桃花狀元 原是骨肉親
金元寶回到破廟向金開稟告了這個好消息，金開詫異驚喜之余，欣然答應兒子一道到周府去工作。金開是為兒子未來著想，自己就是一窮二白，才連一個老婆也討不到，金元寶若再繼續乞討下去，只怕要步他後塵，那時可未必又有另一個金元寶來繼承他金家的香火。如今既有人願意雇他們為僕，至少有份固定收入，穿著也體面些；听金元寶說，周老夫人憐貧恤弱，是個心地善良的大好人，在她家里做事一定不會受虧刻。
金開的傷好得差不多，便和金元寶一同到周家去上工。兩父子穿著陶慶平所給的舊衣，因為鞋子只有一雙，金元寶月兌下來讓給金開，自己則穿草鞋，草鞋是他工作之余閑來無事編的。
秋別讓陶慶平找一份較清閑不粗重的工作給金開做。陶慶平想了想，安排他去管理園子里的花草樹木；金元寶則安排在自己身邊，有什麼事則吩咐他去做。
兩父子在周府住下，日子過得安閑自在，不用擔心下一餐的著落，也免去風霜雨雪之苦，金開心寬體胖，腰圍粗了不少。
匆匆數月已過，將近年節，周府開始向佃農、莊院收取稼禾年租，又要忙著采辦年貨、打點內外，上上下下忙得不可開交。在這其中，秋別是最不得閑的，她既要听取各莊院一年來的收成情形，又要打點親朋好友的往來送禮，又要主持府中過年應辦的慶節事宜，常常忙到三更半夜，還見她屋中燈火熒亮。
這天金元寶從閣樓搬出屏風，抬到周老夫人屋里，這工作原是陶慶平叫他人去做；金元寶心想，說不定會遇上秋別，于是自告奮勇攬下差事。
屏風搬到懷桐院，這是金元寶第二次來到周老夫人屋里，夏圃掀簾出來，指揮他們擺放屏風。內屋傳來秋別的聲音，似乎在向周老夫人報告什麼，金元寶伸長脖子向內張望，只看見一個縴瘦的背影。
屏風放好，夏圃道︰「有勞你們，可以走了。」
金元寶大是悵悵，腳步懶懶地向外移。
忽聞一個爽脆的聲音喊道︰「等一等！」
這聲音正是金元寶朝思暮想的人兒所發出。金元寶登時精神一振，雙肩挺聳，眼楮發亮掉過身來。
秋別比他上次所見清瘦了一點，她听見外頭有男子聲音，以為是陶慶平來，向周老夫人告退出來。
「元寶是你。陶管家在不在府里？」秋別昨夜在巡禮單時發現，周普妻子的娘家忘了送禮去，要陶慶平再趕辦一份。
「他一早就出府去了。」陶慶平天未亮就出門了。
秋別不由得大起煩惱，府中還有許多事要辦，她走開不得。夏圃、春帆是女子，不宜拋頭露面，這事又非得今天辦完不可；但是看情形，陶慶平出門送禮，不到日落黃昏不會回來，這該怎麼辦？
金元寶見秋別秀眉微蹙，一副大有心事的模樣，也跟著發憂，痴痴地看著她。
秋別猛抬頭看見金元寶呆呆望著自己，心想他質樸誠厚，必不會誤事，何不叫他去？路途並不很遠。
「元寶。」秋別走近幾步，金元寶聞到自她身上發出的淡淡幽香，見她水靈靈的兩眼看著自己，整個人都傻了。只听她道︰「城外東邊十里有戶曹家，是普少爺岳丈之府，你替我送份禮到那兒去。」
金元寶依然愣愣瞧著她，不知听見了沒有？夏圃見狀，不禁莞爾一笑。秋別又好氣又好笑，稍稍提高聲音︰「元寶。」
「啊？」金元寶被這一叫，回過神來。
「我吩咐你什麼事，你記清楚了嗎？」她臉上神氣，是大姊姊對貪玩年幼的小弟弟愛寵又莫可奈何的表情。
金元寶紅著臉，搖了搖頭。秋別再說了一次，這次他不敢再發呆，認認真真記清了路途。
