桃花狀元 板蕩識冰心
周老夫人的喪事本該由周紹能來主事，他推說近來身子不適，不宜太過操勞，將事情推給秋別去做。秋別不發一言，遣陶慶平去請高僧高道來做超薦法會，鐘鼓鐃鈸，大鳴大敲，誦經洗業。
周紹能只有第一天做法事露了一下臉，之後就不見蹤影。周晃三人亦有樣學樣，如法炮制。靈前只周桐、秋別、金開披麻戴孝，為周老夫人服喪守靈。
做完七七，秋別在頭上別了一朵白花，為周老夫人帶孝。白衣白褲，清瘦之余顯得份外動人。
喪事告一段落，秋別搬出懷桐院，把屋子讓給周桐住。懷桐院旁還有一間小屋，是下人住的，她將自己的被蓋用品移到里頭去。
周桐覺得鳩佔鵲巢，想搬出另找地方住，秋別阻上他︰「這兒本來就是你住的地方，哪有主子不住大屋，反要讓給下人的道理？」周桐還是不肯，秋別一句話堵住他︰「老太太臨終前說什麼來著？她要你听我的話。這第一件事你就跟我爭，老太太地下有知，豈不心寒？」周桐方始默然。
周老夫人葬在周家祖塋，周桐每天早上必到祠堂焚香祭拜，吊念追思。七七過後，秋別找了個時間和周桐說話，這些日子她忙里忙外，面上頗有倦容。
她要和他談的是學業上的事，以前他讀書的辰光只有上下午各一個時辰，她要他再各加一個時辰，課業則聘請外頭的西賓來教導。
一听秋別不教他，周桐急了︰「秋別姊姊，是我哪里惹-生氣了嗎？-才不肯教我念書-告訴我錯在哪兒，我一定改。」
秋別柔聲道︰「你沒犯錯，我沒生你的氣。只是老太太把你交給我，我得打起精神替你主持家務和大小生意。你現下唯一要做的就是用功讀書，我怕我冗事太多耽誤你的課業，才請外頭的夫子來教你。你若真心體諒秋別姊姊的難處，就好好念書，好嗎？」
秋別不是厭棄他，周桐心放下一半，但不能得她親炙，心中頗為悵悵。秋別有她的苦衷，自己也不好過于勉強。
請來的龔老夫子，年已過半百，須發灰白，頗為和善。以前周老夫人聘他為秋別啟蒙，這番重上周府來教導周桐。周府失孫的消息在當時是城內周知的大消息，如今周桐長大成人安然回府，周老夫人卻撒手而去，不免令他有好事難圓的感嘆。
秋別受周老夫人遺言所托，代周桐掌管家務。周紹能那邊的人，因不服周老夫人將偌大家產交給周桐，怨聲不絕，又恃周桐是個好欺侮的，就做得過分，他也不致敢如何。對秋別就不如以往周老夫人在世時那般尊重，時常語帶譏刺，夾槍帶棒的克毒她。
秋別把這些一一都忍下了，只求萬事和為貴，有苦自己吞，從不跟旁人訴一句怨。
三月底結帳時，秋別看帳簿上一筆一筆為數不小的支出，竟全是周桐所用，驚愕非同小可，拿了帳簿到書房來找他。
她面色凝重走進書房，龔老夫子正教到孟子萬章篇，周桐已有三日不曾見到她的面，喜盈盈的放下書本，按著桌面站起來，叫道︰「秋別姊姊！」
秋別向龔老夫子欠一欠身，道︰「夫子，我有些話想和桐少爺說，您先到養靜齋休息好嗎？」龔老夫子看秋別臉色不善，心想她必有事要和周桐私下談談，道︰「也好，我正想潤潤喉。」留下兩人。
等龔老夫子一走，秋別把沉甸甸的帳簿往桌上一攤，嚴聲道︰「賬房說這些銀兩全是你拿去用的，你可不可告訴我你花到什麼地方，買了什麼東西？」
