格蘭特船長的兒女 ３１．兩位青年“坐地人”
格蘭特船長的兒女－－３１．兩位青年「坐地人」
３１．兩位青年「坐地人」
在東經１４６度１５分的地方，旅行隊安靜地度過黑夜。第二天早晨７點鐘，又繼續趕路。他們一直向著太陽升起的地方挺進，他們的足跡在平原上劃下了一條直線。他們的足跡和「坐地人」的足跡幾乎沒有不同，只不過爵士的那匹馬在塵土上留下了葉形馬蹄印，這是黑點站的標志。
平原有時出現一些曲折的河流，河邊是黃楊樹，河水有時滿漲，有時干涸。這些河流都發源于山嶺成串的野牛山，它在地平線上呈波浪起伏狀，景象秀麗。
大家決定當夜就宿在這山腳下。艾爾通趕著牛，加快腳步，這一天已走了５５公里，牛已顯得疲勞了。天黑了，他們終于按時到達此地。帳篷支在大樹底下，晚飯也匆匆了事。疲憊已使他們感到睡覺比吃飯還要迫切。
這晚輪到地理學家值班。他沒有睡，扛著馬槍在四周來回走動，巡視外面的動靜。天空雖然沒有月亮，但星光閃爍，夜色幾乎是明亮的。那學者欣賞著天空的星座，好象天空便是一張大星圖，誰讀得懂，誰就能體味到其中的樂趣。
沉睡的大自然默默無聲，只有馬腳上的絆索嘩啦嘩啦地響著，打破這幽靜。
因此，巴加內爾沉入了玄妙的幻想中。他的心正在天上，不在人間。這時忽然傳來悅耳的鋼琴聲，把他從幻想中拉回來。
他仔細听著音樂，有的節奏彈得高亢，宏亮的渾厚聲波震動著他的耳膜。
「在這荒山野地怎麼會有琴聲？」他非常詫異，「我一輩子也不會相信。」
果然，這事的確有點離奇。地理學家想，是不是這里有種怪鳥能學卜勒耶爾或厄拉爾（兩位是法國著名鋼琴制造家）鋼琴的音調，就象有些鳥會學敲鐘和磨刀的聲音一樣呢？
但是，這時又傳來清脆的歌聲。一個鋼琴手再加上一位歌手！地理學家听著，還不敢相信會有這種怪事。然而，他听得出來這是一支非常出名的曲子，是歌劇《唐璜》中的一段。「真夠奇怪的啊！」地理學家又想，「就算澳大利亞大陸上的鳥會唱歌，也不會唱出莫扎特的名曲啊？！」
他把這達到登峰造極的杰作一口氣听完。這種美妙的音樂，再加上這樣的夜景，演奏效果之好，只能會意，不可言傳。地理學家久久陶醉在那種難以描繪的仙境里。一會兒，歌聲停止，一切又恢復了寂靜。
當威爾遜來接班時，他還是那副如醉如痴的神情。但是巴加內爾並沒有把這一點告訴這位水手，他準備明天再把這怪事講給大家听。因此，他交了班便回帳篷睡覺了。
第二天，一陣犬吠聲把旅客們吵醒。爵士立刻爬起來，有幾條凶猛的獵犬——英國最好的品種——在小樹林旁邊站著。旅客們一走近，它們又縮了回去，叫得更厲害了。「這荒涼的地方難道也有‘坐地人’？」爵士說，「既然有獵犬，肯定會有獵人了。」
地理學家正要開口說昨天的事，這時兩個青年獵人騎著驃悍的良種馬出現了。
只見他們紳士模樣，穿著標致的獵服，一看那支流浪人一樣的旅行隊，就停下了。看樣子，他們在想，怎麼會有這麼一幫全副武裝的流浪人出現在這里。正這時，兩位女客下了車。
兩位獵人，立刻下馬，摘下帽子，向女客們走來。
爵士也迎了上去。因為他們是外路來的生人，便先通報了姓名和身份。那兩位青年人鞠躬致敬，年紀稍大的開始說︰
