桃花狀元 相煎何太急
秋別嫁為周桐婦後，有了可與周紹能相抗衡的身分，名正言順擔負起周桐代理人的職責。吩咐賬房，除了日常開銷，及每月必支的錢，周紹能那邊若有特別支用，必須先經她同意，才可放銀。
周紹能對秋別此舉恨得牙癢癢的，卻拿她莫可奈何。秋別待下寬嚴並濟，深得人心，又行得正坐得端，尋不出半點錯處來找碴。
周普是三兄弟中最耐不住脾氣的，為了銀錢他和秋別爭吵理論不下數十回，回回都是鎩羽而歸，對秋別積恨最深。
拿秋別沒辦法，周普轉向周桐下手。周桐憨傻老實，周普想從他身上看能不能套出一些消息，打擊秋別。
周桐心無渣滓，周普突然示好結歡，他不疑有他，毫不介意周普從前待他的不是。周普問什麼，他一五一十毫不隱瞞。但任憑盤來問去，周普仍得不到想要的消息，頗為失望。
「娶了這麼一個能干又漂亮的老婆，你艷福不小啊。」周普在一次閑談中，語氣酸酸的說道。
周桐紅了臉，道︰「三哥取笑了。」
「我哪是笑你？我羨慕你都來不及。」周普要笑不笑的。「你們成親也一個多月了，什麼時候請我吃紅蛋啊？」
周桐臉更加紅了，道︰「我……我們──」神氣有些異樣。周普心中一動，沒有再問下去，扯些別的亂談一通，這就散了。
白天周桐的躑躅，使周普存了一段心事；晚上上更後，用完晚飯，悄悄來到懷桐院，站在屋牆外，偷偷向內張望。
屋內燈火甚明，周桐手持書卷，正在低誦；秋別坐在另一邊，面前擺了一本帳簿，左手一面翻，右手在算盤上飛快打著，發出嘀嘀答答響脆的聲音。
站了好久，兩人仍是各人做各人的事，不交一語。周普站得腳酸，覺得好生氣悶，本以為有什麼可探听的，這兩人簡直像對結-多年的老夫妻，無話可說。他正準備提腳要離開，屋內這時有了動靜，啪的輕輕一聲，是書放在桌上的聲音。
「怎麼了？」秋別從帳簿里抬起頭。
周桐輕嘆一聲︰「沒什麼。」
周普悄悄從窗沿一角探出一雙眼楮，偷看屋里的情形。燈火映著秋別皎如明月的容貌，她成親後更添嬌妍，看得周普是又嫉又羨。
愁悶兩字全寫在他臉上，還說沒事。秋別站起來走到周桐身邊，柔聲問︰「你有什麼不開心，告訴我，心里會好過些。」
「我──」周桐無以為言。他只是覺得沒來由的煩悶，原因何在，他卻說不上來。
秋別等了一會兒，等不到周桐答復，只是淡淡一笑︰「華弟。」兩人成親後，秋別仍如婚前主僕身分時稱周桐為桐少爺，周桐以兩人已是夫妻，堅持要她改口。她以稱呼事屬小節，也就順他的意思。她年紀虛長三歲，故他叫她秋別姊姊；她也就稱他的字，以華弟相呼。「我看你近來書念得很用功，可別累壞了身子。」
「我身子骨壯，不累。」說著周桐右手握拳捶捶自己胸膛，道︰「倒是-最近又瘦了不少。那些帳多得像座小山，-常常算到很晚。這樣下去怎麼行？」
「不打緊，我自己的身體自己知道，你不必替我擔心這個。只要你用功讀書，我比什麼都開心。」鼻端癢癢的，打了一個哈啾。
周桐忙站起來，進內屋取了一件外衫給她披上，道︰「看，著涼了吧？天氣漸漸暖，但早晚還是挺涼的。時候也不早了，這些帳明天再算，好不好？」
秋別想了一下，不忍拂他一片心意，笑道︰「好吧。那咱們今天早些歇息。」在帳簿上折了個記號蓋上。