秋別對夏圃道︰「我床頭紅木箱子里有一包銀子，-幫我拿來。」夏圃入內去取了來，秋別交給金元寶，沉甸甸的銀子壓得他入手一沉，道︰「這兒有兩百兩銀子，你到翡翠胡同吳掌櫃的奇珍閣，說是周府要送親人的禮物，叫他挑一件，你送到曹家。咱們常在奇珍閣買東西，是他店里老主顧，他不會蒙你。」
她說一聲，金元寶應一聲。交代後，秋別還有事要做，足不留痕又進去了。雖然沒說上幾句話，又全是差事交代，但能和秋別見上一面，即使是像這樣不帶情感的詞組交談，金元寶已感到滿足萬分。
拿了銀子出府，向人問明翡翠胡同如何走，金元寶找到了奇珍閣。
吳掌櫃是個身材中廣的中年人，一臉福態，听說是周府來買東西，堆了滿臉的笑，「小哥、小哥」叫個不停，還殷-的差人端茶、端點心；金元寶不曾受人如此禮遇，十分不自在。吳掌櫃讓了老半天座，又是拉又是按，最後還是吳掌櫃假意生氣，金元寶才勉為其難坐下，但他仍不敢大大方方安坐其上，臀部只沾著一點點椅緣。
吳掌櫃極其討好的挑了一件物事，珍而重之的裝在木盒中交給金元寶，還親自送他出門。金元寶都走遠了，他仍站在門口揮手目送。
金元寶小心翼翼的捧著木盒，往城外走，出了城門，愈走人愈稀少。城外有一畦畦青翠如洗的菜田，有農夫正彎腰拔草，金元寶看了不禁露出微笑。
再繼續前行，穿過一條兩旁種滿白楊樹的土路，路的右旁斜坡下方，有一條與土路並行的河流。金元寶一瞥眼間，忽見一個女子背向自己，正要往河中心走去。
這一驚非同小可，金元寶左手抱著木盒，右手狂揮，拔腿向斜坡下那女子奔去，一邊大叫︰「喂！-不要想不開啊！」
那女子不知是未曾听聞，還是故作不知，仍是直直向河中央走去，河水浸到她裙膝處。
金元寶一個失腳，面上背下滑下斜坡，土石草木擦得背上肌膚陣陣生疼，雙手仍緊緊抱住木盒。滑下了土坡，金元寶見那女子還在往河心走，將木盒擺在地上，沖入河中，抓住那女子手腕，要將她拖回岸邊。
那女子求死受阻，拼命掙扎，發瘋似的叫︰「放開我，讓我去死！」
金元寶哪會依她？半拖半抱，硬是將女子拉到岸上。
那女子又打又抓，金元寶身上、臉上多了好幾處抓痕，兩人身上都是濕漉漉的。
那女子忽然放棄掙扎，哇的一聲哭了出來，伏在地上抽抽噎噎。金元寶慌了手腳，不知是不是自己得罪了她？他只是憑著一股血勇救人，沒想到其它。
「姑──姑娘。」那女子粗衣布裙，滿身凌亂，看起來像是貧苦人家。金元寶開口問道︰「-有什麼事說出來大家商量商量，何必要走這條絕路？」
那女子抬起頭來，清秀的臉上滿是淒苦欲絕的表情，悲不自勝的搖搖頭道︰「你幫不了我的。要是有路走，我又何必投河尋死？這位小哥，你不用再白費心機救我。全家眼看就是個死字，你想我還能獨活嗎？」淚珠滾滾，分不出她臉上滴的是淚還是水珠兒？
「-不說，怎麼知道事情解決不了？告訴我也無妨。」金元寶柔聲勸道。
或許是金元寶的一片摯誠觸動了那女子的感激，在自己遭遇絕大的困境時，有人這麼關懷送暖，即便于事無補，也足以稍慰苦楚。那女子未開言先淚流，水滴沿著散亂的發梢流下，她緩緩道來，聲音沙啞哽咽。
