這樣的日子熬了半個月，這日上午，當值的幾個村人隔著木門正和陳家表兄閑話，贊起楊家大方，昨日的紅燒肉就著白面饅頭實在太香了，繼而又猜測著午飯又有什麼好菜。說的熱鬧的時候，冷不防有馬車進了村，一到楊家莊園門前就跳下三四個衙役，最後居然扶了楊志出來。

陳家表兄慌忙進去報信，楊柳兒、楊杏兒正忙著做飯，一听到楊志回來了，顧不得灶間還燒著火，急跑出去抱住大哥就哭了起來。

吳金鈴還在炕上躺著，許是心有靈犀，听到前院有動靜也跟著跑了出去，看到多日不見的丈夫，連忙擠到楊志跟前也是抓了他的袖子不肯撒手。

好不容易回到家，楊志紅著眼楮，強忍著眼淚，連忙低聲安撫媳婦和妹妹們。

一家人沉浸在重逢的喜悅中，楊柳兒卻是先回過神來，立即猜到鐘家終于服了軟，第一個收了眼淚瞪向站在馬車旁的倒霉蛋。

于師爺一臉尷尬，眼見楊家的小女兒目光灼灼地望過來，燒得他暗自咬牙。

本以為楊家是個軟柿子，哪里想得到他是一口咬到了石頭，不說這次鐘少爺要倒霉，怕是皇都都要掀起驚濤駭浪，而他這拍馬屁的狗腿子說不定要第一個被扔出去抵罪，真是想想就冤枉，可如今別的都管不了，他只能先把楊家人安撫好，到時候許是能破財免災。

這般想著，他硬擠了一臉的笑湊到跟前同楊志拱手行禮，「楊掌櫃，這次的事實在是個誤會，都怪這些不長眼的狗東西瞎了狗眼，您可千萬別怪罪。我們老爺說了，日後定然親自上門賠罪。如今正是秋收，耽擱不得，您看是不是派人早些把楊老爺他們請回來，狀子也撤了，畢竟是山水鄉親，以後還要常來常往呢。」

他這話說的好听，可惜別說楊家人，就是柳樹溝村人都是撇嘴不屑。抓了人家扔監獄里受苦，最後輕飄飄一句誤會就打發了，真是嘴皮子一踫，太過輕松容易了。

楊志擔驚受怕這麼久，即便有魏春上下打點，總也不能寬心，這會一到家門口就有些撐不住了，他也不耐煩同于師爺多說，含糊應了兩句就把人打發了。

楊柳兒見馬車走得沒影了，趕緊讓陳家表兄去連家大宅找家安，托他把楊志出獄的消息送到府城。如今兩邊消息不靈通，她也不知道上告的事進展如何，只能讓二哥他們自己見機行事了，不過她猜測應是自家佔了上風吧，這般想著，她也稍稍放了心，放大哥嫂子說私房話，轉身進屋，繼續張羅眾人的吃喝。

許是見到夫婿回來，而失去的孩兒又沒見過面，到底傷心有限，吳金鈴幾乎立刻就好了起來。

楊志倒頭狠狠睡了一覺，醒了一邊吃飯一邊詢問他進縣衙之後的事。他在里面，雖然得了些關照，但消息不通，今日早晨突然被于師爺送回來，還猜測是不是誰去替自己說情了，待听完這幾日的情況，他沒想到竟是父親冒著性命之憂去府城告狀了。

身為人子，不能孝順老父，還連累他為自己舍命奔波，楊志恨不得立刻飛去府城，但抬頭瞧瞧年幼的妹妹們還有病弱的媳婦，他狠狠咽回了眼淚，梳洗換衣後同陳家舅兄說了幾句，末了又去村里再次向里正等長輩道謝。

楊家終于有了男人頂門戶，眾人好似都安了心，不說楊柳兒姊妹每頓多吃幾口飯，陳二舅偶爾也能回趟家，就是幫忙在莊園外巡守的村人偶爾也會說笑幾句了，只不過，府城那里卻好幾日沒有消息傳來了。

楊志暗地里差點急得冒火，每日都要跑去縣城的連家和魏春的鋪子問一問，可惜不管好消息還是壞消息，都沒有半點音訊，就在楊志盤算著第二日趕去府城時，這一晚，楊誠等人踩著漫天紅霞回來了。