周桐和秋別進內屋，周普心想他兩人在床上不知會談什麼知心話，心急的探出身子，伸長耳朵想听清楚；卻見周桐回出外屋來，急忙往牆邊一閃，幸好沒被他發現。忽然光亮消失，屋內周桐吹熄燭火，接著是放簾帳月兌鞋拉被的聲響。
過了一會兒，周普才大著膽子往內一探，就著稀微的月光，可見繡簾深垂，床前只放了一雙男鞋。難道這兩人一直是分房而居嗎？
周普暗自納罕，離開懷桐院。路上一直想著，莫怪白天他問起喜訊，周桐會支支吾吾的，原來他們根本就未同房。這事可也真奇。
走到棲雁亭，只見有一個人坐在亭子里，周普心生好奇，走過去一看，陶慶平支著頭在喃喃自語，只听他道︰「秋別，秋別，為什麼-要嫁給桐少爺？-難道不明白我對-一片痴心？」不住長吁短嘆。
周普恍然而悟，原來喜歡秋別的，不只周桐一只癩蛤蟆。鄙哼一聲，正要離去，突然一計上心，掉頭走上石階，拍陶慶平的肩頭。
陶慶平郁結不歡，竟不知身後有人來到，猛然嚇了一跳，驚躍轉身，見是周普，忙道︰「普少爺。」
周普笑道︰「三更半夜不睡，你獨個兒在花園里做什麼？」
陶慶平道︰「我──我──」
「真人面前不說假話。你方才自言自語我全听見了。」陶慶平面色大變，周普笑嘻嘻自顧自說下去︰「你說你喜歡秋別少女乃女乃這事若傳出去，不知會引起什麼軒然大波？」
陶慶平大驚失色，撲通跪倒在地，向周普不住磕頭，哀求道︰「普少爺，是小的痴心妄想，這一點也不干少女乃女乃的事。您高抬貴手，千萬別說出去。」
周普扶起他來，笑道︰「何必這麼緊張？我別無惡意，相反的，我是憐你一片痴心，想成全你啊。」
陶慶平睜著一雙驚疑未定的眼楮，不敢相信。
「唉！」周普假情假意的大嘆一聲，道︰「你和秋別本來可以做一對鴛鴦，雙宿雙飛。偏生就冒出一個也不知是真是假的周桐，硬是搶走了秋別。我真是替你們惋惜哪。」
這話說中陶慶平心坎，他淒然垂下頭不語。周普見他已然中計，于是往下說道︰「那個周桐真該死，也不想想他一個目不識丁的臭乞丐，配得上琴棋書畫般皆能，而且貌如天仙的秋別嗎？分明是一朵鮮花插在牛糞上。」
陶慶平愈想愈心痛，雙眉深絞，喃喃道︰「別再說了，別再說了──」
「秋別也是傻，就為了老太太一句遺言，要她好好照顧桐少爺，她竟可以狠心丟下真心所愛的人，去嫁給周桐。她真應該來看看你傷心的樣子，她一定會後悔當初自己的選擇。」
陶慶平猛然抓住周普手臂，大聲道︰「普少爺，您──您說什麼？您再說一次。」
周普嗔怪的白了他一眼︰「說什麼？我說你是秋別真心喜歡的人。」
陶慶平驚得呆了，他對秋別痴情愛慕，一直冀望兩人能共效于飛；自秋別嫁後，一腔情愫郁結不開，人變得失神恍惚。這時听聞周普說秋別對他有情，整個人如浸在仙釀玉醴里，半天都合不攏嘴，臉上放光，一掃之前的愁慘。
「我──我是她真心喜歡的人？」陶慶平心中漲滿狂喜，幾乎忍不住要手舞足蹈一番，以抒喜樂。「普少爺，你怎麼知道？她親口對你說的嗎？」
「她怎麼可能跟我吐露心事？」周普笑笑，說道︰「有一次無意中讓我听見的。本來這些話我不該對你說，畢竟她已經是別人的老婆。但是我實在不忍心見你們這一對有情人，就因老夫人一句話，而錯失姻緣，飲恨終生。」
陶慶平隨著周普的話忽喜忽愁，這時听他話中別有弦音，急問道︰「普少爺，您有什麼好方法，可以讓我和秋別在一起嗎？」