「我家是種田的，這幾年由于世道不好，農作欠收，積欠了莊主不少銀子。前一陣子莊主來索討欠銀，我們連飯都吃不飽了，哪有錢還？那個莊主早就對我不懷好意，借著這個理由，要我到他家做工抵債，說好三年還清。有一次他把我叫到房里，強逼了我──我爹知道這件事，來找莊主拼命，被莊主叫家丁把我爹狠狠打了一頓丟出去，我爹又氣又恨，回家之後病倒在床，沒多久就病死了。莊主以我做工未滿三年私逃回家，又上門來逼債，我們窮苦人能有什麼辦法？我爹尸骨未寒，我和我娘用張草席包了我爹尸體，在後院草草掩埋。下頭還有四五個弟妹要養活，難道真要抱著一起死？不得已之下，我只有拿自己身子做本錢，賣給勾欄院的老鴇，得了一百二十兩銀子。我剛簽了賣身契拿了銀子出來，誰知道半路上被人給搶走了。天要絕我們一家七口，我又有什麼可說的？」說完，慟聲一哭。
金元寶听她說得慘惻，他雖然自幼隨父行乞，受人輕凌，但有父親照愛，從不覺身世堪憐。那名女子所遭遇的，實比他可憐上一百倍，不由得眼眶一紅，為她一灑同情之淚。
那女子見他落淚，心中一酸，淚水滾落得更急了。
「謝謝你听我說這些話。」那女子傷心過後，不再動想尋死的念頭，從地上爬起來，要回去面對殘酷的現實。她咧開嘴角一笑，這笑容比哭還難看。「幸好你救了我，再怎麼樣我都該回家去應付莊主，我若死了，下頭那些弟妹教他們靠何人呢？」拖著千斤重的腳步，起身離去。
金元寶恨不能以身相代，將她肩上的擔子一力攬下。但他身邊並無積蓄，哪有能力幫她？正著急無計，忽然靈光一閃，啊！眼前不正好有一筆銀子可以濟急嗎？
「姑娘，-先別走。」他喊住她。
那女子神情灰冷的回過身來，是那種並不以為會有指望的神氣。只見金元寶掉頭跑向斜坡，抱起一只木盒，又跑回她面前。
「-在這兒等我一會兒，千萬別走開。」他殷殷囑咐完，抱著木盒快步疾跑開，還不太放心，邊跑邊回頭對那女子道︰「-可別走啊，等我一下，我馬上就回來了──」漸跑漸遠，人影愈來愈小。
那女子怔在原地，不知他是何用意。金元寶對她有救命之恩，他既然叫她等，多耽擱一會兒也無妨。
漫漫翹盼，最是熬人。那女子掛心家里，不耐久候，無心再等待下去。金元寶看起來像忠厚老實的平凡小伙子，有什麼能耐可以助她一臂之力？
她正準備離去，走出約一丈地，背後有一個聲音在呼喊︰「喂──」女子回過頭看。
只見遠遠有一個人向她奔來，不住朝她揮手，顯得甚是心急。奔得近時，定楮一看，不正是金元寶？那女子停下腳步來。
金元寶跑到女子跟前，喘得上氣不接下氣，臉上卻是愉悅欣喜的表情。將懷中一包物事塞到那女子手上，喜道︰「哪！」
那女子狐疑的解開包中一看，里頭竟裝了一堆生花耀眼的白銀，乍驚之余，竟不能明白金元寶的意思，睜著一雙不可置信的眼楮，直呆呆望著他。
「給-的，-收起來吧！」金元寶笑道，像解決一大難題的開心。
「這──」太意外的驚喜，令那女子一時愕然，張口結舌不知說什麼才好。
金元寶一心想為這可憐的女子一家人排除困境，臨時憶起秋別交代給他兩百兩銀子送禮，他剛才就是跑回城里奇珍閣，拿禮物去把銀子換回來。吳掌櫃見他去而復返，看在周府的分上，仍是把銀子退給他。
看金元寶汗透衣襟，可見他跑得有多急。那女子作夢也想不到救星會從天而降，眼眶盈滿淚水，抱著那筆銀子，就朝金元寶屈膝跪了下來，不住磕頭︰「小兄弟，您大慈大悲，我一輩子都記住您的恩德。這輩子我無法報答，來生我做牛做馬也要還您這份大恩啊！」
