眼瞅著近臘月，宮中自然閑下來。佟貴妃因署理六宮事務，越到年下，卻是越不得閑。打點過年的諸項雜事，各處的賞賜，新年賜宴、宮眷入朝……都是叫人煩惱的瑣碎事，而且件件關乎國體，一些兒也不能疏忽。听內務府的人回了半晌話，只覺得那太陽穴上又突突跳著，隱隱又頭痛。便叫貼身的宮女︰「將炭盆子挪遠些，那炭氣嗆人。」

宮女忙答應著，小太監們上來挪了炭盆，外面有人回進來︰「主子，安主子來了。」

安嬪是慣常往來，熟不拘禮，只曲膝道︰「給貴妃請安。」佟貴妃忙叫人扶起，又道︰「妹妹快請坐。」安嬪在下首炕上坐了，見佟貴妃歪在大迎枕上，穿著家常倭緞片金袍子，領口袖端都出著雪白的銀狐風毛，襯得一張臉上卻顯得蒼白，不由道︰「姐姐還是要保重身子，這一陣子眼見著又瘦下來了。」

佟貴妃輕輕嘆了口氣，道︰「我何嘗不想養著些，只這後宮里上上下下數千人，哪天大事小事沒有數十件？前兒萬歲爺來瞧我，只說了小半個時辰的話，見一樁接一樁的事來回，還說笑話，原來我竟比他在朝堂上還要忙。」安嬪心中不由微微一酸，道︰「皇上還是惦記著姐姐，隔了三五日，總要過來瞧姐姐。」見宮女送上一只玉碗，佟貴妃不過拿起銀匙略嘗了一口，便推開不用了。安嬪忙道︰「這燕窩最是滋養，姐姐到底耐著用些。」佟貴妃只是輕輕搖了搖頭，安嬪因見炕上牆上貼著消寒圖，便道︰「是二九天里了吧。」佟貴妃道︰「今年只覺得冷，進了九就一場雪接一場雪的下著，總沒消停過。唉，日子過得真快，眼瞅又是年下了。」安嬪倒想起來︰「宜嬪怕是要生了吧。」佟貴妃道︰「總該在臘月里，前兒萬歲爺還問過我，我說已經打發了一個妥當人過去侍候呢。」

安嬪道︰「郭絡羅家的小七，真是萬歲爺心坎上的人，這回若替萬歲爺添個小阿哥，還不知要怎麼捧到天上去呢。」佟貴妃微微一笑，道︰「宜嬪雖然要強，我瞧萬歲爺倒還讓她立著規矩。」安嬪有句話進門便想說，繞到現在，只作閑閑的樣子，道︰「不知姐姐這幾日可听見說聖躬違和？」佟貴妃吃了一驚，道︰「怎麼？我倒沒听見傳御醫——妹妹听見什麼了？」安嬪臉上略略一紅，低聲道︰「倒是我在胡思亂想，因為那日偶然听敬事房的人說，萬歲爺這二十來日，都是‘叫去’。」

佟貴妃也不禁微微臉紅，雖覺得此事確是不尋常，但到底二人都年輕，不好老了臉講房闈中事，便微微咳嗽了一聲，揀些旁的閑話來講。

晚上佟貴妃去給太皇太後請安，比平日多坐了片刻。正依依膝下，講些後宮的趣事來給太皇太後解悶，宮女笑盈盈的進來回︰「太皇太後，萬歲爺來了。」佟貴妃連忙站起來。

皇帝雖是每日晨昏定省，但見了祖母，自然仍是親熱。請了安便站起來，太皇太後道︰「到炕上坐，炕上暖和。」又叫佟貴妃︰「你也坐，一家子關起門來，何必要論規矩。」

佟貴妃答應著，側著身子坐下，太皇太後細細端詳著皇帝，道︰「外面又下雪了？怎麼也不叫他們打傘？瞧你這帽上還有雪。」皇帝笑道︰「我原兜著風兜，進門才月兌了，想是他們手重，拂在了帽上。」太皇太後點點頭，笑道︰「我瞧你這陣子氣色好，必是心里痛快。」皇帝笑道︰「老祖宗明見，圖海進了四川，趙良棟、王進寶各下數城，眼見四川最遲明年春上，悉可克復。咱們就可以直下雲南，一舉蕩平吳藩。」太皇太後果然歡笑，笑容滿面，連聲說︰「好，好。」佟貴妃見語涉朝政，只是在一旁微笑不語。

祖孫三人又說了會子話，太皇太後因听窗外風雪之聲愈烈，道︰「天黑了，路上又滑，我也倦了，你們都回去吧，尤其是佟佳氏，身子不好，大雪黑天的，別受了風寒。」皇帝與佟貴妃早就站了起來，佟貴妃道︰「謝太皇太後關愛，我原是坐暖轎來的，並不妨事。」與皇帝一同行了禮，方告退出來。