「爵士，夫人如不閑棄，請寒舍休息片刻好嗎？」
「你們二位是……」爵士問。
「噢，我是米歇爾，他是桑迪。我們是霍坦站的主人，既來到賤地總該到舍下坐會吧？」那年長的青年說。
「你們太客氣了，我們實在不敢打擾……」
「爵士，如果肯接受邀請的話，」米歇爾說，「我們太感謝了，因為我們都是漂零者，諸位能光臨寒舍，也是我們的榮幸了。」
爵士只好點頭應允了。
「先生，」地理學家發話了，「如果你不嫌冒味的話，請問昨天唱莫扎特名曲的人是不是你？」
「是我，先生，」米歇爾回答，「伴奏的是我堂弟桑迪。」「你唱得太好听了，請接受我由衷地贊美。」地理學家伸出手來，那青年紳士十分文雅地握了握。然後，米歇爾指著右邊的路，帶頭開路，大家動身了。他們一面談著，一面欣賞路邊風景，向霍坦站走去。
那是一座美麗的莊園，布置得和英國公園一樣整齊。灰色的柵欄把一望無際的草地圈成一塊一塊的，上萬頭牛羊在吃草，許多牧人和牧犬守衛著這支嘈雜的大軍︰牛吼聲、羊咩聲和犬吠聲，以及鞭策聲響成一片。
向東望去是一片樹林，樹林那邊聳立霍坦山，它巍峨雄偉，高達５０００多米。常綠綠樹排成隊列，顯然經過人工的雕鑿。到處是一叢叢的「草樹」，其實它是一種低矮灌木，樣子象棕櫚，整個樹身隱沒在和頭發一樣細長的樹葉之中。空氣中流動著一種薄荷桂的香味，因為這些樹正開著白花，散發著清雅的香氣。
「萬綠叢中一點紅」，在這片綠樹叢中，還點綴著許多歐洲移來的果樹︰桃樹、梨樹、隻果樹、無花果樹、柑桔樹，甚至橡櫟樹也有，旅客們看了歡呼起來。他們走在故鄉的果樹下並不感到過分驚奇，真正使之驚奇的是枝頭唱歌的鳥雀；有羽毛如綢緞般的「緞鳥」，有羽毛一半金黃、一半象鳥絨的「絲光鳥」。在這些鳥兒中間，「麥尼兒」他們第一次見到。這種鳥又叫琴鳥，尾巴象奧爾斐（古希臘神話中的樂聖）彈的那種雅致的古琴。它在木本鳳尾草中穿來穿去，但是當它尾巴觸動樹枝之間時，卻听不到安飛翁（希臘神話中的樂神）為重建白城而演奏的那悅耳的音律。地理學家恨不得抓只麥尼兒，親自在鳥尾上彈一彈。
他們邊走邊談，莊屋在一條兩邊栽著「卡蘇琳娜，樹的盡頭出現了。
那是一座用木材和磚石建造起來的漂亮房子，它深藏在「愛爾莫菲拉」樹叢里。造形美觀，是座瑞士式的別墅，牆外環繞著一圈回廓，廓檐下掛著中國式的燈籠，就象羅馬古代建築的前庭。窗外是五顏六色的鮮花。沒有比這座建築物再舒適，再漂亮了。在外面的草坪上隔不多遠就有一根銅燈柱，柱頂上裝著雅致的燈球，夜里，整個花圍照得如同白晝，煤氣是從在「米亞爾」樹和鳳尾草樹下面的木棚藏著的一座小型煤氣機里輸送出來的。
而且，住宅四周看不見腳屋、馬房和廠棚，沒有任何跡象說明這是一座農莊。所有這樣的房屋一共有２０來座，都座落在半公里路外的山谷里，形成一個小小村落。住宅之間都裝上電話，而且可以隨時通話。這種住宅仿佛隱蔽在一片異國風光的叢林中，听不到一點塵世的喧囂。
不一會兒，走完了那綠蔭道，接著是一座小巧靈瓏的鐵橋，跨過潺潺的流水，另一端通過住宅外邊的花園。過了小橋，紅光滿面的管家先生出來迎接。霍坦站的外賓們走進華麗的大廳，豪華的家具及擺設映入了大伙的眼簾。
