齊穆韌的回答讓柳氏失望，但她還是吞下氣、閉上嘴巴，屈了屈身子，低言︰「妾身先下去。」

柳氏轉身離開書房，待門關起，齊穆笙率先問︰「大哥，此事你怎麼看？」

他沒有回答弟弟的問題，卻提了另外一句。

「我今天見到葉茹觀。」

「這是第一次見面吧，她真如外傳所言，是個美女？」齊穆笙似笑非笑地問。

他的二哥夠厲害，新婚夜里為了向皇帝表達不平，居然半步都沒踏進新房，把個嬌滴滴的小美女給氣成母夜叉，到處欺負小妾來撫平自己滿腔怒濤。

齊穆韌淡淡一笑，回答︰「我沒看見她的臉，她是背對我的。」

「所以她也沒見到大哥？」

齊穆韌逕自往下說︰「我見到她的時候，她正繞著池塘狂奔，她跑得很率性，像只掙月兌牢籠的小鳥，她跑得很喘，還唱歌、說了一堆話、然後大哭，最後好像在向誰宣誓似的大聲吼叫，說她不害怕。」

她不害怕？此話從何說起？王府里人人都怕她，只求她別將矛頭指向自己，免得受害卻無從去說，可她居然說害怕……

他糊涂了，對于女人，他從來都不甚了解。

「二哥，你真的相信方氏、文氏都是她的杰作？一個相府千金再輕狂、再囂張，也不至于笨到一嫁進王府就弄出這樣大的動靜，除非她蠢到不在乎自己能不能立足于王府。」

「我相信方氏是她打的，更相信她是蠢的。」若她不蠢，怎會以為打罵幾個侍妾，就能把他逼回她身邊。

齊穆筆向二哥望去。言下之意，二哥也不相信文氏是葉苑觀下的手？沒錯，如果大哥相信，此事定然不會善了。

扣掉葉氏不算，至今家里已有兩個側妃、四個侍妾，雖沒有通房丫頭，但那麼多年過去，二哥膝下始終無子，怎會葉氏今天進門、明天手一推，一個成形的男嬰就沒啦？

若文氏真的有孕，那可是府里第一個孩子，依文氏那副性子能不四處宣揚？就算為求自保，她也該老早告訴大哥，讓大哥替她作主，怎會藏著掖著，怕人知曉？

不通，怎麼想都不通，至于背後是誰伸的長手？就有許多的可能了。

「大哥也懷疑文氏月復中沒有孩子？」

齊穆韌微微一點頭，子嗣之事他從不強求，他曾想過是否自己殺戮太多，手中血腥太甚，是上天對自己的懲罰，不讓他此生有子嗣。

「二哥相信葉茹觀遭人所冤？」

「即便如此，她打罵人是事實，性格陰毒、品性劣敗也是事實，她的所作所為不會因為文氏月復中有無胎兒而抹滅，因果、因果，若不是她造惡因太多，豈會結下受人陷害的苦果。」

「二哥就沒想過，那些到大哥面前說嘴的下人，是誰的手下、听命于誰，是誰聯合了王府眾人之力，齊心排擠葉氏？」

「你總是對柳氏有偏見，別忘記，她是皇祖母的人，她絕對不會對王府、對你我不利。」齊穆韌搖頭，不明白穆笙怎會對柳氏有那麼強烈的偏見。

「我當然知道柳氏不會對王府不利，但不代表她不會對二哥的其他女人不利，何況是一個名位在她上頭的正妻。」

「你多慮了，我與葉氏有名無實，就算她嫁進王府，我也不曾要求柳氏將中饋之權交出去。」

「目前是如此，往後呢？她會不會擔心哥哥受葉氏美貌所惑、改變心意，她會不會害怕葉氏在她前頭生下嫡長子？何況正妃名位就定在那里，對她，那可是個天大的威脅。就算柳氏是皇祖母的族親，但不代表柳氏一族各個都像皇祖母那樣，溫和寬厚。」