這一跪把金元寶唬得跟什麼似的，忙不迭扶那女子起來，急急道︰「哎！-這是干什麼？快起來，別對我磕頭啊！」那女子感激不能言語，又磕了好幾個頭，方才站了起來。
那女子以衣角拭去淚水，雖不改愁苦但已有歡容。誰道世情炎涼？自有君子熱腸。
「-快回去吧！」金元寶催促。
「多謝恩公。請問恩公尊姓大名？以後讓彩雲也有報答的機會。」
金元寶連連搖手道︰「快別這麼說。我爹常說︰『救人一命，勝造七級浮屠。』能幫你們一家人，這算不了什麼。」
彩雲感激涕零，一定要問金元寶姓名，金元寶只好告訴她。
彩雲臨去前，向金元寶彎腰欠身不已，徘徊不忍離去。金元寶見不是辦法，只好管自己先走，回周府去。
☆☆☆
回周府路上，金元寶想到自己做了一件大好事，笑嘻嘻的合不攏嘴。待看見周府那兩扇朱紅色大門，猛地心一墜，涼了一半。他贈彩雲解決困難的銀兩，是秋別吩咐他送禮給周普岳丈府上；他不經秋別同意，擅自轉贈他人，這條罪要怎麼算？
他是個直腸子，心里想什麼，直可以看到臉上來。先前助人的喜悅半點無存，有氣無力的走上台階，敲門進去。
他低著頭，心中思索要如何向秋別請罪，不想失了注意，迎頭撞上來人。
「哎喲！瞎了你的狗眼！」周普怒氣沖天大罵，要看清是哪個冒失鬼沖撞了自己；不看則已，一看是上次那個壞他好事的臭小子，火全打一處來，先不問青紅皂白，抬腿就給金元寶一記窩心腳，踢得他痛徹心扉，開罵道︰「下流種子，敢撞你爺爺我，好樣的你！」又補了好幾腳。
周普怒氣稍平，續斥道︰「你這個狗奴才，無主游魂的瞎走亂撞，尋空偷懶嗎？周家雇用你，可不是讓你來吃閑飯。」
周普那幾腳踢得金元寶胸窒氣堵，听他這麼斥問，忍疼答道︰「我沒偷懶，我剛去曹家送禮回來。」
「派你去？」周普兩眼流露鄙視之色，面露輕夷︰「派你這個乞丐去，不丟光了我們周家的臉？」
「我沒到曹家。」
「你沒去？」周普吃了一驚︰「那禮物呢？」
「秋別姊姊給我兩百兩去奇珍閣買東西，本來我買好了，但是半路上遇到一個可憐的姑娘，所以我又把銀子換回來，送給那位姑娘。」金元寶太過老實，一五一十對周普全盤托出。他心地光明，事無不可對人言，卻沒想到不擇人而言的結果會招致災殃。
周普一听金元寶將銀兩私自轉贈他人，暴跳如雷，罵道︰「你把銀子送人？你可真會扮財主，表大方。我周家的錢你當流水亂撒，若再多叫你做幾件事，我周家上上下下怕不被你搬光了？」一是真怒，二是假公濟私，要報上次金元寶阻他好事的仇怨，周普嘴上罵個不停，拳腳齊往金元寶身上招呼。
金元寶自覺理虧，不敢還手，只是靜靜任他打去。周普右拳揮出，擊中金元寶左眼窩，他受疼不過，眼前黑了一片，彎身蜷了起來。周普還不肯放過他，踢得更加凶狠，腿腿踢在他身上，發出悶沉的撞擊聲。
金開听人報知周普毒打金元寶，趕來探個究竟。只見金元寶縮在地上，周普猶自毆打不休，先就氣炸了肺，沖上來一掌推開周普，喝道︰「不準你打我兒子！」
周普「登登」踉蹌斜出兩三步，好容易站穩了，兩眼怒火狂燒，大聲回道︰「他是我周家的奴才，偷了我周家的銀兩，我有何打不得？給我站開！」