來賓們看出了主人的藝術生活和時髦生活很豐富。先看前廳，里面掛滿了各種精美的取材騎馬射獵的藝術品。對著前廳的是一間開著窗子的大客堂，里面有架鋼琴，鋼琴上擺著一堆樂譜，各個時期的都有。幾只畫架上攤著畫稿；有個像座，座上放著大理石人像；牆上還掛著西歐名畫，腳下鋪著柔軟的華貴地毯，壁毯上繡著美女圖，天花板上懸掛著一古銅吊燈。此外，還有許多珍奇古玩。一所澳大利亞的住宅中居然有這些名貴物品，任何人見了都不免感到驚奇，這一切充分說明主人會欣賞藝術和懂得生活。總之，凡是在飄零生活中能使人消遣解悶的東西，能使人回憶起故鄉的東西都布置在客堂中。人們到了這里，簡直到了英國或法國的高級別墅一樣。
柔和的光線透過紗窗射進來，海輪夫人走近窗口，連聲贊嘆外面的景色。原來住宅下面是一片寬廣谷地，一直延伸到東邊山腳下。連綿的草地和樹林，疏疏落落的空地，高低起伏的岡巒，崎嶇不平的地勢，這一切構成了一片精美的山水畫。而這幅山水畫是活的，它隨著太陽的偏愛而時刻起變化。任何人，即使想象力再豐富，也難以勾勒出這幅山水畫，這片明媚的自然風光會讓人一飽眼福。
這時，桑迪早已吩咐廚師把早飯預備好了。不到一刻鐘，大家便都入席了。酒菜之佳自不必細說，客人們毫無拘束，暢所欲言。最喜悅的還是那兩個青年人，他們認為能在自己家中款待一次佳賓，非常榮幸。
主人很快知道了旅行隊此行的目的，他們對隊員們那種無所畏懼的尋訪精神極為感動。他們對格蘭特的兒女也說了一番安慰話。
「格蘭特船長，」米歇爾說，「既然他不在沿海各殖民區中，一定落到土人手中了。文件證明他準確知道他所在方位，可見他一上岸，便被土人擄去了。」
「他的水手艾爾通就是落入了土人手中，又逃出虎口的。」
門格爾船長說。
「你們二位有沒有听說過不列顛尼亞號失事的消息？」夫人問主人說。
「從來未听說過。」
「據你們看來，格蘭特船長做了俘虜之後，會受到非人的待遇嗎？」
「本地土人不殘酷，夫人，」青年「坐地人」回答，「你們盡管放心，他們性情溫和。以前很多歐洲人和他們生活在一起，從來未受過虐待。」
為證明這一點，巴加內爾說︰「柏克探險隊中唯一生還的金格就是一例。」
「不只是那位大膽的探險家，還有個英國兵叫布克萊，」桑迪說，「１８０３年月兌險到了腓力浦港，被土人收容了，一過就是３３年。」
「還有，最近以來，澳大利亞雜志上刊登，有個叫毛利爾的人，」米歇爾也說，「過了１６年的奴隸般的生活，目前終于回到故鄉。格蘭特船長的經歷或許和毛利爾一樣。我想，你們完全有希望找到格蘭特船長的。」
這些話證實了過去地理學家和艾爾通說過的那些話是對的，因此，大家听了很喜悅。
後來，女客離席之後，其余的人又談到康登橋慘案。兩個「坐地人」也听說了此事，可是這並沒有引起他們的不安。他們的牧畜站有一百來人，這幫匪徒絕對不敢下手的。而且，在墨累河這片荒涼的土地上，無東西可搶，他們不會冒險來這里的。再說在新南威爾土那邊戒備森嚴，他們也難以過來，艾爾通的看法也是如此。