周桐翻翻帳簿，讀了幾個月書，大致看得懂上頭的文字。他發虛的笑了笑，是小孩子做錯事怕被人責罰的神情，艾艾道︰「那些啊，是大哥、二哥他們叫我簽的。他們說屋子舊了要翻新，有些東西也不能再用，要我給他們銀兩修理房子，我想同住一個屋檐下，錢財大家共享，就簽了名了。」
秋別抿緊唇，她當初就怕周紹能那邊借著自己是半個主人，大肆揮霍，特意交代賬房，非經她同意，不準那邊另支特別開銷。有道是道高一尺魔高一丈，那邊見秋別把關甚嚴，于是把腦筋動到周桐頭上，沒兩三句話就賺得他自動簽名。其實修繕添新是假，挖家產才是真的。周桐純真良善，不知人心險惡，但秋別怎會不知他們用心？
看他一臉忐忑不安，不忍再拿重話說他。長長嘆了一口氣，道︰「是我沒想到。桐少爺，以後二老爺那邊若再向你要求什麼，你千萬別答應，知道嗎？」
「是。」周桐乖順的應道。
秋別側頭間見書筒里有一卷字，順手抽起展開，微笑道︰「听夫子說你的字有長進了，我瞧瞧。」
周桐忙上前要奪，已來不及。
入目是一首詩，她教過他的「關雎」篇。飽濃的筆墨在白紙上蘸寫出「窈窕淑女，君子好逑」，字跡雖粗拙卻酣暢，可見其人，秋別笑評著︰「果真有進步了──」
被周桐一把搶了過去，秋別不禁怔住。
周桐滿臉漲紅，將那張字藏在背後，結結巴巴道︰「我寫得很丑，-──-別看──」
周桐欲蓋彌彰的舉動，令秋別頓時穎悟過來，心情一下子沉重了；她裝作什麼都不知情，微笑道︰「好，我不看，等你覺得寫得滿意，再拿給我看好了。」
周桐點點頭，暗暗吁了一口氣。落在秋別眼里，不辨是何滋味。
☆☆☆
周普從周桐那兒敲了不少銀子之後，食髓知味，又向他要銀子備辦岳母生日禮物。這次周桐受了秋別囑咐，不管周普如何軟求硬逼，始終不肯簽字。這傻小子以前只須哄個兩句，便乖乖任己要求，怎麼這回這般難纏？
一問之下，是秋別授意不準周桐再任意將錢項贈予周紹能這邊。周普怒氣沖天，丟下周桐來找秋別算帳。
來到-玉閣前面，正巧迎面踫上正要上書房探周桐課業的秋別，周普攔住她去路，當面就喝問起來︰「-為什麼不準周桐簽字？」
秋別不問也明白他所為何來，從容沉穩的說道︰「桐少爺目前專攻書課，家里的事我不想讓他操心，只是如此，並沒有別的意思。」故意輕描淡寫的帶過。
「放你娘的狗臭屁！」所願不遂，周普本性畢露，面色凶獰。「說得倒好听！什麼不想讓他操心，-想霸佔周家財產才是真的。」
秋別受不住這話，駁了回去︰「老太太臨終前將桐少爺和周家交給我，我當然要盡心守護，別讓一些起鬼心思的心給謀了去。」
周普兩頰微赤，惱羞成怒，提高了聲音道︰「-不用老太太前老太太後的叫，人早就死得透了，別拿著雞毛當令箭-以為我不知周桐那傻小子喜歡-？-把那個傻小子迷得暈頭轉向，他哪有不听-的？要他東，他不敢往西-最好搞清自己的身分，-只是我們周家買來的奴才，我們周家的事，還輪不到-來管！」
猶如一刀刺正心窩，秋別臉色刷得慘白。周普見佔了上風，得意洋洋的往下講︰「以前老太婆在，我還怕-三分；現下老太婆死了，-算什麼東西要我畏懼？我周家的錢我愛怎麼花就怎麼花，-一個奴才居然敢管主子閑事！別以為老太婆死了，又來個傻小子給-撐腰。那個傻瓜來歷不明，誰知道他是不是冒牌貨？說不定是-外頭的情夫，帶了進來騙老太婆那老糊涂，兩人存心要來謀奪周家的財產──」
