縣令的禍水 第八章
經過兩個月的忙碌，不但犯罪數目驟降，來衙門伸冤的百姓也逐漸少了，唐毅衡終于不必日夜審案，還能在公干之余微服四處走走，以了解民情。
這日，他趁著旬休，獨自騎馬到郊外巡視，順便散散心。
放眼望去，盡是一畦畦的稻田，猶如綠色的海浪，風兒一吹，即形成美麗的波痕，幾間農舍坐落其中，呈現出賞心悅目的景致。
忽而，不遠處飄來瑯瑯的讀書聲。
「人之初，性本善，性相近，習相遠。苟不教，性乃遷……」
清亮的童音，抑揚頓挫地讀著三字經，格外引人注意，于是唐毅衡便趨前一探究竟。
循聲沿著鄉間小徑，他來到一座掛著「育賢館」橫區的宅院前。
信步走到窗邊，只見屋內坐了十多個孩子，年紀介于五到十歲間，有男有女，個個神情認真地讀著課文。
昆陽縣民大多為佃農，除了富賈和城里做生意的小康之家，一般人只求溫飽，根本沒有余力供子女求學，可是在鄉野之地，居然有這等規模的學堂，那倒是奇了。
暗感詫訝的唐毅衡接著又發現，首排右側桌前那一對並坐的女童，似乎曾在哪兒見過。
「好，先讀到這里，你們暫時先自習。」
瞥見窗外晃動的人影，那名夫子交代了學童們一聲，就走了出來。
「請問公子有何事？」
唐毅衡連忙解釋，「打擾先生了，在下因路經村落，看到這兒有間學堂，因為好奇便過來瞧瞧。」
「原來如此。」夫子微笑打量著來者，「瞧公子一派斯文，應該是個學富五車的儒生吧？」
「不敢當。」唐毅衡謙恭地一揖，「晚生唐貫之，不知夫子尊姓大名？在此開學堂多久了？」
「敝姓莊，名奕坡，字軒然。」為免打擾學童自習，他以手勢請唐毅衡往另一邊的檐廊行去，才繼續介紹，「這學堂是半年前才開辦的，不過老夫並非主人，而是受聘的夫子。」
「喔？那麼這兒的束修必然不低吧？」
「不，我們完全免費，因為，這兒的學童除了少數來自附近的農戶，其余全是孤苦無依的孩子，他們平時就住在學堂後方的屋舍。」
「能收容這麼多孤兒，並且供他們讀書，你們館主真是仁慈慷慨。」
想不到奸商當道的昆陽縣還有如此善心人士，唐毅衡訝異之余，不禁肅然起敬。
「是呀，」笑捻著胡須，莊奕坡進一步透露，「除了幫助貧童，她還開了織布坊，讓村子里的婦女可以賺錢貼補家用，因此村民都十分感激，直說她是菩薩轉世呢。」
「貴館主的善舉著實令人感佩，晚生定要拜會一番。」等踫了面，他再道出他縣令的身分，好好表揚對方。
「這……」莊奕坡一臉為難，「可是館主行事不願引人注目，總是隱身于後，從不見外人。」
「愈不願沽名釣譽的人，在下愈是景仰，還望先生成全，代為引見。」唐毅衡誠懇地請求。
這時，一名粉衫女子隔著矮籬笆，揮手喊道︰「先生！」
「抱歉，老夫實在幫不上忙，公子還是請回吧。」莊奕坡委婉地拒絕後，轉身便迎向那名粉衫女子，「桃紅姑娘。」
「那位公子是誰呀？」杏眸掃向不遠處那張俊雅的臉龐，桃紅覺得既陌生，又好像有點面熟。
「呃，只是一名路過的公子，來學堂這兒瞧瞧。」
見那名書生邁向坐騎，似乎已準備離開，莊奕坡便沒再留意他的動靜。
「是嗎？」那大概是她記錯了。
「對了，怎麼只有你一個人來？小姐呢？」
