敬親王已經微有酒意，他心下不悅，只是悶頭喝酒，只是宮中之酒酒勁綿長，不似塞外的燒刀子爽利辛辣。宴樂正是到了熱鬧極處，急鼓繁弦響在耳畔，只覺得繁擾不堪，他又喝了兩杯酒，覺得酒意突沉，于是起身去更衣。走至後殿，才覺得夜涼如水，寒氣浸衣，窗紗之外點點秋螢，仿佛微明的星子流過。

他一時被那秋蟲唧唧之聲所引，走下台階去，唯見宮闕重重，靜夜如思。

「王爺。」

他回過頭去，只見一名內官，不過十余歲年紀，笑嘻嘻的行禮︰「奴婢見過十一爺。」不待他說什麼，便走近前來，敬親王向來不待見內臣，並不答理。那內官卻伸手扶住他的手臂，道︰「夜里風涼，還望王爺珍重。」敬親王只覺掌心一硬，仿佛被塞入什麼東西，錯愕間那內官已經施了一禮，垂手退走。

敬親王四顧無人，這才舉起手來，原來掌心里是一枚折疊精巧的方勝。方勝折得極細，曲曲折折的如意頭，拆開來竟是張薄薄的梅花箋，中間裹著一顆蓮子。借著後殿窗中漏出的燈光，卻見箋上寫著是︰「雨擺風搖金蕊碎，合歡枝上香房翠」，筆跡柔弱，仿佛是女子所書。他心突的一跳，怦怦作響，忽然想到那日采蓮舟上的綠衣女子，掩袖含笑，顧盼生輝，一顆心不由幾乎要蹦出嗓眼來。果然底下還有一行細字︰「既見君子，雲胡不喜。侯君于長庚夾道，唯願君心似我心。」

他心下凌亂，只不知道那綠衫女子是何身份。那日見她倒是少女裝束，但宮闈之中，哪怕是尋常宮女，自己身為親王，私約密盟，也是極不合時宜的。夜風溫軟，帶著些微涼意，那箋上幽香脈脈，似能透人心肺。不由想到那雙眸子，水光盈盈，攝魂奪魄，令人怦然心動。其時歌吹隱隱，前殿笑語之聲隱約傳來，想是那吳昭儀又于簾後彈奏了一曲，所以引得采聲雷動笑語喧嘩——這樣的熱鬧，庭中卻只有疏星淡月，自己孤伶伶一個影子，映在光亮如鏡的青磚地上。他心頭一熱，便見一面又何妨。

這麼一想，便順著台階走下去，四下里悄然無聲，他腳步本來就輕，垂花門本有兩名內官值守，見他出來，躬身行禮，亦被他擺手止住了。仿佛是步月閑散的樣子，順著高高的宮牆，一路向西。不知走出了多遠，轉過宮牆，只見一條甬道，這里一側是高高的宮牆，另一側則是長庚宮，所以這條又狹又長的甬道被稱為長庚夾道。其實夜色已深，唯聞秋蟲唧唧，滿天星斗燦然如銀，星輝下只看到連綿的琉璃重檐歇頂，遠處雖有星星點點的燈光，但萬籟俱靜，不聞半點人語。

他等侯了良久，終于見著一燈如星，漸行漸近，心中不由一喜。挑燈而來的卻是一名垂髫少女，並不發一語，只向他微微點頭示意，便挑燈在前引路。他跟著她走過夾道，又沿著宮牆走了良久。黑暗之中不辨方向，只覺得穿過數重角門，最後又經過曲折復道，終于見著殿宇幢幢，一角飛檐斜斜挑破夜色。跨入窄門轉入屏風之後，而屋中並未點燈，似是一間偏殿的廡房。這種廡房素來為內監或是宮人值宿所用，那少女將他引入屋中，施禮後便提燈悄然退去，隨著最後一縷朦朧光線消失在門後，他心中忽然覺得不安，鼻端已經隱隱聞見一股幽香襲來，正是宮中常用的提爐所焚瑞腦香，耳畔听得腳步雜沓，卻是有人進了前面的偏殿，但聞衣聲窸窣，竟似不止一人。