「呸呸呸！」金開側頭吐了一口，左手插著腰，右手戟指指到周普臉上︰「我兒子什麼心性我會不知道？別說偷銀兩，就算你們周家一根線頭他都不會拿。你別瞎栽贓。」
周普連連冷笑︰「不信你問問你的好兒子，他拿了兩百兩沒有？」
周普胸有成竹的模樣，令金開堅定的意志不禁起了一絲狐疑，他轉頭柔聲問︰「元寶啊，你有沒有拿人家的兩百兩？」
金元寶點了點頭。金開見愛子自承，心中亂成一團，以為金元寶受不住錢財誘惑，哪里知道其中原由？
「他自己都承認了，我可沒冤枉他。」周普推開金開，不耐的說︰「給我站開，本少爺今天非要讓他知道天有多高，地有多厚。」繼續毒打金元寶。
金開在一旁干自著急，再這麼下去，金元寶定會被周普打死，怎生是好呢？
但也總不能干站在這兒。臨急想起秋別，是她引介他們兩父子進府，她必有方法排解才對。當下顧不得金元寶，趕著去搬救兵。
☆☆☆
其時秋別正在懷桐院陪周老夫人，討論家務田事。金開急如奔命闖了進來，被在門外養雀兒的夏圃擋住了︰「你是什麼人？難道不知道這是老夫人居住的懷桐院，怎可隨意亂闖？」
「秋別姑娘呢？我找秋別姑娘。」金開心懸兒子生死，急得高聲亂叫起來︰「秋別姑娘！」
秋別和周老夫人在里頭听到有人喧嚷，周老夫人道︰「誰在外面吵？秋別，-看看去。」
「是。」
秋別走出門外，金開見她露面，沖上來對她猛拜，顫聲道︰「秋別姑娘，您大慈大悲，救救我們元寶吧！」
秋別被他慘白的臉色嚇了一跳，忙屈膝相扶，道︰「這是干什麼？別行這麼大禮，這不是折煞我了嗎？快起來，元寶怎麼了？」
「周普少爺快打死元寶了。」金開不敢坦露實情，怕秋別不肯相救，只道︰「求您去阻止普少爺，我們爺兒倆只能靠您了，您可不能見死不救啊。萬一元寶有個三長兩短，我──我也不想活了。」說完已是淚光瑩然。
周老夫人也走了出來，秋別忙迎上去︰「老太太。」
金開入府以來，從未見過周老夫人，听秋別這般叫喚，心想要救金元寶，非求這位周府的王母娘娘不可。當即屈膝下跪，磕頭如搗蒜，哀求道︰「老夫人，求您救救元寶，救救元寶。小的在這兒給您磕頭了。」每一磕踫地有聲。
周老夫人看了極是不忍，金開年近半百，多歷風霜，頗形老態，這樣一位上了年紀的老父向自己跪拜哀求，怎不令人哀矜？
「你說周普少爺打元寶？」
金開連連點頭。
周老夫人走下石階，金元寶頗得她喜愛，這件事原不用她親身出馬，只須派秋別去處理即可；但看金開情狀可憫，動了惻隱之心，要為金元寶出頭，回頭對秋別道︰「咱們看看去。」
金開請動一家之主，喜出望外，忙爬起來在前面引路。
一前二後，來到角門。人未到就已听見周普叱喝的聲音︰「打死你這臭乞丐！敢壞我好事！打死你！」
周老夫人眉凝秋霜，她生平最厭人輕貧欺弱，周普所為實犯了她大忌。趕上幾步，果見周普在不住踢打金元寶，怒不可當，喝道︰「你在做什麼！？」
周普嚇了一跳，見周老夫人竟然來了，怒視了金開一眼，必是這老家伙去通風報信。不過他並不驚恐，金元寶有錯在先，周老夫人怪不得他。
「老太太，您有所不知，這個死乞丐把秋別吩咐他去送禮的兩百兩銀子全花光了。這種忘恩負義的家伙，也不想想是誰收留他，不用再流落街落當乞丐？不給他一點教訓，他還當我們周家是好吃的軟柿子。」周普自認站在理字上，說得振振有詞。