「有是有，不過──」周普故作為難，要吊他的胃口，陶慶平果然忍耐不住，忘情的抓住周普的手臂連連搖晃，急問道︰「快說，快說！」
周普被他捏得生疼，不快的看了他手抓處一眼，陶慶平這才知道自己逾矩了，忙松開手頷首道歉。
「你要和秋別長相廝守，也不是沒有法子。只不過就看你敢不敢。」周普拂拂衣袖，好整以暇的說道。
陶慶平求道︰「普少爺，您快告訴我吧。」
周普詭秘一笑，眼楮向四方掃了一遍，估量四下無人，附在陶慶平耳邊低聲說了。
陶慶平愕然，遲疑道︰「這──」顯然周普之法有教人難以下手處，不足為外人道。
周普輕視的從鼻中哼出聲來，道︰「罷了，罷了。我早知你是個沒種的，就當我沒說。」走下台階，一邊道︰「枉費秋別一片心全在你身上，她真是個沒眼珠的，竟會看上一個膽小鬼。」
陶慶平受他一激，沖出亭外，辯白道︰「我不是膽小鬼，我是怕這麼做萬一害了她怎麼辦？」
「你讓她『身在曹營心在漢』，做個和番的王昭君，就是愛她了？」周普譏刺。
前思後想，彷佛秋別深夜獨坐背人垂淚的情景就在眼前，陶慶平狠咬著牙，下定決心道︰「好。我就這樣辦。」
周普大喜，拍拍他肩頭道︰「這才是好男兒呢。」
☆☆☆
午後秋別小憩起身，春帆來報陶慶平有事要報，于是讓他進屋。
陶慶平將收租事宜述說一遍，不時朝站在一旁聆听的春帆一眼一眼看去，秋別覺得奇怪。門外冬望呼喚春帆，她聞聲出去後，陶慶平突然上前幾步，懷著鄭重的神情，壓低聲音道︰「今晚三更我在棲雁亭等-，事關性命，不見不散。切記，-一人來。」秋別詫異不已，正要追問，春帆又回進屋來，陶慶平退回原處，托詞告退。
秋別看他神色凝重，莫非他出了什麼重大變故，急需要人援手，因此找上她？
她和陶慶平素日只有公事往來，談不上什麼交情。陶慶平為人誠懇踏實，實心任事，她素重他是個值得一交的人。他既有難，又開口求她，她很應該幫他這個忙。
晚上夜色甚深，周桐見秋別衣著整齊，還不準備就寢，奇道︰「這麼晚了，-還要出去嗎？」他看她換上繡鞋，故有此問。
「我到西院去看看。」她本想據實相告，轉念一想，陶慶平或有難言之隱，不欲第三者知道，便改了口。
「要不要我陪-去？那兒黑，容易摔倒。」周桐起身。
「不用了，我去去就回來，你先睡吧。」
「那我再看一會子書，等-回來。」秋別一笑。
秋別一手掌燈，迤邐來到棲雁亭，亭中空無一人，難道陶慶平爽約了嗎？將燈放在亭內石桌上，順順裙幅坐在石椅上等候。
忽見一個人影從亭外花叢中閃出，正是陶慶平。秋別站起身相迎。幽微的月光映在他臉上，陰晴不定。
「陶大哥，你日間說有重大事情，約我來此，可是怎麼了？」
陶慶平耳听秋別款款柔語，示意關心，禁不住一陣顫抖，一陣激動。周普果然沒有騙他，秋別對他有情；否則怎會一听到他有事相求，便不顧嫌疑，半夜來與他私會？這分情不但深，甚且逾于金石。
看著那雙漆如子夜，澄若寒星的眸子，陶慶平按捺不住洶洶情潮，低吼一聲，突然躍上前去，一把抱住了她，激動的叫著她的名字︰「秋別，秋別──」
秋別料不到一向溫文有禮的陶慶平，竟會突然像只發狂的野獸，非禮于她；手按在他胸膛上想推開他，卻撼動不了分毫，叫道︰「你做什麼？別這樣！」
「我愛-，我好愛-啊。」情意如火燎原，陶慶平完全無法自制，不但抱緊秋別不放，且沒頭沒腦的往她臉上、頸上親去。