楊志看著從馬車上抬下來的父親，搶上前，雙膝跪地就哭開了，楊杏兒、楊柳兒也是拉著父親的手，稀哩嘩啦的直掉眼淚。

一臉憔悴的楊誠上前勸慰，「大哥、大妹、小妹，阿爹沒事，就是受了點輕傷，養幾日……」可說到一半自己也哽咽難言。

想起當日趕去府城，親眼見父親滿身鮮血的讓人從府衙抬出來，那種撕心裂肺的疼，哪怕過了多日，每每一閉上眼，那畫面就會浮現在他腦海，讓他不敢闔上眼楮。

若是他中了舉，若是他做了官，若是他權傾天下，誰敢欺到楊家頭上？誰敢杖責他的阿爹？

楊山哪里舍得听兒女悲哭，掙扎著要抬起身，挨個模著兒女的頭頂，勉強笑著，「你們哭什麼，阿爹原先給官家挖水渠的時候還把腿劃過半尺長的口子呢，這點小傷不礙事，過幾日就好了。倒是你們在家沒害怕吧？阿爹回來了，都別怕！」

楊柳兒死死咬著嘴唇，低頭蹭著父親粗糙的大手，眼淚無聲砸在黃土地上，濺起一個個泥花兒。

只有渴過的人才知道水的甘甜，前世忍受太多的孤單漠視，沒有人能理解她是多麼珍惜家人的疼愛，這幾日她擔心的狠了，甚至抓著頭發拚命想炸藥的配方，若是父親和兄長們有事，她也不活了，一定要炸翻鐘家報仇雪恨！

「好了，外邊風涼，趕緊進屋去說話吧。」聞訊跑出來的程大娘眼見一家人哭成一團，也是抹著眼淚趕緊招呼，末了又喊了楊田，「快去看看大妮，她在後院呢。」

楊田也惦記著媳婦、孩子，拍打一通身上的灰土就奔去後面了，而楊志、楊誠抬起父親，陳家舅兄護在一旁，眾人簇擁著進了院子。

楊柳兒抹了眼淚，下意識落後一步，扭頭去尋連君軒，就見他站在馬車的暗影里，眼神明明滅滅，不知為何讓她有些心慌，于是趕緊喊道︰「連大哥，快進來啊，我要做飯，趕緊幫我燒火！」

一句話再平常不過的話，在將散未散的村人听來有些無禮，即便再熟悉，也沒有抓了客人做活的道理，但連君軒的眼楮卻立時亮了，應了一句就大步跟上去。

魏春囑咐兩個車夫先行回城，明日一早再來接人，可一回頭，望著一前一後走在青石甬路上的少男少女，忍不住嘆了氣……

紅通通的灶火燒起來，熱油燙著肉片的滋拉聲響起，灶間很快就盈滿了飯菜的香氣。

連君軒抬眼看了看忙碌的楊柳兒，與先前相較起來瘦了許多，臉色也更蒼白，湖藍色的挑線裙子因方才跪在地上而沾了點點黃土，惹得他心底狠狠抽痛，他沉默了半晌，想起她往日一邊念叨一邊替自己掖衣襟的模樣，鼻子里又添了幾分酸澀，終是開口問道︰「你是不是猜到了？」

楊柳兒拿著鍋鏟的手一頓，須臾，繼續翻炒著芸豆和臘肉，低聲應道︰「只是覺得這禍事來的奇怪，我們楊家只是個小小莊戶人家，恐怕還入不了那些人的眼，除了……被遷怒！」

聞言，連君軒頭垂得更低，想起連強從皇都捎回的那些消息，他緊緊握住手里的樹枝，猛然扔進火堆，眼見燒成灰燼才勉強提起一口氣，「是我連累了你們一家，若是你惱了，我以後就……」他想說再也不來楊家，但唇舌卻像粘了怪樹的汁水，怎麼也張不開。