他不由覺得訝異，但聞有女子在走動說話，隔了遠了听不甚清楚，忽得隱約听見說到「娘娘」，他竦然一驚，眼前忽然一亮，原是有人執燈挑簾進來，那盞明燈驟然挑入，十分刺目，不由用手遮住眼楮，已經听到人急聲驚斥︰「哪里來的大膽狂徒，竟敢擅闖娘娘的內寢？」

他的心忽的一沉，只得極力睜大眼楮，但見宮燈雪亮，提燈之人乃是女官裝束，燈下照見一位麗姝，因晚妝已卸，只披了一件素白鶴氅，長發如墨玉瀉雲，披散委地，整個人便如冰雕玉琢，隱隱似有華彩。那提燈的女官已經上前一步，似是意欲阻攔。

他驚的幾欲叫起來︰「是你……」但立時覺察，此麗姝與那日所見采蓮女子氣質迥異。采蓮女子雖與她容貌幾乎一模一樣，但行動舉止仿佛似花影搖曳，動態意逸，面前此人卻靜如秋水深潭，咫尺澄寒，一時間只覺得恍惚，眼前人亦真亦幻，會否那采蓮女。

那麗姝黛眉輕顰，猶未及說話，門外擊掌聲已經清晰可聞，那女官倉惶只及道︰「娘娘，皇上來了！」

來得真是快，她嘴角不由得微噙一縷冷笑，皇帝已經進了殿門，內官所持的璨璨燈火越來越近，團團明亮的燈光簇擁著皇帝步入後殿，為首的內官趙有智終于覺察到不對，機警的停住了腳步，皇帝亦停了下來，但轉過屏風，一切皆是無遮無攔，皇帝一時似有些困惑，望著他們兩個人。

隱約有人倒抽了一口氣，皇帝的臉色在燈光下似有點發青，像是覺得眼前這一幕難以置信，所以問︰「你怎麼在這里？這是怎麼回事？」

敬親王只得跪下來，卻不作一聲，如霜卻紋絲不動，站在那里，竟是似笑非笑。

「你說！」皇帝終于勃然大怒︰「這是怎麼回事？」

敬親王早已經冷汗涔涔，知道今日性命堪虞，只重重磕了一個頭，勉強道︰「臣弟……」卻再說不出一個字來。

皇帝氣得發抖，轉過臉來，眼中似要噴出火來，只瞧著如霜，而如霜竟似毫不在意，道︰「不論臣妾說什麼，皇上都不會信了。臣妾今日為人所害，無話可說。」

皇帝的胸膛劇烈的起伏著，呼吸急促，趙有智見勢不妙，只叫了一聲︰「皇上！」皇帝已經驟然發作︰「來人！傳掖庭令！」

趙有智又叫了聲︰「皇上！」

這是宮闈丑聞，體面相關，皇帝雖然在盛怒中，但仍明白他是在提醒自己，這樣的事絕不能傳揚出去。不管如何處置，萬萬不能被外間知曉，否則將淪為朝野的笑柄。開朝三百余年來，宮禁中從未嘗出過這樣的丑事——皇帝惡狠狠的瞪了敬親王一眼，殺意頓生，但幾乎是立刻，已經硬生生壓制下去︰「敬親王酒後無狀，御前失儀，口出穢言欺君，著閉禁北苑，從此不許奉旨不許踏出苑門一步！」

這是圈禁，趙有智不由松了一口氣，提醒敬親王︰「快快謝恩！」

敬親王僵在那里不動，皇帝死死的盯著他，就像是想用眼光將他剜出兩個窟窿似的。趙有智一使眼色，早有內官上來，捺著敬親王磕了個頭，然後架起走了。殿中本就靜默無聲，此時唯聞前殿深處的銅漏，一滴，嗒的一聲輕響，隔了久久又是一滴，仿佛是雨聲。

皇帝終于開口︰「淑妃慕氏素行不端，即日起褫奪封號，廢為庶人，幽閉永清宮。」

她烏沉沉的眸子凝視著他，竟然平靜如水，皇帝怒道︰「還不拉出去！」內官們這才鼓著勇氣上來拉她，她淡淡的道︰「我自己會走。」

她仍穿著寢衣，赤足散發就隨著內官步下台階，不顧而去。

翌日清晨豫親王才得知消息，禁中被瞞得滴水不漏，他亦只知敬親王昨日酒後失儀，沖撞了皇帝，所以大遭貶斥，于是趕在早朝之前單獨請見，意欲為敬親王求情。但在儀門外苦侯良久，不見傳召，一直過了辰末時分，皇帝亦未叫起早朝。又過得片刻，才有小黃門傳旨輟早朝，才知原來晴妃昨晚病薨了。