皇帝因見她穿了件香色斗紋錦上添花大氅，嬌怯怯立在廊下，寒風吹來，總是不勝之態。他素來對這位表妹十分客氣，便道︰「如今日子短了，你身子又不好，早些過來給太皇太後請安，也免得冒著夜雪回去。」佟貴妃低聲道︰「謝萬歲爺體恤。」心里倒有一腔的話，只是默默低頭。皇帝問︰「有事要說？」佟貴妃道︰「沒有。」低聲道︰「萬歲爺珍重，便是臣妾之福。」皇帝見她不肯說，也就罷了，轉身上了明黃暖轎，佟妃目送太監們前呼後擁，簇著御駕離去，方才上了自己的轎子。

皇帝本是極精細的人，回到乾清宮下轎，便問李德全︰「今兒佟貴妃有沒有打發人來？」李德全怔了一怔，道︰「沒有，只上午貴妃宮里，傳了敬事房當值的太監過去問話。」皇帝听了，心下已經明白幾分，便不再問，徑直進了西暖閣。

換了衣裳方坐下，一抬頭瞧見琳瑯進來，不由微微一笑。琳瑯見他目光凝視，終究臉上微微一紅，過了片刻，方才抬起頭來，與皇帝目光相接，皇帝神色溫和，問︰「我走了這半晌，你在做什麼呢？」

琳瑯答︰「萬歲爺不是說想吃蓮子茶，我去叫御茶房剝蓮子了。」皇帝唔了一聲，說︰「外面又在下雪。」只覺她的手溫軟香膩，握在掌心，因見炕桌上放著廣西新貢的香橙，便拿了一個遞給她。琳瑯正欲去取銀刀，皇帝隨手抽出腰佩的琺瑯嵌金小刀給她，她低頭輕輕劃破橙皮。皇帝只聞那橙香馥郁，夾在熟悉的幽幽淡雅香氣里，心中不禁一蕩，低聲吟道︰「並刀如水，吳鹽勝雪，縴指破新橙。」燈下只見她雙頰洇紅酡然如醉，明眸顧盼，眼波欲流。過了良久，方低低答︰「城上已三更。馬滑霜濃，不如休去，直是少人行。」

皇帝輕輕笑了一聲，禁不住攬她入懷，因暖閣里攏著地炕，只穿著小袖掩衿銀鼠短襖。皇帝只覺縴腰不盈一握，軟玉幽香襲人，燻暖欲醉，低聲道︰「朕比那趙官家可有福許多。」她滿面飛紅，並不答話。皇帝只听窗外北風尖嘯，拍著窗扇微微格吱有聲。听她呼吸微促，一顆心卻是怦怦亂跳，鬢發輕軟貼在他臉上，似乎只願這樣依偎著，良久良久。

琳瑯听那燻籠之內，炭火燃著嗶剝微聲，皇帝臂懷極暖，御衣袍袖間龍涎燻香氤氳，心里反倒漸漸安靜下來。皇帝低聲道︰「宮里總不肯讓人清淨，等年下封了印，咱們就上南苑去。」聲音愈來愈低，漸如耳語，那暖暖的呼吸回旋在她耳下，輕飄飄的又癢又酥。身側燭台上十數紅燭灩灩流光，映得一室皆春。

直到十二月丁卯，大駕方出永定門，往南苑行宮。這一日卻是極難得晴朗的天氣，一輪紅日映著路旁積雪，泛起耀眼的一層淡金色。官道兩側所張黃幕，受了霜氣侵潤，早就凍得硬梆梆的。扈從的官員、三營將士大隊人馬，簇擁了十六人相舁木質髹朱的輕步輿御駕，緩緩而行，只听晨風吹得行列間的旌旗輅傘獵獵作響。

頗爾盆領著內大臣的差事，騎著馬緊緊隨在御駕之後。忽見皇帝掀起輿窗帷幕，招一招手，卻是向著納蘭容若示意。納蘭忙趨馬近前，皇帝卻沉吟片刻，吩咐他說︰「你去照料後面的車子。」

納蘭領旨，忙兜轉了馬頭縱馬往行列後去，後面是宮眷所乘的騾車，納蘭見是一色的宮人所用青呢朱漆輪大車，並無妃嬪主位隨駕的輿轎，心里雖然奇怪，但皇帝巴巴兒打發了自己過來，只得勒了馬，不緊不慢的跟在車隊之側。

因著天氣晴暖，路上雪開始漸漸融了，甚是難走，車輾馬蹄之下只見髒雪泥濘飛濺。御駕行得雖慢，騾車倒也走不快。納蘭信馬由韁的跟著，不由怔怔出了神。恰在此時路面有一深坑，本已填壅過黃土，但大隊人馬踐踏而過，雪水消融，騾車行過時車身一側，朱輪卻陷在了其中，掌車的太監連聲呼喝，那騾馬幾次使力，車子卻沒能起來。

納蘭忙下馬，招呼了扈從的兵丁幫忙推車。十余人輕輕松松便扶了那騾車起來，納蘭心下一松，轉身正待認鐙上馬，忽然風過，吹起騾車帷幄，隱隱極淡薄的幽香，卻是魂牽夢縈，永志難忘的熟悉。心下竦然驚痛，驀然掉回頭去，怔怔的望著騾車帷幄，仿佛要看穿那厚厚的青呢氈子似的。

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