兩位主人熱情好客，爵士盛情難卻，只好在霍坦站呆一天。這１２小時變成了他們的休閑時間，牛馬也好趁此恢復一力。因此，主客兩方說好，提出一個消磨時光的好計劃。大家都接受了。
中午，七匹雄壯的獵馬奔出院門，女客們乘坐的輕快馬車也出發了，後面跟著打獵的僕人。獵人都背著標準獵槍。同時，一群獵犬也在快樂地狂吠著，跑在最前面。
四小時之內，獵人騎馬踏遍了那片林園的大路和小徑。這片園林象德意志的一個小土邦，盡管居民少得可憐，山羊卻多得數不清。至于可供打獵的鳥獸，從四面八方聚集而來，可是不會有很多跳到槍口前白送命的。所以，一旦槍聲一響，安居在林里和平原里的小動物都不安起來。小羅伯爾在少校身邊，特別興奮，生龍活虎。不管他姐姐怎樣囑咐他小心，他總是一馬光先，第一個開槍射擊。好在門格爾船長負責照顧他，瑪麗小姐也就放心了。
這場圍獵的獵物，最引人注意的是本地特產動物——袋熊和袋鼬。
袋鼬是袋獸的一種，其狡猾超過狐狸，偷的工夫可以做狐狸的師傅。不過，它長得相當難看，只有１．５米長。巴加內爾一槍打死一個，由于這位獵人的虛榮心特別強，所以，仍覺這種獸十分可愛。「好個漂亮的小獸啊！」他說。
小羅伯爾也靈巧地打了不少獵物，其中有一只袋狐，這是一種小狐，黑毛，有白然斑點，皮和貂皮一樣寶貴。此外，還打了一對在樹洞口休息的小松鼠。
但是，這次圍獵中最令人驚心動魄的莫過于追捕大袋鼠那一幕了。下午四鐘不到，獵狗驚起一群這種稀奇的袋獸。幼鼠很快鑽到母親的袋囊中，大袋鼠一個接一個地奔逃。這跳遠世界冠軍，後腿比前腿長兩倍，一屈一伸，跳得遠極了，象裝了彈簧一般。帶頭逃的那只雄袋鼠，有１．４米高，是最美的一個，當地人叫它「老頭子」。
緊張的追逐使那群袋鼠毫不疲乏，而獵犬又不敢接近它們，因為它們有鋒利的後爪，實在可怕。但是追逐到最後，它們還是精疲力竭，再也跑不動了，那「老頭子」躲在樹後，轉眼間，那獵犬被蹬到空中，掉下來時，肚子被抓開了。很明顯，這一群獵犬一齊上去，也難以對付那群袋鼠。非開槍不可，只有子彈可以征服它們。
也就在這個時候，小羅伯爾幾乎送了命。他本想把槍瞄準些，于是走得更近些，哪知袋鼠一躍而起，沖了上來。
羅伯爾大叫一聲，倒下了。瑪麗小姐在馬車上嚇得目瞪口呆。這時，誰也不敢開槍，因為怕傷了孩子。
還是船長機智靈敏，只見他冒著生命危險，拔出獵刀，撲向大袋鼠，當胸一刀，結果了它的性命。羅伯爾還好，沒受傷。
爬起來後，姐弟倆擁抱在一起。
「謝謝您，門格爾先生！’瑪麗小姐緊握著船長的手說。
「我是應該負責保護他的，這是我的工作義務。」這場意外事件結束了這次的打獵活動。「群龍無首」，那群袋鼠自然作鳥獸散了。被打死的大袋鼠成為大家的戰利品。晚宴上，按照土法泡制的大袋鼠尾湯最「暢銷」。
飯吃完後，又喝了點冰淇淋和果子露，大家聚在大客廳中，仔細品味著音樂會。海輪夫人是個好鋼琴手，特意為大家慶功。米歇爾和桑迪又善歌，他們唱了法國名作曲家古諾、馬色-達維德的名曲中的一些段子，又唱了天才作曲家德國人瓦格納的名曲。