周老夫人低頭一看，金元寶正努力要爬起來，可惜力不從心。只見他面頰高腫，瘀青片片，嘴角還流出血來，不知傷得多重。金開撲了上去，他是鄉野粗人，不顧有女眷在場，兩手扯開金元寶衣衫，觀視兒子傷勢。
忽聞周老夫人「啊」的一聲，趕上來推開金開要看個究竟。眾人對周老夫人大失常度的舉止，無不感到訝異萬分。
周老夫人輕觸著金元寶右胸上一塊燒傷的痕跡，顫聲問︰「你這傷怎麼來的？」
金元寶忍疼答道︰「我從小就有──有的。」
周老夫人猛然轉向金開，兩眼發出異光，追問道︰「他這傷怎麼來的？」
金開張口結舌，答不上來。當年他撿到金元寶時，他身上已有此傷。金開性粗心莽，心想小孩兒愛動愛玩，有這麼一兩個傷痕也不是什麼大事；金元寶自小見身上有此傷，只當天生，從來不問。
「元寶真的是你親生兒子嗎？」周老夫人語出驚人，咄咄追問。
「我──我──」金開被周老夫人的氣勢所懾，竟想不出半句話答辯，更證實了她大膽的猜測無誤。
金元寶見父親被問得啞口無言，心中一顫。他自小和金開相依為命，舐犢情深，猛然間才赫知他們可能不是父子，這個沖擊不可謂不大。
「我是我爹的兒子，-不要亂說。」金元寶激動之下，牽動內傷，「呃」的吐出一口血來。
「元寶。」金開忙在兒子背上拍撫，嚇得臉色慘白。金元寶若有個萬一，他拼了這條老命，也不放周普干休。
「爹──」金元寶抓住金開手臂，身子搖搖欲墜。他被周普毒打，實在已經支持不住，但這件事若不弄個明白，他死了也不瞑目。他語帶期盼，盼金開給他一個肯定的答復，顫聲問道︰「我是您兒子吧？」
「我──」明知只要說聲「是」，這件事就可告終，無奈這個字像千斤重，梗在喉中怎麼也說不出口。
看金開遲疑閃爍的神情，金元寶一顆心不住往下沉，腦海中一片迷惘茫然。他只是性情質樸，卻不是笨蛋，金開期期艾艾，分明是隱瞞了什麼事，難道真被周老夫人猜中，他竟不是金開的兒子？那他又是誰？他的生身父母在哪里？為什麼他們不要他？
愈想愈是昏亂，只覺萬般滋味，紛至沓來，一齊攻上心頭；又覺身無所依，彷佛天地間只剩下他一個人孤零零的，無枝可棲，一股酸楚令他紅了眼眶。忽覺一只冰涼的手握住了自己左掌，金元寶抬起沉重的頭顱一看，金開亦是淚花亂轉，淒然看著自己。他腦中閃過一個念頭︰「不管他是不是我爹，他總是愛我的。」心頭一松，往後便倒，昏了過去。
在陷入昏迷前，他听到了許多人惶急叫喚的聲音，之後就什麼事也不知道了。
☆☆☆
魂夢悠悠中，似乎有人在他眼前晃來晃去。金元寶努力想掙扎起來，無奈眼皮沉重得睜都睜不開，片刻後又昏睡不醒。再醒來時，四周漆黑，一時不知身在何處，慢慢才恢復了暗中辨物的視力。
頭頂上是雕工細致的帳板，身下軟綿綿的，不知墊的是什麼綾羅繡被。金元寶重傷之後，神智還不甚清楚，自己為什麼會在這兒呢？
床頭似乎有人，他轉頭一看，是秋別拉了凳子坐在床畔，靠在柱上假眠。不遠處桌上一燈如豆，秋別背對燈光，臉隱在暗頭里，看不清她的容顏。
金元寶覺得口干舌燥，想要喝水，但他不敢驚動秋別，手臂撐在床上要爬起來。不動還好，這一動全身四肢百骸像被拆散了似的，疼得他連連嘶聲吸氣。
秋別並沒有沉睡，床上有了異聲，她立刻驚醒了。