秋別又羞又怒，想不到陶慶平會是個衣冠禽獸的人，暗恨自己太過失謹，才會錯把狂徒當君子，夜半單身赴約。此時氣惱也屬無用，只有快快設法離開此人此地，這般情景若落入他人眼中，那真是跳到黃河也洗不清了。
她死命推著陶慶平，但他是一個大男人，此舉如同蚍蜉撼大樹，徒勞無功。陶慶平像失去理智般，抱著她伸嘴亂親；秋別左閃右避，要躲開他逾禮的狼吻。
猛听得一聲喊︰「好一對奸夫婬婦，可讓我抓到了吧？」一人舉燈踏上亭階，身後跟了兩三人，帶頭的不是別人，正是周普。
陶慶平松開手，秋別這才得月兌自由，定定心神，正色解釋道︰「事情不是你所看到那樣──」
周普打斷她的話，一副捉奸在床的模樣，惡狠狠的道︰「事實俱在，我們都是親眼所見，-和陶慶平夜半在此背夫幽會，難道我們個個眼楮都是瞎的嗎？看看你們這副衣衫不整的樣子，還想瞎言狡辯，真是一對不知羞恥的狗男女！」
剛才掙扎間，秋別的頭發衣裳都被弄得凌亂不堪，看來的確容易引人誤會。她自認問心無愧，神情坦蕩，朗朗道︰「是他約我出來，說有要事拜托，誰知他竟對我無禮，事實就是如此。」
周普抬頭大笑幾聲，分明就是不信。「-想騙三歲小孩嗎？有事拜托，干什麼白天談不得，非要偷偷模模的半夜兩個人在暗處談？-平常和陶慶平老是眉來眼去的，我早就懷疑你們兩個有奸情，今天總算讓我抓到了吧？」
「秋別，真想不到-是那種寡廉鮮恥的女人，這等事-也做得出來。」周紹能冷冷譏刺。
「這叫做『知人知面不知心』。」周普諷道。「-做出這等敗壞門風的丑事，我們周家容不得-這婬婦。走！上祠堂請長輩斷罪。」粗魯的扯著秋別手臂，硬將她拖到祠堂。
周普派人去速請周家長輩，命人掌燈，將幽微的祠堂照得如同白晝。這一番折騰，把周府整個都驚動了，從睡夢中驚醒的眾人听聞要開祠堂審秋別，全都趕了來看，到底發生什麼驚天動地的大事？
周桐在懷桐院久候秋別不歸，正翹首期盼。冬望披散著頭發沖進來，抓著他就往外跑，一邊叫道︰「不好了！二老爺要辦秋別姊，咱們快去救她。」
周桐只驚得魂飛天外，急問道︰「在哪里？」
「祠堂。」
周桐心急如焚，甩開冬望的手向祠堂急奔。到了祠堂前，只見燈火通明的祠堂外黑壓壓站了一群人，圍得水泄不通。周桐一出現，眾人忙讓出一條路讓他過去。
大步跨入祠堂，周紹能高坐堂上，見了周桐上氣不接下氣的跑來，只高傲的一點頭，道︰「你來得正好，你的小妾做出見不得人的事情，你也須在場听審。」
「秋別姊姊，發生什麼事？」周桐不問周紹能，轉向站在大廳中央的秋別詢問。
秋別抿緊嘴唇，沒有回答。
「秋別姊姊？」周桐又問。
有個聲音插進來，道︰「她當然不敢告訴你，讓我來說。她和陶慶平半夜三更約在棲雁亭幽會，被我撞見他們兩人衣衫不整的抱在一起，你听明白了嗎？」答話的是周普。
「你胡說！」周桐怒氣上沖，大聲道︰「你不要血口噴人，秋別姊姊不是那種人！」
周普嘖嘖兩聲，悲憫似的瞧著周桐氣得掙紅的臉，道︰「何必這樣？我說的是實情，這里有好些人都是看見的，可不是我在誣賴她。」
「我不準你胡說！」周桐怒道。
秋別站在一旁一直不語，是因她相信公道自在人心，等周家長輩來了問清，自會真相大白。但見周桐護衛自己，心下頗為感動。