晴妃沉痾數載，所以病薨之事並不讓人覺得意外，循例宮內下了一道諭旨給禮部，命議謚禮，這亦是意料中之事，奇的是午後又有一道旨意，斥責淑妃慕氏素行不端、「雖攝六宮事，然平庸善妒」，對久病中的晴妃「未能多加照拂」，且動輒「忤上意」，所以褫奪封號，貶為庶人，幽閉永清宮。

這下子大出意料，因為皇帝自得如霜，寵愛逾制，為其冊妃之事與內閣頗多爭執，氣得程溥還大病了一場。而晴妃久病無寵，為了她竟然廢黜淑妃慕氏，實是意外之舉。所以未過幾日，朝野之中漸漸起了一種流言，傳說晴妃之死，乃是被淑妃慕氏所害，所以皇帝終于將「妖妃」慕氏逐入了冷宮。

豫親王起初對此流言並未放在心上，因清流對淑妃慕氏素來不屑，所以幸災樂禍，借晴妃之事造出此等謠言。未嘗想過得數日，流言卻漸漸變了，俱言道淑妃被廢，竟是因為與皇帝的同母胞弟敬親王定泳有私情，而晴妃撞破二人私會，所以被淑妃慕氏密遣人投毒滅口，皇帝震怒之下廢黜淑妃，幽禁敬親王。

一時市間坊中言之鑿鑿，更有茶樓瓦肆，傳得更是繪聲繪色。常常三五人坐定，待堂倌倒上茶來，不過數語，主客總會有人提及這樁「天下第一大笑話」，言道敬親王與淑妃如何密盟私約，晴妃如何親送宮花卻無意撞見二人私會，淑妃如何惱羞成怒，如何派遣心月復內官于粥中下毒謀害晴妃，而皇帝如何在晴妃臨終探視，終于知曉真相雷霆震怒，連夜宣召掖庭令……種種細節如同親見，這等宮闈密辛自然最引人好奇，講者口沫橫飛，听者嘖嘖稱奇。

豫親王月余之後才知道，因為他體位尊貴，且與皇帝關系親近，沒人敢在他面前提及這樣的事。但最後物議如沸，委實瞞不住了，豫親王才知曉外間竟有這樣的「笑話」，頓時大為憂憤。

本來閔河秋汛，決堤不下四十處，淹沒三州十五縣良田萬頃，數萬災民流離失所，乃至疫病漸生，急調糧食、藥材賑災。而秋高馬肥，屺爾戊諸部趁勢南下，滋擾定蘭關，因年年此刻必有游騎來犯，守軍一時大意，竟容細作混入定蘭關內，數十細作于半夜同時縱火，滿城軍民撲救不及，一夜間將定蘭城燒成遍地焦土。定蘭關乃是朝廷最為倚重的西北門戶，遇此之變，急調關內鶴州、繁州的駐軍北上赴援，與屺爾戊的騎兵激戰日久，竟相持不下。眼看不得不抽調北營赴援，所謂內憂外患，皇帝連例行的秋狩都罷而未舉。而身為總攘國是的豫親王已經忙得一連數日未曾闔眼，听到這樣的「笑話」，頓時一陣頭暈目眩，勉強扶著桌子站起來，只說︰「換衣裳，」已經神色如常︰「去上苑。」

因時氣不好，皇帝感染風寒，于數日前已經由宮中移駕到上苑靜養。而內閣諸臣皆未扈從，好在快馬疾馳只需要半日，遠遠已經望見一片楓紅似火，如燃著半邊天際，掩映著玄色琉璃連綿起伏，正是上苑的秋色醉人。西長京地氣潤厚，秋深楓紅總要在九月間，但上苑火楓之樹異于常種，七月便紅葉如燒，所以上苑觀楓乃是一奇景，歷來隨駕秋狩的文臣博儒，頗多歌詠之詞。