秋別每听一句，胸口就有如大槌重擊，懊悶欲絕，四肢冰冷。周普接著又說了什麼，已听而不聞。周普看她神情不對，背上起了一陣涼意，秋別的精明嚴正素來是他忌憚的，不敢再說下去，哼了一聲，掉頭走了。
待回過神來，周普已經不在了。秋別心中迷迷茫茫的，提起腳就走，究竟要到什麼地方去，一點主意也沒有，只是讓兩條腿自個兒移動。路上遇見夏圃和冬望叫她，她也沒听見。再抬起頭時，不知不覺走到了書房。
周桐在書房內看書，偶一抬頭，從窗內望見秋別站在書房前小院子一棵灼灼盛放的桃花樹下，忙放下書本出來。
「秋別姊姊-來了。」周桐喜道。
秋別再忙，一日兩日必到書齋來詢問他功課進度。她無心的嗯了一聲，若有所思的怔怔看著他不掩愛慕的臉。不用周普說破，以她細膩的心思她也察覺到，周桐對她極為傾心。只是她期期以為不可，每次一想到這上頭，就不願再深想下去。
「秋別姊姊？」不知她在想些什麼，這麼出神。
秋別正正心神，沒頭沒腦劈頭就問︰「桐少爺，你喜歡我嗎？」
「我──我──」猛然被她問住，周桐藏不住心思的人，看他滿面通紅，不說也知道他的答案是什麼。他對秋別向來坦白，但這事實在羞于啟齒；掙扎良久，像跟自己較勁似的，重重一點頭，道︰「嗯！」
得了這句應聲，眼前像是撥去茫茫迷霧，再無一絲蔽翳；秋別心中一片澄明，眉間豁然開朗，她下了一個重大的決定。
「既然你喜歡我，那我嫁給你好嗎？」秋別語出驚人。
周桐還以為自己听錯，張大嘴巴，半天說不出話。「-──-說什麼？」
「我嫁給你。」
周桐確信自己耳朵沒有出毛病，秋別表示要嫁給他的沖擊，大大震撼著他。
秋別見他半天沒有響應，不禁懷疑自己是不是曲解了他，其實他對自己只是如母如姊的敬愛而已。又問道︰「你不願意嗎？」
怎麼不願？那是他作夢都求不到的美事。忙一迭聲道︰「我願意，我願意。」情真意摯，那是無庸懷疑的。
秋別淡淡笑了一笑，周桐對她一片真心，她不是不感動的。
她臨時起意，主動開口求婚，為來為去，只為了周老夫人的遺願。
「我知道要你娶我，是委屈了點──」
周桐搶著辯白︰「不委屈，一點都不委屈。」能娶到夢山仙子，他再沒有一刻如此時心暢意足。就算有人拿皇帝的龍座來和他交換，他也不肯答應。
秋別續道︰「不過你放心，我進了門自然是做小，正室還是得選名門閨秀，才配得上你。」
周桐一听她所說和自己一夫一妻的美夢大為相左，登時叫了起來︰「我已經娶了-，怎能再娶別人？」
「這是權宜之計。」秋別說了這句，立時住口。周桐不懂得防人，如果他一時口滑，被人家套了話去，那自己真的百口莫辯，再無容身之地。反正周桐娶正室也是兩三年後的事，那時自己就可功成身退，現下還不用跟他提這麼多。改口道︰「我知道你是愛惜我，可咱們周家是富貴門第，沒有娶個奴婢做正室的例。你心里有我，我們兩人自己知道就好了。名義上我是你的妾，如此我才能進周家門，這樣你懂了嗎？」