曲終人散，大家又吃了點澳大利亞名茶。而地理學家非要品味一下當地土茶，人家就給了他一懷黑得象墨水一樣的飲料——那是一升水，半斤茶葉，熬了４個小時的結果。巴加內爾雖然喝得呲嘴，但還是稱這是絕頂的好茶。
夜深了，客人們入睡了，但好夢中還延續著白天的快樂場面。
天一亮，爵士一行人告辭了那兩位青年「坐地人」。彼此客套一番，他們相約在歐洲的瑪考姆府再見。之後，車輪滾動，繞過山麓，那座豪華住宅便和幻影一般，消失了。走了８里路，馬車沒有邁出霍坦站地界。
到了上午９點鐘，才走出那牧畜站的最後一道棚欄，旅行者們又鑽進了維多利亞省的那片連名字也不知的地區了。
在東南方一排屏障橫擋住去路，這就是澳大利亞的阿爾卑斯山脈。這山脈仿佛是一個偉大的防御工程，綿延２２００公里，那陡的懸崖，阻止著空中的流雲。
天空布滿陰雲，炎熱得叫你喘不過氣來，這還不說，崎嶇不平的路面，更增加了行進的困難。平原上的山丘遍布，到處都是稀稀疏疏的小膠樹。稍遠一點，丘陵聳得越來越高，形成了阿爾卑斯山脈的最初幾個階梯。人們顯然越走越高，這很容易看出來的，因為牛拉得十分吃力，車軛被牛拖得咯吱咯吱地作響，牛累得直喘粗氣，腿上的牛筋暴露。艾爾通雖是趕車能手，但有時，也不可避免意外的踫撞，撞得車板唉聲嘆氣。車上的女客們倒沒有什麼怨言。
船長和另外兩名水手在前面開路，他們盡力挑好路走。這里幾乎沒有路，高低不平的地面和海邊的礁石一般，牛車就象一只船在礁石縫尋找航道一樣。大家仿佛就是在波濤洶涌的海上航行著。
這段路程相當艱苦，而且很危險。遇到深密的棘叢，威爾遜不得不用斧頭開路。濕漉漉的粘地面，腳一踩就往下陷。路程似乎特別長，因為障礙太多，象高聳的花崗岩，深邃的山谷，深不可測的河灘，非繞道而行不可。所以，他們的效率並不高。傍晚時分，他們就在山腳下的高本白拉河露宿了。這里有塊小平原，平原上盡是長滿淡紅色葉子的灌木，高１米左右。「我們的苦還在後面呢？」這時爵士說，「阿爾卑斯！這個名字已經夠叫你想想的了。」
「這個名字要打個折扣，」地理學家回答，「這是一個雷同的名字，正如澳大利亞和歐洲一樣，都有格蘭比安山脈，有比利牛斯山脈、有阿爾卑斯山脈，也有藍山山脈，但都是縮小的模型。這名不副實的情況只能說明地理學家想象力有限，想不出新名詞，或者詞匯太貧乏了。」
「據你的說法來看，這條阿爾卑斯山脈是……」夫人問。「是袖珍山脈，」地理學家回答，「我們走過了不覺得有什麼？」
「只有象你這樣粗枝大葉的人走過一座大山不覺得似翻山，」少校反駁說，「你這是替自己現身說法吧！」「你怎麼還說我粗枝大葉呢？」地理學家不高興了，「我早就不粗枝大葉了，叫二位女士評評，我說得對否？你們能找出我的錯誤來嗎？」
「對了，一個錯也找不出，巴加內爾先生，」瑪麗小姐說，「你成為十全十美的人了。」
「太十全十美了，也不好，」海輪夫人又補充了一句，「你最好和以前一樣，最合適不過了。」
「真的嗎？夫人，’地理學家回答，「我要是不犯點小毛病，就和普通人一樣了。因此，我希望平時出點小錯誤逗你們笑笑。我要是不犯錯誤，仿佛沒盡到職責。」