門下哄哄亂吵，是周家的長輩來了。一個須眉俱白的老者拄著拐杖，遲緩的走了進來，周紹能忙迎上去，一揖道︰「表叔。」
這位老者，是周老夫人之夫的堂弟，家境尚可，周老夫人生前曾資助他家計。周紹能攙扶老者上座定，老者遂問道︰「什麼事這麼急把我找來？」
周紹能擰起兩道眉毛，道︰「家門不幸，丟了丑啦。我佷兒的房里人偷漢子，被我抓到，茲事體大，攸關我們周家的面子；所以大大半夜的冒昧請表叔來，想倚重您替周家斷這件公案。」
周表叔公是個讀書人，最重義理倫常，一听家門內做出男不忠孝，女不賢良的惡事來，肝火立刻上升；他年紀雖已有了，固執迂腐只有比年輕時更甚。一根木杖在地上敲得咚咚作響，罵道︰「竟有這種事？那兩個奸夫婬婦呢？給我帶上來。」
「在這兒呢！」右手向秋別、陶慶平一擺。
周表叔公看秋別站著，喝道︰「好個賤人！做出不能見人的事，還敢直挺挺的站著，給我跪下！」
秋別昂然站立，朗聲道︰「我沒做什麼見不得光的事，為什麼要跪下？」
「還敢強嘴？」見秋別竟敢挑戰尊長的權威，周表叔公木杖敲得更響了，原對她有三分成見，這會兒更深信不疑︰「-嘴這麼利，平日必不是個好相處的，膽子必比旁人大，會做出偷人的事也不奇怪。我若不好好教訓-這個刁婦，周家顏面何存？」轉頭道︰「來個人，給我打這個刁婦二十個嘴巴。」
周紹能對身旁一個僕婦揚揚下巴，示意她動手。那僕婦遲疑了一會兒，不知該不該出去。
周桐站在秋別身前，張開雙臂以身相護，大聲道︰「你們不能打她。」
周紹能悻悻然道︰「這里自有你表叔公作主，你乖乖站一旁去吧。」
周桐叫道︰「你們事情不先問明白，就要動手打人，周家詩禮傳家，傳的就是蠻不講理嗎？」
「反了！反了！」周表叔公怒不可遏，木杖頂端指著周桐用力點了幾點︰「為了一個女人，你竟敢和長輩這般大聲頂撞。好！為了讓你服氣，這二十巴掌先按下。紹能，你說說事情經過。」
周普搶過話道︰「表叔公，由我來說吧。」不待周表叔公點頭，徑自敘述他是如何察覺秋別和陶慶平不同一般的接觸，存了疑心，暗地跟蹤觀察，終于被他發現兩人在棲雁亭幽會；並加油添醋的描述兩人摟抱親熱的不堪情狀。
一個女子的名節最為珍貴，秋別修養工夫再好，這時也忍耐不住周普污言穢語的誣攀，臉上一陣青，一陣白，低沉著聲音怒道︰「我沒有！是陶管家說有事要和我商量，我不疑有它，到了棲雁亭，他卻突然對我無禮，我並沒有和他有私情。」
「我們都是親眼所見，哪會有假？」周普鄙夷道。
「好了，好了！不用再爭！」周表叔公花白的眉下兩眼搜尋︰「那個姓陶的在哪里？我來問他！」
陶慶平從柱旁角落站了出來，「奸情」事發，他和秋別一同被押到祠堂，到剛才一直站在一角，大家注意力全集中在秋別身上，偶爾有人對他指指點點，投以側目。
「叔公老爺。」陶慶平神思不屬向上行了一禮，眼光忍不住朝秋別看去。
「你自己說，你和這個刁婦半夜三更在棲雁亭相會，做什麼來著？」
「我──我──」陶慶平腦子里千百個念頭倏忽紛起，惶然無依，人人只當他是事情敗露心虛。孰不知今夜之事，全是周普所授，他巧言只有出此下策，才能逼得秋別下堂，陶慶平便能得償所願，抱得佳人歸。陶慶平苦戀秋別，已到了走火入魔的地步，只要能和她長相廝守，就割了他的頭他也二話不說。絲毫也不考慮周普之計是否合情合理，莽撞就做了。