齊穆笙始終認定柳氏和曹夫人是同一款女人，表面賢德溫厚，內心狡猾奸惡，讓這種女人躺在身邊，男人豈能安心酣睡。

「皇祖母能一路爬到皇太後的位置，你以為光靠溫和寬厚就能辦到？」齊穆韌淡淡一哂，一句話正中標的。

「所以，大哥容許枕邊人在你背後使手段？」

「一宅一府一朝廷，誰有本事，自然能月兌穎而出，只要不出格、不要危害到王府利益，這個世界，誰不爭？」

「難道說，我們受過的苦，大哥還要讓自己的孩子承受？」

「我不是父親，我不會讓孩子過我們的日子。」

齊穆韌說得斬釘截鐵，這恰恰是他縱容柳氏的原因，這個家需要有人來清理掉某些污穢，而柳氏恰恰是最合適的人選，她有手段、有謀略，卻不至于陰毒殘戾。

「唉……二哥，你根本不在乎誰是你的妻子，你看重柳氏，不是因為喜歡，而是因為她是皇祖母的人，盡管再不喜歡，你也會鞏固她的地位，而葉氏，就算她善良可愛、就算大哥對她心動，也會因為她是葉丞相的女兒，而不對她多看一眼，對不？」

齊穆笙的話很尖銳，齊穆韌一時間不知道該怎麼回答。

「二哥，我們這種人注定不能找到一個心思契合的女子，執子之手，與子偕老，只因為單純的喜歡而結合嗎？」

他淡淡蹙眉，半晌後回答︰「不能。」

有太多的人想在他們身邊擺眼線，不管高不高興都不能拒絕，因為她們背後代表了某方勢力，齊穆韌並不是害怕得罪誰，而是擔心破壞這份平衡，在他還沒決定要怎麼做，在他實力尚未能抗衡之前，絕不能讓人看清看透。

何況……天底下的女人不都一樣？是哪個有差嗎？

齊穆笙不以為然地撇開頭，挑釁地回了句，「我不相信。」

齊穆韌揉揉額際，並沒有多說什麼。

對于穆笙，他是極其寵愛的，母親死得早，父親疼愛大哥遠遠勝過他們兄弟，若非父親走得倉卒，說不定這個世襲爵位根本輪不到自己頭上。

自小，他們兄弟倆相依相恃，在夾縫中求取生存，嫡母曹夫人的手段比誰都陰狠，他拼了所有力量、使盡方法，才讓兩人活下來。

好不容易他們夠爭氣，在朝堂得到倚重，曹夫人為親生兒子齊穆風的前程，不得不向他們服軟低頭，可過去那段慘澹的日子，他永遠不會遺忘。

那句話是怎麼說的？是了，舉頭三尺有神明，善惡到頭終有報。

齊穆韌轉開話題，問道︰「這次差事辦得怎樣，三千名賊人全擒下了嗎？」

「是地方官府浮報，哪有什麼三千人馬盤踞佔領山頭，害我戰戰兢兢，在山腳探過十余日，又讓人模上山，把山寨里里外外全弄透，才敢讓人領兵上山。

「孫將軍把賊匪全數抓齊，當中青壯年、能打家劫舍的不過五百余名，其他全是老的小的、婦孺輩，總的加一加也不到兩千名。」

「抓到領頭的嗎？」齊穆韌沉吟，如果光是浮報，怎會鬧進京城還傳進皇帝耳中？

那寨子的頭頭定有些本事的。

此事起因是李太傅告老還鄉，李太傅是四皇子齊宥莘的師傅，早年是朝廷重臣，後來教導皇子有功，因年事已大，皇帝特頒黃金千兩並賜王侯儀仗，令他光榮返鄉。

一路上，有五百名軍衛護送，卻沒想到行經瀝縣時，所有家當竟然全被山賊劫去，狠狠掃了皇帝的面子，皇上震怒，下令拘了當地官員，並派穆笙和孫將軍前去剿滅。

得知這差事時，齊穆韌還前往御書房請願，說弟弟習文不識武，自願為弟弟擔下皇差。

皇上聞言，似笑非笑問︰「穆韌，你打算把穆笙護在背後多久？他不小了，早該為自己闖點事業。放心吧，有孫立民在，穆笙根本不須臨敵作戰，何況朕對穆笙有信心，他的城府、能力不在你之下，你這個當哥哥的，早該學會放手了，掐在手里的小鳥是飛不高的。」