「你醒了？」她睡眼惺忪，先去點亮了燈台，室內頓時明亮。她回身來，右臂撐到他腋下扶他靠在床頭，兩人靠得極近，她身上淡雅的香氣襲得金元寶如飲醇酒，醺醺欲醉。
秋別松開他時，他心中好生失望，多盼此時能化作天長地久。但她立刻又回來了，這次她手中多了一杯茶，柔如羊脂的小手將茶湊到他干裂的唇邊。他真是渴極了，一口氣喝得涓滴不剩，還用舌舌忝舌忝嘴唇。
秋別抿嘴微笑，又去倒了一杯茶來。他連喝了四杯，這才稍稍解渴了。
「秋別姊姊，我怎麼會在這兒？」金元寶問︰「這是什麼地方？」認了一會兒，他想起來了，這不是秋別的房間嗎？那他豈不是睡在秋別的床上？
這一來，金元寶如坐針氈，半刻也躺不住了，掀被就要下床。
秋別忙不迭阻止他︰「你別亂動啊，你傷還沒好呢，要上哪兒去？」
「我不能睡-的床。」金元寶剛站起來，腿一軟，差點摔在地上，幸好秋別眼捷手快，搶上前扶住了。他昏迷三日，身體虛弱，才會月兌力不支。
秋別撐扶著一個高大的青年男子，不免力有不逮；這一番響動，卻把內屋的周老夫人驚醒了，只听里頭衣衫-動，跟著是腳步聲向這廂走來。
夏圃揭開障隔內外的紗簾，用絲絡束好。一個文靜秀雅的女子扶著周老夫人，是四季中的春帆。
「老太太。」秋別見驚動了周老夫人，鬧得懷桐院上下皆醒，知道這會兒大伙兒都不用安睡了，索性將一老一傷安置好，讓他們細細談去。遂對夏圃道︰「夏圃，-來幫我扶孫少爺。春帆，把毛氅拿來給老太太披上，爐里的柴火添上些。」
各各坐定，秋別取出自己衣櫃里的披風披在金元寶身上，免得他著涼。爐中火燒得正旺。
周老夫人望著金元寶，怔怔流下兩行淚來，叫道︰「我的桐兒啊──」將他摟入懷中，不能自己的哭將起來。
金元寶局促萬分，既不能安于所懷，又不敢推開這待己甚厚的老人家。只道︰「老夫人，我是金元寶，不叫銅兒。」他不識只字，金銀銅鐵，只當周老夫人搞錯了他的名字。
「你不叫金元寶。」撫摩他的頭頸，周老夫人不勝愛憐的眼光，逡巡著金元寶青腫瘀血的臉龐，悲聲道︰「你叫周桐，字不華，是我的乖孫子啊。」
「老夫人！」金元寶完全不知該怎麼面對這情景，轉頭向秋別發出求援的眼光。
秋別輕拍周老夫人的肩背，柔聲道︰「孫少爺剛醒來，什麼都不知道，老太太快別哭了，免得嚇著了他。」
周老夫人拭去淚痕，連連點頭。秋別的話向來中肯，自己思孫心切，但金元寶于前因後果完全不知，確實不要太過急躁。「-跟他說，-跟他說。」
秋別叫春帆絞一條溫毛巾，來為周老夫人擦臉。自己則坐在床畔，迎上金元寶清澈不解的眼神，輕聲道︰「元寶，你本名不叫金元寶。你是周家大房紹祖老爺的兒子，你本姓周，名桐，字不華。老太太是你的親女乃女乃。」
金元寶每听一句，眼楮就睜大一分，待他听完，頭搖得像搏浪鼓似的︰「不不！-弄錯了！我怎麼會是老夫人的孫子？我姓金，我爹叫金開，我是個乞丐，我怎麼會是老夫人的孫子？」
周老夫人在一旁听他矢口否認，心痛如絞，淚水如雨珠紛紛掉落。
秋別和周老夫人名雖主僕，情同祖孫，周老夫人悲惻錐心，在她亦是傷愁難抑。