「小姐先去織布坊，所以讓我在岔路口下車，先給孩子們送點心，稍後她就到了。」兩人邊走邊談，渾然未覺有第三者正豎直了耳朵偷听。「對了，先生，沈家姊妹還好嗎？」
「她們已經適應這里的生活，也非常喜歡讀書，只是不時惦念著你跟小姐……」
而佯裝正忙著檢查馬鞍的唐毅衡，則是暗呼僥幸，沒有被桃紅認出來。
難怪他覺得那對女童有些眼熟，原來她們是之前被賣進百花苑的小姊妹，只因為臉頰長了肉，他一時才想不起來。
更教人意外的是，育賢館幕後的金主，竟是百花苑的紫老板，而且她還默默做了那麼多善事。
這樣的秘密讓他胸中澎湃不已，也五味雜陳，有欣喜，有愧疚，更有著亟欲見佳人一面的渴望。
唐毅衡立即策馬往岔路口疾馳，不一會兒即看到一座像是工房的落院，外頭停了輛馬車。
下了馬，他走進敞開的大門，穿越晾著各色布匹的院子，很快就在屋子里發現心中懸念的倩影。
「這個月的收入扣掉成本及開銷，還有十兩的盈余，你把這些錢發給大家，當作是分紅。」
一襲淡紫素衣的孟惜蕊，臉上薄施脂粉，和那些村婦相較，更顯得高雅月兌俗，彷佛亭亭玉立的出水芙蓉。
「紫老板，您對我們真是慷慨，小的謹代表所有織娘，向您致十二萬分的謝意。」班頭感激地道。
「不用客氣，如果還有什麼需要幫忙的，可以去找莊先生……」
孟惜蕊交代完事情，便步出織房。
走過院子時，突然有只大手捂住她的嘴，並將她往隱密的牆角拖去，嚇得她拼命掙扎。
都怪她太大意，以為這淳樸的村子應該很安全，才沒讓桃紅陪同，不料竟遭人突襲。倘若匪徒只是劫財，那就罷了，萬一對方意圖劫色……
正當她心中充滿驚恐，耳畔忽然傳來熟悉的嗓音。
「別怕，我不會傷害你的。」
「是你？！」
沒想到偷襲者居然是唐毅衡，孟惜蕊不禁愣然。
「你默默行善的事，我都曉得了。」他的墨瞳眨也不眨地鎖住她的嬌顏，「包括沈家姊妹、育賢館的學童，以及這間織布坊。」
「你怎麼會……」她的美眸訝然大瞠，「你跟蹤我？」
「不是我跟蹤你，而是老天安排我們相見。」否則他何以會興致突起，跑來城郊溜達，進而發現這些事？「你可知道，當我無意間知悉你諸多的善舉，我有多高興嗎？」
原來惜蕊仍保有善良的本性，原來她並未因自身的不幸，就把痛苦轉嫁到他人身上，原來……
「高興你個頭啦，走開！」她伸出蓮足用力踹他脛骨。
「哎喲！」唐毅衡痛呼著往後跳，不意撞到擱在牆邊的竹竿，被傾倒的竿子敲到頭。
「怎麼了？有沒有受傷？」見他按著腦勺，孟惜蕊趕忙上前攙扶。
「好惜蕊，我就曉得你還是關心我的。」抬眸咧嘴一笑，唐毅衡反將她摟進懷里。
「可惡，你居然弄戲我……」明白上了當，她不禁氣得捶打他。
「我是騙了你，」他輕易便箝住她的粉拳，「但你不也是改名換姓，把我耍得團團轉？所以咱們之間算是扯平了。」
一踫觸敏感的身世問題，孟惜蕊馬上板起臉孔，道︰「小女子說過千百遍了，我不是孟惜蕊。」
「別自欺欺人了，我知道你是惜蕊，而且我有證據。」
「什、什麼證據？」她心里打個了突。
……
半晌後，唐毅衡才放開她的櫻唇，道出答案，「喏，你熱情的反應不就是最好的證據？」
「咦？」恍然回神的孟惜蕊，反手便是一掌，「下流！」