第二天，１月９日，不管樂觀的巴加內爾怎樣保證，困難並未後退，相反，困難更多了。沒有現成的路，要到處亂找，有時鑽到又窄又深的山坳里，結果很可能「此路不通」。
走了一小時許，艾爾通感到進退兩難之際，無意中發現山路旁有小旅館——一個不象樣的酒店。
「在這兒怎麼會有酒店？老板在這兒難說發財。」巴加內爾叫起來。
「不過，它起到了給你們指引路線的作用，」爵士說，「我們進去坐坐吧。」
爵士和艾爾通一前一後跨進小店門檻。這酒店叫「綠林旅舍」，老板是條莽漢，一臉橫肉。店里賣燒酒、白蘭地、威士忌，他自己也是主要的顧客。沒有顧客時，他自斟自飲。有時也可以看到幾個過往的「坐地人」或趕牧群的人。
爵士問了酒店老板幾個問題。根據他那不高興的答話，搞清楚了路途的方向。爵士給了老板小費。當他們出門時，猛地看見了牆上貼著一張告示。
這是一張殖民地警察局的一個通告。通告上說，伯斯有一批流犯潛逃，現在通輯首犯彭-覺斯，如有人將該犯捕獲，送交當局，賞金１００鎊。
「這個大壞蛋，真該把他絞死！」爵士說。
「首先抓住他才行！」水手長回答，「一百鎊黃金！可不是小數目，其實那家伙不值這麼多。」
「這個老板，我看，也不象好人，」爵士又說。
「我看也不象好人，」水手長附和道。
艾爾通套上牛車又繼續趕路了。他們向盧克諾大路的盡頭走去。那里蜿蜒著一條羊腸小道，斜貫山腰。大家開始又要爬山路了。
這條山路坡度大，不只一次馬上和車上的人不得不下來步行。上坡時，車子太重，人要幫著推；下坡時，車速太快，人又要在車後拉著；轉急彎時，車轅太長，拐不過彎來，又得把牛解下來。有時，上坡難度太大，不得不請那幾匹已經疲憊不堪的馬也來幫一下忙。
這一天，不幸的事終于發生了。不知是疲勞過度，還是由于生病，穆地拉騎的馬倒下了，再也沒有起來。
水手長檢查了一下那死去的伙伴，並沒有看出什麼明堂。
「這牲口一定是某條血管破裂而死，」爵士說。
「可能是這樣，」水手長回答。
哥利納帆把自己的馬讓給了穆拉地，他跟夫人坐車去了。這行人又繼續前行，那匹死馬只好不管它了，成了老鷹的一頓美餐。
澳大利亞的這座山脈並不高大，寬度不過５公里，如果選擇山路正確的話，翻越此山在４８小時內可以完成。到山那邊以後，路途就不再有什麼不可逾越的障礙了。
１月１０號那天，行人終于到達山峰，海拔大約６００米。「遠看是山，近看成川」，用這句話形容阿爾卑斯山的山頂再恰當不過了。地勢坦蕩，四周沒有什麼障礙物，一眼望得很遠。北邊是奧美奧湖，湖面波光粼粼，水鳥漂浮在上面。湖的那邊就是低平的墨累河流域的沖積平原。南邊展開著象綠色地毯般的草場，那里的地層含金豐富，有茂密的原始森林。那里的物產、河流和動植物，到目前為止，大自然仍是它們的主人，倘未受到人為的破壞。聳立著的阿爾卑斯山脈就是「文明區」和「原始區」的分界線。這時，太陽西斜，幾道陽光穿過西邊天空的彩霞，把大地照得鮮艷奪目。相反，在山脈北陰的一面，顯得一片蒼茫，只有陰影在晃動，仿佛山南的夜幕拉開得特別早。不一會，整個山南面便沉淪在夜影之中。行人們處在兩種境地的分界線上，很生動地看到光明與黑暗的對比。他們放眼望去，看看那茫茫的幾乎全陌生的地面，心中不免又引起一種愁絲。