「元寶，你听我說。」事急難圓，秋別更加放柔語氣，緩緩道出前情始末︰「你確實是老太太的親孫子。當年你才三歲，在外頭走丟了，你的雙親，也就是大老爺周紹祖夫婦，為了尋找你，不知費盡多少心血，始終找不著你。大夫人因為思念你過度傷心，得病過世。大老爺先是失子，又是喪妻，過了不久，也郁郁而終。這十多年來，老夫人沒有一日不在尋找你的下落。前幾天你被普少爺毆打，金老伯揭開你的衣衫看你的傷勢，老夫人看見你胸脅處有一塊燒傷的記號，那是你小時候不小心撲倒在火爐上，被紅炭烙傷所留下的，才知道你就是當年走失的小少爺。老夫人是你的女乃女乃呀！」
「不！」金元寶猛搖頭，急辯道︰「我是一個乞丐，怎麼會是老夫人的孫子？-說我爹娘死了，可我是有爹的。我爹叫金開。秋別姊姊，-也認識我爹，-們一定弄錯了。我……我是一個乞丐啊！」
「元寶！」金元寶固執如牛，秋別一手按在他右手背上，聲音溫柔而語氣堅定︰「你爹他已經告訴我們，他是十四年前在雙梅城外撿到你的，他所形容你所穿的衣裳打扮，分毫無差。當年他撿到你時，你頸間掛著一塊金鎖片，上頭寫著『長樂無殃』，那是老夫人送給你周-的平安物。你的確是周家的孫少爺，秋別姊姊曾經騙過你嗎？」
她說得得證據歷歷，金元寶啞口無言，道︰「我──」誠然，秋別和周老夫人不需費心編出這套謊言，來欺哄他這個四處為家的小乞丐。但一時之間要他接受這個事實，他心理上仍無準備。
看看秋別盈盈似水的溫柔神情，又看看周老夫人滿心期盼的表情，金元寶頓覺惶恐難以承受，倏然站起身來，向外便走，道︰「我要找我爹問個明白。」
「桐兒！」
「元寶！」周老夫人和秋別在後呼喊。
才走出沒幾步，從外頭進來一個人，正是金開。
見父親出現，金元寶歡喜的迎了上去，叫道︰「爹！您跟老夫人說，我是您兒子，她們弄錯人了。」
金開露出一個不似哭又不似笑的表情，伸手模模金元寶頭頂，粗聲道︰「她們沒弄錯，你確實是爹撿來的。」
有如雷轟電掣，金元寶愣在當場，久久不能思考。懷疑自己身世是一回事，听到父親親口承認己非所出又是一回事。
看兒子稚樸的臉上一片震驚不信，金開不禁眼眶發紅，啞聲道︰「我一直沒對你說，你是我在樹林子里撿來的。這麼多年了，我把你當親生兒子一樣看待，這件事我本打算永遠不告訴你。但是冥冥中自有天意，居然把你引回周家來，我不說是不行了。兒子啊！你不是我親生的孩子，周老夫人才是你的親人。」
先前秋別的一番解釋，金元寶心中已七分有數，只是不經金開親口證實，不願承認。這時他想自欺欺人，已不可得。想到平素金開待他的恩慈愛護，猶勝親生骨肉，不禁滾下兩行淚水，嗚嗚而哭，不住伸袖拭淚。
「傻孩子。」金開也是悲傷難忍，卻強作歡容︰「你找到了親人，一家團圓，應該高興才是，怎麼反而哭成這樣？」推推他的背，催促道︰「去！見你女乃女乃去！」
淚水模糊中，金元寶望向周老夫人，周老夫人也是老淚縱橫，悲不自勝的看著自己。金元寶胸中熱血上涌，一個聲音不斷在腦海中盤旋自問︰她真的是我女乃女乃嗎？來到周老夫人身前三步，遲疑向前。
周老夫人見金元寶仍是猶豫難決，心酸難以自己，移動蓮足，喚道︰「桐兒！」
這一聲激起金元寶內心深處的孺慕之情，淚眼相望中，靈犀互通，情不自禁雙膝落地，跪倒在周老夫人足前，叫道︰「女乃女乃！」
周老夫人悲喜交集，將金元寶摟進懷里，兩祖孫放聲而哭。
一旁秋別等人看了，莫不心酸淒然，淚水簌簌。