周桐總覺得她隱瞞了一些事情沒說，但想到能夠娶她過門，他已是歡喜得不知該怎麼形容才好，也就不再深究。嘴角一抹深深的笑意驅之不去。
忽見秋別發上沾了一片粉紅色的桃花瓣，伸過手去取了下來，托在手上；此時一陣微風吹過，撩動樹枝，揚起一股若有若無的清香。桃花雖艷，卻猶不如人兒嬌麗。
周桐看得發怔，突然冒出一句︰「秋別姊姊，-真的好美啊。」
秋別赧然一笑，低下頭去，注視腳下散了一地花瓣的泥土。她利用他的真情，日後他要是知道真相，是不是會恨她？
☆☆☆
周桐請周紹能等人到春水堂共聚，有事要宣布。上夜時，人陸陸續續到了。
「二叔、大哥、二哥、三哥。」周桐禮數周到，一一作揖問候。眾人高坐椅上，大剌剌的安受他的禮。
「你把我們請了來，說有事要宣布，是什麼事啊？」周紹能笑問。
周桐訥訥的紅了臉，瞄了站在身後的秋別一眼，低聲而堅定的說道︰「我要娶秋別姊姊過門。」
砰的一聲，周普拍桌而起，雙目如欲噴出火來，大聲道︰「你說什麼？你再說一次。」別人倒罷了，他垂涎秋別已久，不料半路竟殺出一個程咬金，硬生生要咬走他的天鵝肉。
他這激烈反應把周桐嚇了一跳，呆了一呆，又重述了一遍︰「我要娶秋別姊姊過門。」
「你這個乞──」大步上前，周普怒不可遏，滿擬飽以這臭小子一頓老拳。
周暉搶上去拉住他。
周普轉頭怒沖沖道︰「干什麼？做什麼拉住我？這個臭乞丐穿了幾天龍袍就自以為是皇帝了嗎？秋別是我先看上的，要嘛也該嫁給我，哪輪到這臭乞丐──」
愈說愈不成話，周暉忙一把-住他的嘴不使再說下去。
周紹能看兒子出丑，面上罩了一層嚴霜，冷然道︰「你鬧夠了沒有？給我住口回你椅子坐去，再多言我叫人塞你嘴巴。」
見父親動怒，周普按下滿心不快，用力揮開周暉的手，忿忿坐回自己椅中，怒瞪了周桐好幾眼。
轉過臉來，周紹能滿臉堆歡，笑道︰「好佷兒，讓你見笑了。你三哥就是脾氣火爆，毛毛躁躁，說話也不知分寸，他是有口無心，你可別放在心上。」
周桐忙稱不敢。話鋒一轉，掉回正題，對秋別笑道︰「周桐他說要娶-，-可願意嫁給周桐？」
「老太太臨終前要我好好照顧桐少爺，等于是把我給了他。桐少爺要娶我，我沒有不答應的理。」秋別意態閑適，口吻像在談論他人之事。
「好！好！」周紹能嘿嘿幾聲，眼底閃過一絲冷光，皮笑肉不笑，教人直起寒毛︰「好個忠貞不二的義僕，老太太算是沒白疼了。」
「二老爺過獎了，秋別只不過盡自己本分罷了。」秋別不卑不亢。
周普听著父親和秋別不關痛癢的對答，按捺不住火氣，冷笑譏刺道︰「我還以為-真的是貞節烈女，原來是打著這主意。莫怪我好幾次要討-做妾，-都不肯，就是要等這大好機會，飛上枝頭當鳳凰。同樣做人家的妾，當然要挑那有錢又單純的，才好讓-一手掌握啊-別以為揀到了高枝，就可以讓-在周家興風作浪，為所欲為。奴才就是奴才，我們周家再怎麼著，也還輪不到奴才來當家作主！」
「三弟，你胡說些什麼？」周暉假惺惺的斥責周普︰「她可是老太太生前最寵愛的侍婢，桐弟最憐惜的心肝寶貝。她再有什麼錯處卑下，你打狗也要看主人啊。」罵人不帶一個髒字，陰毒刻損卻遠遠有過之而無不及。