楊柳兒麻利的盛了菜，一邊添水涮鍋一邊應道︰「若我說不怪你，那是假的。畢竟我阿爹因為這事挨了板子，我嫂子沒了孩子，我大哥也被下了獄，如今雖說都回來了，但其中凶險怕是說也說不完，出一點差錯，許是我們楊家就家破人亡了。但先前你幫過我們家里很多忙，我相信我阿爹和兄姊都不是忘恩負義的人，再說壞人是壞人，你是你，不能把壞人的錯都推到你身上。」

「小妹說的對！」楊誠洗漱完了，正好走到灶間外，聞言也是出聲應道︰「師弟無需自責，回來路上我就想同你說了。你是你，連家是連家，我們家里得你幫扶許多，既然同富貴，當然也要共患難，至于那些欺了我楊家的人，總有一日我要親手討回來！」

「師兄。」連君軒再也忍耐不住，起身抱住他哽咽難言。

去年冬日里，他滿皇都胡鬧，博了個浪蕩子的名號，就是為了逼著祖父答應他分家出門，長留甘沛，順帶也讓那些把他視為眼中釘的人安心。

他不搶不奪，只想娶心愛的女子過平凡又溫暖的日子，可是這樣卑微又渺小的願望，那些人都不願意成全，抬腳間就被踩得細碎！

他到底欠了他們什麼？他憑什麼要這般容忍？他不服，不服！他要變強，他要權勢加身，若是不能護著心愛的女子，不能護著親近之人，他算什麼漢子？

像是知他此刻心中所想，楊誠抬手拍拍連君軒的肩膀，扭頭望向門外暮色濃重的天空，另一手也緊緊握成了拳……

楊柳兒在一旁想起這些日子的煎熬焦急也是心酸，可她強忍著眼淚，嘻笑道︰「好了，二哥你快去忙。連大哥還得幫我燒火呢，我再炒兩個菜就開飯了！」

連君軒和楊誠聞言也覺抱在一起有些別扭，趕緊分開來，不由尷尬的笑了。

知道這兩人許是有話要說，楊誠從善如流的離開，待灶間只剩他們二人後，連君軒蹲身燒火，隨口好奇問道︰「柳兒，你怎麼想到要讓魏春到處撒狀紙？」

楊柳兒還不知道其中原委，聞言就追問道︰「怎麼了，這辦法管用？」

「何止是管用，簡直就是救命法寶。」連君軒也顧不得燒火，連珠炮似的把先前之事講了一遍。

他們趕著連家的馬車一路奔去府城，路上車軸斷裂耽擱了，等趕到府衙門前時已晚了大半日，楊山已在街上尋人寫了狀紙，敲響了鳴冤鼓。

民告官，未接狀紙之前就要先打三十殺威棒，兩人眼睜睜看著楊山半身血淋淋躺在府衙門前。當下忍著心疼，摘了身上所有玉佩和荷包銀錢打點差役，總算把人先抬去醫館，案子也拖到第二日開堂。

當晚，魏春也趕到了，見未來岳父受傷也是怒發沖冠，雇了眾多乞兒在城里各大酒樓、茶館門口撒狀紙。

原本連君軒和楊誠還覺有些胡鬧，生怕鐘家狗急跳牆，結果當晚就有人找到客棧拜會，一亮身分，楊家人差點沒喜瘋了，來人居然是朝廷的巡風使！

接下去的事情就簡單多了，巡風使的職責就是聞風奏報，況且當今皇上又對世家的勢大多有不滿，鐘家欺壓百姓的奏折一遞上去，就算最後查明有誤，想必皇上也不介意借著這個由頭敲山震虎一把，因此問清楚來由後，巡風使當晚就寫了奏折，快馬讓人送去皇都。

知府衙門本就是地頭蛇，消息也靈通，這邊巡風使剛同楊家人見面，那邊府尹大人就變了臉色，一句身體不適就把鐘管事連人帶重禮都從後門送了出去。

第二日升堂時待楊家人也極客氣，惹得傳喚而來的鐘管事變了臉色，雖然他矢口否認強買楊家莊園，又反咬楊家訛詐不成，行凶傷人，依舊被扔下了大牢候審。

沒幾日，皇都就有官文快馬送到府衙，鐘家惡奴打著主家旗號欺壓百姓，按罪杖斃；甘沛縣令管束下屬不力，致使衙役為虎作倀，罰俸一年，以觀後效。至于盡忠盡職的巡風使，因上報有功，調職回皇都。