皇上的口氣輕松、態度愉悅，齊穆韌猜想，這次的差事並不難，若非有十成把握，皇上不會讓穆笙出頭。

他打心底明白，皇上待他們兄弟是極好的，小時候父親出征，穆笙重病差點兒熬不過來時，皇上甚至微服出宮探視。

那日穆笙發高燒、哭喊著要找父親，他親眼看見皇上背著穆笙在院子里走著，輕聲慰哄。

那天，皇帝對曹夫人撂下重話，他說︰「穆韌、穆笙若是有個萬一，我定讓你的兒子和整個家族賠葬。」

這兩句話雖然保住了他們的命，卻也因此……讓他們的處境更形困難。

「說到這個，大哥，我真想和這個頭頭好好攀交一番，他是號人物。」齊穆笙眉開眼笑，仿佛他們聊的不是山寨頭頭，而是至交好友。

「怎麼說？」

「他叫白鈺方，是個二十五、六歲的年輕人，長相清秀又懂文墨，實在不像普通山賊，他用兵之奇令人咋舌，光是五百名壯漢加上手中兵器不足，竟能與三千官兵周旋一日一夜，若非大哥逼我熟讀兵法，領兵的又是身經百戰的孫將軍，這一戰是輸是贏還難說呢。」

「你盤問過他嗎？知不知道他為何落草為寇？」

「就是問過，才會延宕半個月才回京。」

「怎麼回事？」這回穆笙鬧得動靜太大，甚至有言官上言，參奏穆笙。他幾次面聖，欲請命到瀝縣把事情弄清楚，皇帝只是淡淡一笑，說道︰「你該對穆笙更有信心的，他是你的弟弟。」

「白鈺方落草為寇，一個大好人材不為朝廷所用，皆是貪官污吏惹的禍。」齊穆笙義憤填膺地說。

「是誰？」

「一群人，並且官官相護，讓百姓有冤無處伸，不過當中最讓人矚目的是鄭品堯。」

「鄭家？」

這兩年鄭家相當活絡，鄭品堯本是江南首富，皇帝南巡時，地方官員借用鄭家莊子，皇帝因而邂逅鄭家嫡女，鄭品堯便把女兒送進宮中，而這其中不乏二皇子的牽線痕跡。

江南女子不同官家女子，她不懂宮中規矩，卻天真浪漫、嬌憨得惹人疼愛，在後宮中顯得難得而特殊，很得皇帝青睞，鄭品堯因此得了個五品官職。

年初，傳出鄭女有孕，皇帝提了她的份位，升為貴嬪，此消息傳出，鄭品堯立刻在京城里活躍起來，他到處結識京官，與人為善，由于出手大方，許多官家都樂得與鄭品堯相交。

「他們都做了什麼好事？」

「那兩千人都是受不了官府重賦稅而逃上山的，听說在喻川省，過路要繳銀錢、車馬進入城中要繳入城費，在城里做個小買賣，兩文錢的饅頭都要重抽一文錢，省里的官員像豺狼虎豹，誰不肯繳銀子就關進牢獄中，得等家人湊齊銀子才能將人贖回。」