秋別臉上一片平靜，恍若不聞。她主意已定，任旁人如何污言穢罵，已不能動搖她心志。周普卻不能甘心，曉曉不住辱罵。周紹能自顧身分，不能落個仗勢欺下的名聲，周普此舉正好合了他心意，坐在一旁冷視。
周桐插口道︰「三哥，你別這麼罵秋別姊姊，是我自己要娶她的。」
周普罵得正興起，索性連周桐也一並罵進去︰「你這個克父克母的臭乞丐，命中帶煞的掃把星！才剛回來就克死了老太婆。你娶這八敗星正好，看是誰先克死誰！」
「普少爺！」秋別這一聲隱隱然有一股教人不得不從的威嚴。「須留點口德，遺福子孫。」
周普心中一凜，當即住口。
「桐少爺和我的親事就訂在十天後。」既已過了堂，秋別怕夜長夢多，周紹能要生事破壞，開門見山把婚期給決定了。早一天成為周家人，她才能名正言順輔佐周桐︰「這是納偏房，不用大張旗鼓的鋪張采辦。納小不比娶妻，不坐花轎，不穿紅裙，不蓋紅巾，又是自家人，只須向祖宗磕頭祝告即可。老太太新喪，連家宴一並可免。二老爺以為如何？」
「這不是太委屈-？出嫁是女子一生最重要的大事，-這麼隨隨便便就把自己嫁掉，我這半個長輩都替-叫屈。」周紹能說著風涼話。
「多謝二老爺關心，秋別不委屈。」
「-這麼急著過門，該不會是肚子里有了吧？」周普不狠狠刺上幾句，心不能平。
「我和秋別姊姊是清清白白的！」周桐自己被人輕賤不要緊，不容旁人對秋別有一絲一毫的污蔑，大聲抗辯，眼楮都紅了。
「干什麼這麼大聲，說中你們丑事了嗎？」周普嘴角一撇。
周桐生溫和，但他這時氣極了，踏前要和周普爭辯。
秋別一個箭步，擋在周桐身前阻他去路。
「不敢打擾老爺、少爺安歇，這就請回吧，秋別不送了。」示意散會。
周紹能拂袖而起，假笑道︰「很有少女乃女乃的派頭啊。」出門而去。
周普怒視兩人一眼，周晃、周暉笑笑不作聲，也都走了。
周紹能四人走了之後，春水堂只剩下周桐、秋別二人。
「秋別姊姊，-干嘛不讓我和他們說清楚？我們並沒有──」周桐不解為何秋別阻止他，在他想來，秋別受冤不可不訴。
秋別淡然一笑，深知周紹能等人只有得到家產，才會罷休息事，解釋何用？「路遙知馬力，日久見人心。我們行得直，做得正，又何必和他們多費唇舌？」
秋別之言不錯，周桐立時氣平了。對秋別的敬愛更加深一層，笑道︰「秋別姊姊，-的修養真好。」
听他說得天真，秋別露出近日來難見一見的輕松笑容，道︰「彼此彼此。你的修養也不差呀。」兩人相視而笑。
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秋別和周桐的喜事一傳出，平素和秋別交好的姊妹淘紛紛前來道喜。秋別嫁給周桐，周家由她掌扶，她一向寬厚體恤，下人們可望和往常周老夫人在世時一樣，只要本分做事，不怕有不測之威，因此人人都是真心祝賀。
秋別說了不鋪張，底下人卻不肯放過這個能為她做點事的機會，從庫房里翻箱倒櫃，將懷桐院內外裝點一新。夏圃和春帆熬夜替秋別趕制了一套新嫁服；冬望小丫頭手巧，時已春分，周家花園一片嫣紅-紫，摘了一大堆花兒朵兒，把新房布置得花團錦簇，香氣撲鼻。又剪了許多秀巧細致的-字，貼在窗紙、妝台上。