歷時大半月，楊家終于保住家產，而鐘家賠上一個管事的性命，不論是誰，看上去都是楊家勝利，但若不是楊山舍命告官、楊柳兒想起撒狀紙，利用輿論這一招，以及楊誠和連君軒拿頭上功名作保，更別說他們好運氣的遇到巡風使，楊家這會許是被人家吃干抹淨了。

若說還有什麼意外，就是那鐘管事被杖斃時喊出的幾句話，雖然語焉不詳，但楊家人卻也猜得出，這場禍事追根究柢是出自皇都那位連家大少爺的手筆。

原因很簡單，城門失火，殃及池魚。連君軒是那座城門，而楊家就是被煮沸的魚……

楊柳兒從頭听到尾，也不知道該說些什麼好，最後只能嘆著氣，拍了拍連君軒的肩膀，「別想太多，都會好起來的。」

連君軒點點頭，低頭往灶堂里又添了兩根樹枝，應得聲音極輕……

若說苦難打擊好似狂風暴雨，那少年的野心就是春日里的草芽，被踐踏的越徹底就越長得旺盛。

不說楊家這里雨過天晴，一家團聚，只說皇都這半個月來表面看去也是風平浪靜，但暗地里的爭斗交易從來沒有片刻停止。

發往甘隴府衙的一紙官文，每個字都是權力傾軋的結果。

大將軍府里，這一日午後也接了客人進門，鐘尚書領著個青衣小帽的書童，端了一盒玉石棋子來找連老爺子下棋。

兩只老狐狸，黑白兩色棋，落子如雨，不到半個時辰，連老爺子就吹胡子瞪眼的扔了棋子，惱道︰「鐘老頭，這玩意有什麼意思？不如選把刀劍，咱倆比劃比劃。」

那花白胡子、身形小卻臉色紅潤的鐘尚書，笑咪咪的示意書童收了棋盤，末了端起繪了纏枝蓮花紋的茶碗，興致勃勃的賞玩了好半晌這才應道︰「我一個文官，哪會舞什麼刀劍？多少年的交情了，你也不嫌臉紅。」

連老爺子被老友嗆了一句也不惱，朗聲大笑道︰「那你同我一個武人下棋，也是勝之不武。」

「論起勝之不武，你們連家可不止你一個吧？」鐘尚書慢悠悠喝了一口茶水，嘲諷道︰「原本過年時，你家二小子惹得我家丫頭到處追著跑，我還以為連家的三分毓秀靈氣都被那小子佔了。如今看來，你家大小子也不是個省油的燈啊，起碼比我家那個還不知道被人當棋子使喚的蠢貨要強的多。」許是想起這些時日的激流暗涌，鐘尚書說話也不客氣起來。

听得這話，連老爺子不免有些尷尬，趕緊抬手，親自給老友續茶，末了也是無奈道︰「我家兩個小畜生自小就不對盤，本來以為離的遠了就相安無事，沒想到……唉！」

家家有本難念的經，鐘尚書也不是沒听說過連家的那點破爛事，現在听到老友這麼直白的承認了，心里多少也算消了一點氣。

「皇上對我們幾家不滿久矣，這次的事好在攔的及時，否則一旦拿到朝堂上，就算不會滅門，祖宗留下的基業怕是也保不住了。」

連老爺子也是後怕，在心里把自家長孫罵了個狗血淋頭。他若是整日吃喝玩樂、不學無術也罷，憑連家的功勛基業，護他一輩子足矣，可偏偏是個滿肚子陰損的蠢蛋，一時照管不到就要闖下大禍。

再想想自幼聰慧、文武都極有天賦的小孫子，他臉色更灰了三分。不說他怎麼喜歡窩在西北，年前還跑回來求他去農家小戶提親，不遂心意就折騰得皇都雞飛狗跳，沾了滿身的惡名，明擺著是絕了他在皇都挑選姻親的念頭，真是讓人又氣又恨，再說謀劃多年的事情也快要有結果了，到時候怕是更管不得他了。