周桐屏著息睜大眼看著陶慶平，等他回答。其實不管陶慶平說什麼，周桐都堅信秋別是清白的，她是世界上最清靈無瑕、最完美聖潔的女子。
秋別亦屏息在等他答話，陶慶平的一句話，將決定她的未來。她認為陶慶平對她無禮，只是一時胡涂，從他平常持重沉穩的舉止判斷，他極可能是受了什麼重大刺激，才會如此。他事後知悔，說明清楚，自會解開這場誤會。
陶慶平遲遲不作回答，周普怕他改變心意，那自己一番心血盡付東流，以後再要有這等良機扳倒秋別，怕是極難。遂刻意加重語氣道︰「你可要『老老實實、一五一十』的說出來，這對你有好處，你要仔細想清楚了。」
秋別心里覺得有異，轉頭向周普看去，周普側過頭去避開她的視線，仰臉看著頭頂上的梁柱。
陶慶平看著秋別皎好的容顏，神魂若失，周普的話是提醒他勿錯失良緣，眼前彷佛勾勒出一幅他與秋別相依相守、子女圍繞的溫馨景象，他毅然作了決定。
砰的一聲，陶慶平向上跪倒，大聲道︰「叔公老爺，我和秋別情投意合，兩心相屬，請叔公老爺大發慈悲，高抬貴手，成全了我們吧。」
此話一出，廳上嗡的一聲，秋別眼前一黑，如被打了一拳般，不敢置信陶慶平竟會罔顧事實，捏造出子虛烏有的謊言。
「那你是承認你們兩人私通了？」周表叔公一點也不懷疑陶慶平所言非實。
「是。」陶慶平伏首「認罪」。
「不是！他在說謊！」周桐急得額上浮露青筋，用力揮舞雙手為秋別辯白道︰「秋別姊姊絕不是那種人，你們冤枉她了。」
「周桐！」周紹能斷喝一聲︰「這狐狸精是灌了你多少迷魂藥，你要一再為她說話？她做出對不起你的事，你還在維護她，堂堂男子漢為了一個賤人，半點骨氣也沒有，我看了都替你臉紅。」
「秋別姊姊絕沒有對不起我，你們不可以這麼說她！」周桐大呼，灼灼直視周紹能。適才眾人耳語不斷，這時全都收了聲，全場靜得連一根針掉下來都听得見，氣氛凝重沉肅。
見周普眼底蘊藏得色，秋別心中豁然雪亮，她是中了人家的毒計了。周紹能等人早看她不順眼，想把她趕出去，只是不得其便；陰錯陽差讓周普找到了陶慶平這顆棋子，利用他對自己愛慕成狂，設下這個陷阱要趕盡殺絕。好狠的心腸哪！
周紹能第一次見周桐大無畏的對抗自己，這個毒局是自己設的，不免有些情虛，想快刀斬亂麻，以絕後患。于是對周表叔公道︰「表叔，依咱家法規定，犯了奸婬的女人該當如何處置？」
周表叔公想了一想，道︰「死罪。周家門風要顧全，這個婬婦斷容不得她留下。」說到後來聲色俱厲。
陶慶平猛然抬起頭，臉上慘然色變，事情變化與周普當初所言大相徑庭，秋別竟要被處死？
「叔公老爺──」他匐膝前進，要上前求情。
「你還想做什麼？我周家待你不薄，你竟和秋別做出這種丑事，還想求叔公老爺原諒你們嗎？」周紹能叫人︰「把他們兩個結結實實綁起來，鎖到柴房去。明天抬到河邊，沉了他們，送他們見閻王去吧。」
大家你看看我，我看看你，誰也不敢動手。
周紹能火了︰「沒听見我說的話嗎？」眾人這才蹭著腳步，延挨著上前捆人。
周桐擋在秋別身前，做她的擋避牆，正氣凜凜，令人莫敢逼視，那些奉命行事的人不由得縮了縮。
周普喝道︰「捆起來，她現在只是個罪人，不是你們少女乃女乃。」
周桐怒道︰「只要我有一口氣在，誰也不能對秋別姊姊亂來。」兩方僵峙不下。