但唐毅衡只是模模熱辣辣的臉頰，笑道︰「想不到你還留著咱們的定情物，足見你對我余情未了。」
「定情物？」頭一低，她見襟口已微微敞開，露出里頭的玉墜子，不禁漲紅了俏臉。
天！她怎麼會跟唐毅衡吻得渾然忘我，連衣襟被拉開了都沒有察覺？幸虧周遭有層層布匹遮住，否則讓人瞧見她衣衫不整的模樣，豈不是糗極了？
「你少臭美，我隨身帶著它，只是要記取教訓，千萬別相信男人的甜言蜜語，隨隨便便就獻出身子。」
但她惱羞成怒的辯解，等于間接承認了自己的身分。
「蕊兒，其實我……」
「住口！」她怒斥一聲，「早在三年前，孟惜蕊已葬身河底，此刻站在你面前的是紫薔。」
「惜……」被那雙杏眸一瞪，唐毅衡旋即改口，「紫薔，你听我解釋，當年我是因為被仇恨沖昏了頭，才會傷害你……」
「夠了，過去的事我不想提，更不想听。」理好襟口，孟惜蕊拿下玉墜子，惱火地朝他扔去。「這東西還給你，從此咱們橋歸橋，路歸路，拜托你別再來騷擾我。」
說罷，她轉身便往外奔去。
「真是現世報呀，這小妮子不僅記住我當年說過的絕情話，還一句句奉還回來……」唐毅衡苦笑著拾起玉墜。
不過，他可不是那麼容易就死心的人，幾個箭步，他便追上了正要坐上馬車的孟惜蕊。
「別走。」拉住她的玉腕，他低聲下氣地道︰「我明白自己犯了不可饒恕的錯，也能理解你的感受，我不敢奢求你原諒，只希望你給我一個補償的機會。」
「誰希罕你的補償？放手啦！」
兩人正拉拉扯扯，忽然一名男子疾奔而來。
「放開她！」
「葉大哥？」掙開唐毅衡的大掌，孟惜蕊立即躲到救兵身後。
此人名喚葉新，是恭親王的親信護衛，她在王府時受其照顧頗多，即使她回到昆陽縣後，他仍會定期代東方玥到百花苑來探望她們姊妹。
「紫薔姑娘，你沒事吧？」
孟惜蕊搖了搖頭，「你怎麼曉得我在這里？」
「是海棠姑娘告訴我，你來織布坊瞧瞧。」確定她無恙，葉新轉而質問現行犯，「大膽狂徒，竟然冒犯紫薔姑娘，我非砍了你的手不可！」
見他拔出長劍，孟惜蕊連忙道︰「你千萬別傷了他，他叫唐毅衡，是本縣的縣令。」
「那又如何？難道縣令就能目無法紀，調戲婦女嗎？紫薔姑娘可是王爺的紅粉知己，誰敢對她無禮，就是對王爺不敬。」
冷哼著收起兵刀，葉新並非顧忌對方是縣令，而是不久前和西王夫婦回京與王爺敘舊時，曾提及軍營中的同袍被調來昆陽縣一事，希望王爺多多關照，他若傷了此人，對主子就難以交代了。
原來是東方玥的屬下。唐毅衡心中暗忖。
恭親王荒誕不經的事跡，曾是市井百姓們茶余飯後的話題，不過成親後他就不再四處風流，徹底與丑聞斷絕，還為皇上分憂解勞，堪稱是浪子回頭的最佳典範。
沒想到，他表面上與王妃恩恩愛愛，背地里卻派護衛來探視昔日府里的舞姬，莫非……他和惜蕊還藕斷絲連？
盡管滿月復疑問，唐毅衡仍不動聲色地道︰「閣下誤會了，本官只是想和紫薔姑娘說幾句話而已。」
听他語氣不亢不卑，既無傲慢的官架子，亦無畏懼權貴的孬態，于是葉新望向另一位當事者求證。
「紫薔姑娘，這真的是一場誤會嗎？」
唯恐過去的情事被人知曉，孟惜蕊只得點頭。
「唐大人德高望重，奴家卻是身分低賤的煙花女，實在不配與您攀談……葉大哥，咱們走吧。」
說完，她便與葉新一同離去。