皇帝精神還好，看著只是形容略為清減，披著件夾衣坐在听波榭上，看小太監們搭菊花架子。身後侍立的正是司禮監太監趙有智，見程遠引了豫親王進來，皇帝還是很高興︰「听說你忙地不得了，怎麼得閑到這里來看我？」

豫親王不作聲行了見駕的禮，皇帝命程遠攙起來，又笑道︰「看看你瘦的這樣子，倒真叫朕心里頭打不過去。有些小事，交給底下人做就行了，要知道保養自己。」

豫親王這才道︰「臣弟有個不情之請，懇請皇上準允。」

皇帝問︰「什麼事？」

「北營馳援定蘭關，卻沒有合適的良將，臣弟請皇上赦免十一弟的罪，放他出來帶兵。」

皇帝臉色微變，但瞬間又笑了︰「滿朝的武將，為什麼偏要讓他去。」

「十一弟雖然犯了大錯，但總是皇上的一母同胞，皇上看在孝怡皇太後的份上，饒過他這遭吧。」

皇帝不作聲，一時間水榭里外靜下來，只聞殘荷底下「咚」的一聲，或許是遲遲未入泥休眠的蛙，躍入水中。皇帝看著那漸漸擴散的漣漪出神︰「有什麼為難的地方，你說吧。」

那樣的「笑話」，如何能講給皇帝听？豫親王隱忍的微皺起眉，含糊其詞︰「其實十一弟性子粗疏，皇上亦知其人……況且處置十一弟，外間不免有所議論。」

皇帝問︰「什麼議論？」

豫親王見瞞不住，且這普天之下，只怕除了自己，親貴中絕無一人會告之皇帝。于是將傳言略加引敘，饒是他避重就輕的輕描淡寫，猶氣得皇帝渾身發抖，一下子站起來，步下御座，在水榭中踱了兩個來回。豫親王見他急躁，忙道︰「四哥，這定是別有用心的小人散播出來，以污四哥的聖譽，皇上不用放在心上。臣已命九城兵馬司暗中密查，想法子止息流言。」

皇帝怒極反笑︰「好，甚好。」他抬起眼楮，望向一池蕭瑟的殘荷︰「竟教人傳這種話來，真是聰明，想用這個法子迫我放定泳出來，恢復王爵且委以重任，或交與兵權，以示天下我兄弟間並無嫌隙。哼，可惜，朕偏不讓他如願。」

「老七，你先回京去。」皇帝嘴角微揚︰「至于誰領兵去定蘭關，朕有了一個好人選——睿親王定湛自幼熟知兵法，驍勇善武，便由他領北營去赴援定蘭關吧。」

「四哥。」

皇帝微微冷笑︰「他以為我不會將兵權輕易給他，所以才想著從定泳下手，好一著‘聲東擊西’。嘿，以為朕不敢麼，朕偏來個‘請君入甕。’」

北營是豫親王一手組建，所有軍官，極是忠誠可靠，且西北皆是荒漠，朝廷只要攥緊了糧草供給，便不怕大軍會生變。听聞皇帝此言，豫親王心下亦明白了幾分。皇帝微微眯起眼楮，又是那種似是漫不經心的神色︰「至于定泳，放他出來就放他出來，讓他戴罪辦差，替睿王的大軍征糧去。」

征糧是件燙手山芋的苦差，因為水患，「賀戩一熟，天下富足」的賀戩兩州，今年突遭百年不遇的大災，竟致顆粒無收，災民紛紛北逃，顛沛流離，一路病喪無數，將瘟疫之癥傳入北地數州。北地數州忙著防瘟救疫，又兼要調糧入南方賑災，官紳百姓皆覺得苦不堪言。而定蘭關戰事日緊，大軍開撥在即，錢糧征收迫在眉睫，更如百上加斤。而敬親王定泳性格粗疏莽撞，派他去征糧，只怕他要將封疆大吏們得罪盡了。

一時商議已罷，豫親王便行禮辭出，皇帝忽又叫住他︰「老七。」，見豫親王停步，皇帝又頓了一下，才從薄薄的唇中吐出一句話︰「永清宮里，你著人多加留意，不能讓她死了。」

流言之下，如果廢為庶人的如霜再有什麼意外，定會被傳說成是皇帝惱羞成怒而「殺人滅口」，這一著睿王或許已然部署良久，所以皇帝故有此叮囑。

豫親王道︰「臣弟明白。」

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