成親那一天，周桐一晚翻來覆去，根本沒有睡著。想到今天就能和秋別共結良緣，教他怎能安睡，恨不得天光快亮。
好容易挨到天亮，春帆打了一盆水進來伺候周桐梳洗。進門見他坐在椅上，一臉期待難安，放下臉盆忍不住掩嘴笑道︰「桐少爺，你該不會一整晚都坐在這兒沒睡吧？」
周桐被她取笑，不好意思的笑了。春帆絞了手巾遞給他擦臉，站到他身後替他梳頭。
新房設在懷桐院。到了上燈時分，夏圃、冬望和兩個老媽子簇擁著一身桃紅的秋別來了。鬢黑的秀發高高挽起，梳了一個宜春髻，上頭還別了一朵粉紅色的牡丹花；淡掃蛾眉，薄施脂粉，身上既無琳瑯環佩，也無金釵翠羽，饒是這身淡極清雅的妝扮，卻更顯得她艷極無雙，冠絕群芳。
周桐從未見過如此艷麗的秋別，看得目瞪口呆，連秋別已來到他身邊，他還只是一個勁兒的痴望著她。
偏是冬望調皮，猛地一聲喊，把周桐嚇了一大跳，她則拍手笑道︰「新郎官好傻氣，看新娘子看到失魂了。」哄堂大笑起來。
周紹能等人一個都沒來，有心要替秋別慶婚的僕佣都感輕松。在場論起來是金開最大，他是周桐養父，眾人按了他坐在大座上。
金開穿著周紹祖的舊衣，一身整齊，喜氣洋洋。他連連推拒，到底拗不過眾人好意坐下了。
一位老嬤嬤自告奮勇要做司禮，她道︰「當年紹祖大少爺成親時，是我替他主持婚儀，現在桐少爺的喜事，還是非我不可。」眾人都依了她。
在老嬤嬤手揮口誦之下，周桐和秋別跪在地上，朝外磕了三個頭，之後轉向堂上，向金開也磕了三個頭。金開喜見佳見佳婦，笑得合不攏嘴。
拜完高堂，再來該行侍妾叩見主人之禮。那老嬤嬤頓時滿臉尷尬，剛才她只想著要搶這美差，不料倒是給自己找了個燙手山芋，一時不知該不該繼續。
秋別于這些禮數最是嫻熟，了解老嬤嬤不想自己受委屈的心意。只是淡淡一笑，自動向周桐盈盈拜倒，道︰「妾身叩見主人。」
周桐一慌，他對秋別最是敬重，怎能讓她向自己叩拜？也跟著跪了下去。
他跪得太猛太前，冷不防兩人頭顱相踫，發出好大聲響，兩人都彈開去，各自扶著額頭哎喲出聲。
這一下變故，使得先前的尷尬蕩然無存。旁觀的眾人又驚奇、又好笑，呆了一會兒，才忙上前去扶起兩人。
只見秋別額角上腫起一個大包，疼得她猛吸牙。周桐也好不到哪兒去，額上的包包腫得像雞蛋大，疼得眼楮鼻子全擠到一塊兒去了。
「這可是怎麼著？沒見過這麼莽撞的新郎官，居然讓嬌滴滴的新娘子撞出一個大包來。」冬望心直嘴又快，想到什麼就說什麼。
眾人听了想笑又不好意思。還是贊禮的老嬤嬤來解圍，笑道︰「好了，好了。讓新娘子進去休息吧！」
夏圃笑扶起秋別，進了內屋。
周桐的視線尾隨著秋別縴影不舍，傻愣愣也想跟進去，被俏皮的冬望雙手一攔，擋了下來︰「等等。今天是你大喜的日子，你不留在這兒招待客人，想上哪兒去？想進去陪新娘子？行！你得把我們每個人都灌醉了才成。」不由分說，硬拖著周桐回到宴席上。
眾人紛紛上來敬酒，人人臉上都是真誠的祝福；周桐雖然不會喝酒，也只好硬著頭皮，酒到杯干，舍命陪君子。大伙兒難得有這機會共聚一堂，不分主僕，身分地位此時失去了意義。一個一個都要和周桐拼酒，以紓發心中的歡暢。不勝酒力的周桐喝到後來，眼中人影成雙，玉山傾倒，醉得不省人事。
