弓是我一生最重要的朋友，這難得的緣分我絕對珍惜到底。」言嘉仿佛想藉由保證驅趕心頭冉冉生起的異樣感。
「好個難得一見的友誼！」無衣略蹙眉心。
一旦深入情感，她料到隱藏必定是唯一之途。言嘉不像大部分的人，總視她如鬼魅，他向來坦然，對她從不閃躲，因此她才會一覽無遺。然而如此感情時，他還是逃進了殼子里。
「那請你得好好用心地保護你的『摯友』，別讓她掉入我爹的如意算盤中。不然，麻煩就大了。」
「什麼意思？三小姐……」
言嘉的叫喚並沒有留住無衣的腳步，只換來一句︰「言嘉，不夠坦白的話，很多事情永遠不會看清楚。」
言嘉木然佇立原地。
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「洽談商事？」彤弓覺得莫名其妙，怎麼忽然差事就扔到她頭上？
「沒錯。最近我的身體剛痊愈，不適合舟車勞頓，所以你就代為父的跑一趟靖安縣的唐府。反正白家的產業遲早要你繼承，從現在起多學著點也好。」白錦川眼里透著狡黠，長年的商場經驗讓他練就一番即使表里不一，也難被察覺的功夫。
「我不要！」彤弓直截了當的回答，令白錦川愀然變色。「爹的產業是自己辛苦掙來，又不是我努力打拚的，我有何資格不勞而獲？」
「憑你是我白錦川的獨子，還不夠資格嗎？」
「那也就是說，假如我不是你的獨子，我什麼都不是-？」她舍棄成為女人的一切，著上男裝、學習男人的生活，人前人後扮演白家的獨子，到頭來，卻什麼也不是！
在爹的心目中，她不過是「血脈延續」的證明罷了！可笑的是，她卻是個貨真價實的「假」證明！
「你胡扯些什麼？不是我的兒子，難道是女兒啊？」白錦川無心之辭一語中的。「你都十九了，要你應試科舉你不要，嫌官場黑暗;現在要你繼承家業你又不肯，你腦袋究竟在盤算什麼？」
「就算你要我學習商事，也不能一下子丟給我這麼一個燙火山芋。靖安的唐初齡是出了名的難應付，爹你自己平常不也受了他不少氣嗎？」彤弓以退為進。既然打消不了爹要她繼承的念頭，最起碼別如此快速將部分家業交到她手上，任她胡里胡涂毀敗。
她太了解自己的能力，她絕非從商的料子。平常要她收收田租也就算了，和大商人面對面，她可沒把握。
假若當今政局不是這麼令她灰心喪志，走上仕途會是她較衷心的選擇。
「所以這次爹才要你走一趟，由你來搭建我們之間的橋梁。」布局完全掌握在白錦川手中，他利用冠冕堂皇的言辭一步步引彤弓入甕。「我們兩家雖然有一縣之隔，但在生意上總是你來我往、互不相讓，長久下來，不是他敗，就是我傷，徒使他人坐收漁翁之利。因此，我希望藉此回相見，坐下來好好談一談，規畫規畫咱們兩家的將來。」
「那不是更應該由爹出面嗎？」彤弓不禁懷疑白錦川是不是腦筋變遲鈍了？
「問題是唐家指名要你。」白錦川說得跟自己無關似的。
「啊？」這個唐初齡在想什麼？要個嘴上無毛的她跟他談兩家的未來？
「所以你推搪不了的，我看就讓白忠陪你前去……」故意不留給彤弓反駁的余地，白錦川先聲奪人。
「等等，總得給我考慮的時間。」
「有什麼好考慮的？應對進退我自然會教你。」
「那……我要言嘉陪我去就好，不用勞煩白忠，他的身體不適合長途跋涉。」無法拒絕，至少趁此機會撈點本。靖安縣多的是玩樂處，她正好順理成章出游，若身旁伴著-唆的老總管，她怎能盡興？
「嗯！」白錦川滿意地捻搓胡須。「你肯答應最好了。」
他嘴角閃逝一抹詭譎的得意，而興奮地準備擬定游玩計畫中的彤弓壓根兒忽略掉了。
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數天過後，出發前一日，彤弓打點好包袱，興匆匆來到白夫人房里辭行。
「娘！」彤弓兩頰洋溢著喜悅，相形之下，白夫人臉色反而黯然。「你怎麼了？」
「沒事！」白夫人強打起精神。「過來，讓娘好好看看你。」
如晨光般和煦的口吻，暖得彤弓乖乖步向前。
「一轉眼，雙十年華就快到了。」白夫人凝視彤弓良久，手掌輕撫過她的面頰，一點一滴地，宛如欲將彤弓刻在她最深的心版上。
白夫人眸里的悲傷與懊悔，伶俐的彤弓一眼就看出來。
「娘，是不是發生了什麼事？為什麼你這麼難過的樣子？爹又對你怎麼了嗎？」彤弓攫住白夫人手臂，著急問道。
白夫人搖首，特意撇開的臉龐似乎在避免彤弓讀取她的情緒。
「彤弓，你恨過娘嗎？」
彤弓眨眨清靈的雙眼，一副如墜五里霧的茫然。
「為什麼？」
「我沒有給過你一個正常女孩擁有的生活，甚至剝奪你本有的權利。我一定讓你……產生過許多矛盾吧？」
可以艷若桃李、可以豐姿秀雅……這原本該是她的麼女所應散發的姿態。但是，為了她個人的自私自利，她賣了她，讓她成為如今這個模樣。
「人生在世，怎麼可能會沒有矛盾呢？」彤弓掛了個大大的笑容，企圖使白夫人釋懷。「矛盾不可能因為是男或是女，而決定產不產生啊！」
發現自己真實的身分時，所有的痛苦掙扎早在一時間爆裂了。卡在各個矛盾細縫中，她沒有恨過，只有力不從心、莫可奈何。
直到言嘉發覺事實。
她想，也許縫中的她是因他拯救，才得以遠離一切的自我沖突。
無關乎男女，以心傳心的朋友，讓她找到了認同自己的價值與伙伴。
「-呀！生得一張巧嘴，真不知是好是壞。」白夫人總算展露笑靨。
就是因為彤弓毫不做作的真摯活潑，才會令她害怕心頭的愧疚是否隨時有消失的可能。
「是娘厲害，將我生成如此聰明可人！」彤弓撒嬌道。「對，娘，听說靖安吃的玩的特別多，要我帶些什麼回來嗎？」
一聞及靖安二字，白夫人神色旋即浮上陰霾。
「彤弓，你真的決定要去靖安？」
「沒辦法，唐家既然指名了。」
白夫人喟嘆，憂愁膠著在眼里。
如果可以開口，她絕對會將彤弓挽留。可惜她缺乏勇氣，丈夫的警告在耳畔嚷嚷作響，懼怕教她無法成聲。
把彤弓送進唐府，不等于毀了多年辛苦建構的表象嗎？
而她居然無力阻擋……
「記住，彤弓，不管未來會如何，娘都希望你能獲得無上的幸福。所以答應我，不要為任何事勉強自己，多為自己著想一點，好嗎？」
「我知道！」彤弓笑答。
白夫人的語重心長，單純的彤弓卻誤認為臨別的擔心。
殊不知，一趟靖安行，就這麼把自己終身親自捧手送人……