鐘尚書眼見老友臉色越來越黯，心里多少有些同情，就道︰「你擺這張苦瓜臉給誰看？我們鐘家這次被咬塊肥肉下去，我還沒哭兩聲呢。泉州那邊的總兵空缺，你也別握著了，明日我上奏折乞骸骨，皇上想必會歡喜，趁機會給小輩們找個護身符吧。」

連老爺子趕緊點頭，正色應道︰「我一會就寫奏折，這事不管怎麼說都是我們家的兩個小畜生惹的禍。」

鐘尚書嘆氣，「我家那個蠢貨也是沒長腦子，罷了，兒孫自有兒孫福，你還打算在朝堂里滾幾年？找個機會也抽身出來吧。」

聞言，連老爺子擺手，「我還有樁心事未了，你先找找山清水秀的好去處，等我抽身之後就尋你下棋去。」

「就你這臭棋簍子，你願意我還嫌勝之不武呢，你還是舞你的刀劍吧！」

兩個老爺子都是哈哈大笑，末了說了幾句閑話就散了。

連老爺子送客回來後臉上就沒了笑意，直接請了家法把剛剛從外面回來的長孫打得是哭爹喊娘。後又寫了一封信交給一直在家里等著的連強，攆他連夜趕回甘沛，最後對著窗外的枯樹長嘆不語……

楊山的身子骨本就硬朗，這次挨了殺威棒，看著雖嚴重其實不過是皮肉傷，魏春和連君軒幾乎是滿縣城淘換好的棒傷藥，不過半個月楊山就能扶著炕沿走幾步了，看得楊家上下都是大喜，而燒雞面鋪子的封條也早就撤了，楊志夫妻便回去忙活了。

楊誠和連君軒也預備回書院苦讀，楊柳兒瞧二哥連冬日的大襖都裝進包裹，猜想不到過年是見不到人了，于是趕著做了許多耐放的肉醬之類，若兄長平日餓了也有碗肉醬面墊墊肚子，至于連君軒，以他閑不住的脾氣，怕是十日半月就要跑回來一次，到時候再準備就好。

可惜她這次卻是料錯了，兩個立志要強大到足夠護佑家人平安的少年，一頭扎進學問里當真是兩三月未見，當然這都是後話了。

先前還熱鬧鬧的莊園突然變得清靜下來，還真有些讓人覺得空落落。

楊田回家後，听說他不在時，老娘和兄長居然欺上門來，很是惱怒，沖到楊家老宅大吵一通，可惜那些被楊老太太翻走的衣料和新木器早早被送去縣城賣掉了，追也追不回來。

楊田倒也不含糊，直接把那些東西頂了三年的養老銀子，也就是說往後三年，楊老太太別想從他這里得到一粒麥子。

听到這話，楊老太太氣得跳腳大罵，但打也打不過，找人評理也沒人說她好，最後只得日日在家咒罵不休。

楊山听說這事也是氣惱，末了勸著弟弟一家搬到自家大院過冬，窯洞雖然翻修過，但冬日住著還是有些冷，不若莊園里溫暖。

楊柳兒是個怕冷又懶散的，當初建莊園的時候，無論廂房正房都有一間鋪了地龍，只要扔上幾塊炭火，屋子里就熱得同春日沒什麼區別，可謂是過冬的絕好之地，楊田原本懶得折騰，可想到懷著身孕的媳婦也就應了下來。

三進院子只有楊柳兒姊妹居住，正好把西廂房給楊田一家，程大娘住一頭，楊田夫婦住一頭，寬敞又方便。

楊柳兒姊妹也歡喜有人作伴，正是一臉歡喜地擦抹灰塵，等著四叔回家搬行李的時候，先前送楊志回來的于師爺又上門了。

于師爺不但帶了兩只沉重的紅木箱子，更附上一百兩的銀票，直說是縣老爺精心為楊家準備的賠禮，至于縣老爺曾說過親自上門的話卻是半字未提。

楊家雖然打贏了官司，出了一把鋒頭，但也不會蠢到當真要縣令上門賠禮，不過含糊客套幾句就罷了，令于師爺明顯松了一口氣，閑坐半刻就告辭回去了。

楊山本想把厚禮退回去，卻被楊柳兒抱住胳膊，勸道︰「阿爹，你這次受傷是因為縣令為虎作偎，受他的賠禮本就應該。再說了，若咱家把這些東西退回去，縣令說不定會以為咱家不滿，以後再起什麼壞心呢。」