在屋內端坐的秋別取來冰塊敷了一陣，疼痛稍減。听得外屋劃拳呼喝聲，震耳不絕，鬧了一個多時辰還不散去；雖說他們是一片心意，到底也別鬧得太過分，惹周紹能那邊非議。于是走到外屋，只見到處杯盤狼藉，大家喝得面紅耳赤；有的已經醉眼醺醺，還在吆三喝六。金開抱著酒-，鼾聲大作，蜷在羅漢榻上睡覺。周桐伏在桌上，醉得人事不知。
秋別叫那些神智尚清醒的，護送酒醉之人回去。夏圃、冬望略略收拾了桌面。另外叫個健僕負金開回去休息。
周桐醉得很死，身體沉重得像灘泥。秋別拉起他一條臂膀，拖之不動。忽然一個聲音道︰「我來吧！」
秋別抬頭迎上一雙郁郁含愁的眼神，卻是陶慶平。她從未看過他這等落魄寡歡的神情，心想他可是遇上什麼難解之解，存了一個疑問在心。
「謝謝你。」
兩人合力半拖半扶著周桐入內屋，上床歇息。陶慶平看著秋別彎著腰，溫柔款致的為周桐鋪枕蓋被，細心放下帳幕，眼神變得幽黯。
新房內紅燭高燒，輕輕搖曳的燭影映在秋別滑如凝脂的容長臉蛋上，越發顯得眉目如畫、新人如玉。
陶慶平心中有如針刺，右手食、姆指在袖底狠捏著大腿，才不致狂叫出聲。
這幾日來，可說是他一生最痛苦的時候。他暗戀秋別已久，素畏秋別的風節，一直不敢對她有所表示。周老夫人死後，他還痴心妄想秋別功德圓滿，他可以大膽向她求婚，兩人做一對神仙眷侶。若她不肯留在周家，他們亦可隱居田園，過著男耕女織的生活。
孰知事與願違。周老夫人死後，他和秋別卻愈離愈遠，平日見面都是談生意和家務事；秋別一身打理上上下下，忙得連說句閑話的時間都沒有。
周桐突然宣布要娶秋別，整個世界彷佛崩碎在陶慶平眼前。他怎麼也不敢相信，他心目中玉潔冰清、不染塵埃的仙子，竟要嫁人為妾，而且是憨傻有余、土氣十足的周桐。他還小她三歲呢！
這幾日來，日日夜夜，陶慶平只是反來覆去的尋思︰「她為什麼答應嫁給周桐？她不是立誓終身不嫁？難道真如普少爺所說，她是為了得到周家的財產？不！不會的。秋別不是那種女子。但她為什麼甘為人妾？周桐既無學識，又無才能，秋別般般皆曉，她怎忍受得了這樣一個粗蠢的丈夫？」想到這一節，就愈覺得只有自己才是秋別良配，痛苦矛盾，動蕩不已。
他不斷為這難解的疑團受著煎熬，心形于相，面上現出愁痛郁苦的表情。
秋別不知他遇上了什麼事，平日受陶慶平照顧頗多，若有她能效力之處，她可略盡綿薄。問道︰「陶大哥，你有什麼心事困擾你嗎？不妨說出來，說不定有小妹能盡力的地方。」
秋別一雙如秋水、如寒星的眼楮直定定看著陶慶平。他一陣激動，想沖口而出傾訴衷情，才說了一個「我」字，話到嘴邊，硬生生梗住了，說不下去。
「陶大哥？」他分明有話要說，是有什麼難言之隱嗎？
陶慶平黯然低頭，木已成舟，就算他吐露真情又有何用？秋別已是周桐的人，說出來徒然教彼此尷尬。
陶慶平淒然道︰「沒──沒什麼，只是我最近有點兒心煩。今天是-和桐少爺大喜的日子，我不打擾你們了。祝你們白頭偕老，永──永結同心。」轉身快速出房。
秋別來不及叫住他，以她現在的身分也不宜和一個男人太過接近。等以後有適當時機，再慢慢開導他就是。