「這兩年風調雨順、國庫豐盛，皇帝連連下旨減免各地稅收，這些官員竟然敢陽奉陰違？」

「可不是，瀝縣更嚴重，在那里，連生個孩子、死個老人都要繳稅，否則孩子不準入戶，死人不準入棺。」

齊穆韌眼底閃過一抹厲色，問︰「白鈺方又是怎麼回事？」

「白鈺方是個舉人，他的妻子貌美，被當地的七品縣官李泰給瞧上眼，利用官威想逼白鈺方休妻，白鈺方不肯，竟賴他為匪賊。

「白鈺方受捕入獄，妻子為救他出獄，允了李泰，願委身于他，白鈺方出獄後，一股怨氣難伸，當真上山落草為寇，而他的妻子在知道白鈺方月兌離險境後，竟上吊自盡身亡。

「我為查此事，在那里多待上十余日，暗地搜集那群官員的惡行罪證，今天一入京，就把證據連同奏折全呈給皇上了。」

「皇上怎麼說？」

「皇上笑了，說本是讓我去逮幾只小蚊子，沒想到我把整個馬蜂窩全給捅了，雖然口氣中帶點責怪，可那表情瞧上去分明是欣喜、安慰，倒讓我懷疑起這個馬蜂窩是摘對了還是摘錯。」

齊穆笙口氣里帶有幾分得意，看來就算他捅了蜂窩，皇帝對這個結局也是滿意的。

齊穆韌輕拍弟弟的肩膀，笑道︰「摘了窩兒是好事，不過就像果子一樣，要等熟透再摘下來，那滋味才是最好。」

齊穆笙听懂了，自己畢竟還不經事，朝堂政局看得不如大哥明白。

「我本想到宮里找皇祖母邀功的。」

「你哪里想邀功，你根本是想幫皇祖母除掉鄭貴嬪那根刺，順便透露點訊息給皇貴妃，咱們和二皇子沒有她想象中關系那樣密切吧。」

鄭家女兒沒規矩，雖說天真，卻也讓人礙眼，仗著皇帝喜愛，竟連皇太後都不放在眼里，這樣的人，不勞誰動手，早晚要自取滅亡，皇祖母也是因此才遲遲未對她動手的吧。

「大哥果真懂我。略作思索後，我想，何必替他人作嫁？費盡力氣卻惹得皇上不高興，心中暗爽的那個人可不會因此感恩戴德，少在咱們倆兄弟身上下工夫，反正鄭品堯的事皇上早從奏折里面看得一清二楚，想怎麼處置自有想法。」他指的那個人自然是皇貴妃。

「你明白這層道理就好，皇祖母的位置擺在那里，誰也不敢輕易挑釁，就算得皇上眼緣也一樣，任鄭貴嬪再驕縱，也不過是在嘴巴上討便宜，皇祖母若暗中對付起來，她便是滿心怨恨也得忍著、壓著，哪能明目張膽？

「後宮事，不是你我可以插手的，況且那根刺扎的是皇祖母的視線，卻扎在皇貴妃的脊梁骨上，除去她，豈不是讓皇貴妃又添了些空閑時間『胡思亂想』。好了，別談後宮事，再說說那個白鈺方吧。」

五百名未受訓練的匹夫，能與三千日日操練的軍隊抗衡一個日夜，別說穆笙，他也對白鈺方深感興趣。

「這一路上，我騎馬與囚車並行，發覺白鈺方這人不是個酸儒，他胸中頗有丘壑，短短幾日，他仿佛是看開了生死，竟然與我天南地北聊起來，他只是個文人，居然能從小處便推敲出朝中大事，這點讓我不得不對他另眼相看，對了，他還提出不少頗有意思的朝堂建言，我讓他在夜里寫成奏折，一並呈給皇上。」

「他現在人在哪里？」

「還能在哪里，不就是天牢，不過皇上听取我的奏稟後，已經讓順公公暗地到大牢走一趟，我想他在那里不至于遭受刑難。」

齊穆韌點頭後說︰「你早點下去休息吧，如果沒有估量錯的話，明天早朝後，皇上定會在御書房召見我們。」

「知道了。」齊穆笙退出書房，他得將這兩個月中的所見所聞給整理清楚，若皇上提問，他才能對答流利，這個靖王府不能只靠哥哥一個人支撐，他也該為這個家付出一點心力。

門關上，齊穆韌看著弟弟的背影，忍不住地勾起一抹笑，穆笙長大了，羽翼已豐，正待展翅遨翔，他定會比自己更有成就。

取出紙筆，他在紙上寫下幾個字，折成紙卷，不多久，一只鴿子自王府飛向皇宮。

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