周表叔公年歲已高，性情仍如年輕時火躁，一掌拍在桌上，大聲道︰「你這個忤逆不肖的孩子，為了一個水性楊花的女人，你還把長輩放在眼里嗎？她犯了婬佚這條大罪。我們周家的清規，不能讓一個下賤的女子給破壞。把他給我拉開，他再反抗，也把他捆起來。」
周桐還要上前再爭，背後一只手拉住他，周桐回頭來，只見秋別搖了搖頭，叫他不必再多言。她無辜受冤，被判私刑，卻不見她激動哭泣，臉上一片淡然，是看破一切的神情。
「華弟，你若心里有我這個秋別姊姊，就什麼也不必再說了。」自認所作所為，仰不愧天，俯不祚人，若天意仍要她受屈冤死，她無話可說。
對周家，她仁至義盡。到黃泉之下，周老夫人亦無一言可責備她。時也命也，夫復何言？
「-是冤枉的！」周桐激動不已，忽然鼻頭一酸，流下兩行淚來。
秋別抬手用衣角輕輕給周桐擦去眼淚，柔聲道︰「這麼大的人了，動不動就掉淚，不是讓人笑話？快別哭了。」
周桐吸著鼻子忍淚道︰「我听-的話，我不哭。」
秋別溫顏一笑，如大姊姊安慰小弟弟般，模模他頭頂。在場之人看了，莫不心惻惻然，不忍觀視。明知秋別含冤莫白，但無一人有勇氣挺身為她說話。說了又如何？人家早做成了陷阱，存心要致她于死地啊！
秋別轉向眾人，平靜道︰「你們不用綁我，我不會逃。我自己有腳，可以走到柴房去。你們若不放心，就在門上加鎖吧。」又轉向周紹能道︰「二老爺！」
周紹能讓她一雙寒如水晶、清如皎月的眼楮一看，背上泌出一身冷汗，心髒怦怦亂跳，不知她要說什麼。
「桐少爺是您親佷子，再如何他也是周家人，希望您看在死去的老夫人和大老爺面子上，能好好待他。」秋別知道這些話說也是白說，但是只要叫她一日在世，扶佐周桐是她義不容辭的責任。
周表叔公頗為詫異她竟會說出這番話來，轉念一想，此女狡獪，說不定這是她欲擒故縱的計謀，可不能一時心軟，動了婦人之仁，被她所騙而放她性命。
秋別清靈神秀的眼楮在眾人身上一轉，周普不敢和她對視，轉頭左右亂瞧。流轉到陶慶平臉上時，她既不怨恨，也不怒視，只用著一種似哀矜又似同情的眼光看了他一眼，即移開視線。
陶慶平被她這片寬容的眼光所視，心中當真有如萬針鑽刺。自忖要不是他一時欲令智昏，千求非分之福，妄想和秋別共結連理，何致被周普所騙，害了自己又害了秋別？
他愧疚難當，悔恨莫及，這時再要說什麼他和秋別是清白的話，已無人肯信，他本來跪在地上，猛地跳了起來，大聲叫道︰「秋別姑娘，是我對-不起！我沒臉見-！」額頭對準離己最近的一根大柱撞去，登時觸柱而亡。
這一下變故來得突然，眾人都料不到陶慶平竟會尋短自盡，忍不住齊聲驚呼。
秋別也自驚異，隨即悲憫的看著陶慶平倒在地上的尸首；他一生正直，最後卻因勘不破一個「情」字，而毀身送命，思之堪嘆堪憐。
變故接二連三，周紹能驚魂甫定，連連喝道︰「拖下去！拖下去！」有人上來用草席將陶慶平尸身裹了，抬到廢棄閑置的小屋暫放。
秋別握了一下周桐的手，笑笑往外走去。周紹能怕她逃走，忙叫人跟住她。
周桐呆了一呆，大步追了出來，在祠堂外趕上她，叫道︰「秋別姊姊！」只叫了這一聲，怔怔地看向她，千言萬語化成無聲的凝視。
秋別搖搖頭要他不用再說，溫柔道︰「你可要好好讀書，這樣我就是死了，也甚歡喜。」
秋別踩著不急不徐的腳步向前走去，縴瘦的身影隱沒在黑暗之中。