楊山琢磨著這話，想了想也有道理，不由點了點頭表示贊同。

倒是楊杏兒太清楚小妹的脾氣了，笑著瞪她道︰「阿爹，你別看小妹說的好听，她怕是又財迷，舍不得這些東西了。」

听到這話，眾人都笑了起來，楊柳兒卻是臉不紅氣不喘的承認，「我就是財迷了，入我眼里的好東西，誰也別想拔出去！」

「哈哈，這丫頭真是掉錢眼里了！」眾人笑得更厲害了，楊柳兒卻是揣了銀票，末了又蹲身把箱子大大敞開。

不知是縣令家里的布莊生意不好，積存了太多貨底，還是采買的人同布莊有些關系，兩只箱子裝得全是滿滿當當的布料。三梭布、松江布等普通布料一箱，各色錦緞又佔了一箱，從細棉布到厚實艷麗的蜀錦，無一不有。

見此，男人們還罷了，可程大娘母女，外加楊杏兒都是興致勃勃的圍上前翻揀探看，楊柳兒倒是眼光奇準，手下飛快的把其中花色最好的兩匹錦緞抱在懷里，腳下生風一般跑回自己屋子，將布鎖進那口樟木箱子。

見狀，楊杏兒看得又好氣又好笑，不明白小妹怎麼就同秋日的松鼠一般，見到好的衣料和用物總要藏起一些。但她也不打算攔著，還是那句話，只要小妹不生病，別的都不算事。

而楊杏兒也不是個吝嗇的，再說這次家里遭難，四叔一家也跟著擔驚受怕，就揀了一匹松花綠的綢緞給程大娘，又選了一匹寶藍、一匹棗紅的三梭布給了程大妮，這樣細軟的布料最適合給孩子做貼身衣衫了。

程大娘和程大妮自然推拒不肯要，最後還是楊山發話才喜滋滋抱在懷里。

楊柳兒回來又嘰嘰喳喳鬧著姊姊要做兩條炕被，末了又為招財進寶爭取新墊子，自然又惹得楊杏兒牙癢癢，少不了一番嘮叨。

一時間，屋子里笑語歡聲，倒把先前積攢下的那些陰霾徹底驅散了。

正在這時，關五忽然在門外喊了一聲，得了準聲這才進來說話。原來是雞場的小雞都大了，留多少到明春下蛋，多少要送去鋪子做烤雞，這都要主家拿主意。

這事楊柳兒早有計劃，如今要等上一個月才下雪，到時再宰殺一半送去鋪子，既不怕腐壞也方便大哥取用。剩下一半，除了過年各處走禮和自家吃用外，就都留著明年下蛋，若到時候生蛋不多，再宰殺了送鋪子也不遲，反正自家有鋪子，不愁銷路就是了。

關五得了主意，極有眼色的就要告辭，可末了好似突然想起什麼事，又添了一句，「這幾日常有一個婦人在咱家莊園外邊轉悠，我問了兩次，她又不說什麼事，不知道是不是存了什麼壞心？」

楊山回來之後，村里幫忙守莊子的後生們就都撤了，楊志做人圓滑，每家又送了一條肉、兩斤點心，惹得村人都說楊家厚道，因此平日無事都會到附近轉悠幾圈。

听得這話，楊柳兒姊妹倒也沒在意，不過囑咐了一句，「許是附近村子的鄉親吧，五叔多受累，平日盯著些就是了。」說話間，楊柳兒把桌子上盤里的幾塊點心包了給他。

關五家的大兒子也有七八歲了，平日常跟著爹爹在雞場做些小活計，楊家要給工錢，關五死活不要，楊柳兒姊妹就常送些吃食，算是補償，關五沒有拒絕，笑著接了點心回去了。

程大娘娘倆去後院拾掇新住處，楊柳兒姊妹張羅午飯，誰也沒有發現楊山听了關五的話，臉上添了幾分焦急，偶爾還扶著門框伸頭往院外張望……

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