當晚，他們露宿山頂。第二天一早，開始下山。下山路走得快，但是，半路遇到一場來勢凶猛的冰雹，逼得他們退縮在一塊大岩石下面。那不是一般的小雪珠，有冰磚那麼大，從烏雲中直沖下來，就是石炮所發出的石塊也沒有那麼急。巴加內爾頭上被打了兩個大包，車篷也被打了好幾個洞，那種尖稜稜的冰塊，有時竟嵌到樹皮里面。要想不被打得頭破血流，非等冰雹停了再走不可。一個小時過後，冰雹終于停了。旅行隊又在傾斜的岩石上緩緩地移動起來，地面濕漉漉地，岩石溜滑。
老牛破車一路上搖搖晃晃，吱吱啞啞地叫著，有幾處已月兌了榫，不過整個車身還算結實。傍晚，他們下了阿爾卑斯山的最後幾個階梯，來到一棵棵孤立的杉樹林中。前面的路一直通到吉普斯蘭平原。阿爾卑斯山脈總算平安翻越，晚上照例宿營。
一夜無事，第二天又上路了，大家都興高采烈，精神煥發，都恨不得一下子找到目標，和格蘭特船長團聚。只有到達太平洋海岸，才有可能找到失事船員們的蹤跡，在吉普斯蘭這塊平原上找，是無濟于事的。所以，水手長艾爾通催促爵士下命令給鄧肯號，叫它開往太平洋沿岸來，以便于尋訪。因為這里有條盧克諾能往墨爾本的大路，交通便利，依他的意思，現在就派人。
水手長的話似乎有道理。地理學家也勸爵士接受此條建議。他認為叫游船開來，的確有幫助的，他並且補充說，過了此地，就難說再有通往墨爾本的大路了。
爵士猶豫不決，要不是少校持反對意思，或許他就接受了。但是麥克那布斯說，旅行少了艾爾通，靠近海岸的路途他最熟悉；萬一發現尋防線索，要追蹤尋找，非有水手長在內不可。而且他還能指出不列顛尼亞號的失事地點。
因此，少校的建議也有道理，船長同意這種意見，並支持他。門格爾的理由是︰從吐福灣派人要從這里近得多，不必穿越３２０里的荒野。最後，大家決定到吐福灣再作打算。艾爾通仿佛有些失望，麥克那布斯瞟了一眼，但並未說什麼，他習慣把看到的一切放在肚子里。
吉普斯蘭平原地勢平坦，由東往西微有點傾斜。一眼望去，遍地稀疏的木本含羞草、桉樹，各種膠樹，打破了景色的單調。大花胃豆頭的灌木，開著鮮艷的花朵；幾條不那麼引人注意的小溪中長滿了蒲草，河水兩岸開滿蘭花。河水淙淙，很淺，人們徒涉淺灘而過，成群的鴇鳥和鸝 在遠處看見人就逃，樹林中的袋鼠，蹦蹦跳跳的就象動畫片中的小木偶。這時，旅行隊員們並沒有心思打獵，因為他們的馬匹吃不消，已瘦得皮包骨頭。
而且，天氣悶熱，人畜難以忍受。他們什麼也不想，只想快點前進。有時艾爾通對牛的喝吆聲打破這片沉寂。
從中午到下午２點，他們穿過一片奇怪的鳳尾草叢。雖然好影猶在，他們卻無心觀賞。這是一種象樹一樣的草本植物，足有３米高，正開著花。人馬都在那柔軟的細枝下走過。在這些固定的大傘的蔭庇下，行人還是比較滿意的。特別是地理學家喜形于色。老是發現贊嘆聲，沒想到驚起大群的鸚哥和鸚鵡，頓時耳邊響起震耳欲聾的嘖嘖聲。
巴加內爾正在得意之時，忽然從馬上搖搖晃晃，和門板一樣倒下來了。難道是由于天熱，他頭暈了嗎？大家都奔來相救。
「巴加內爾！巴加內爾，怎麼啦？」爵士叫著。「沒什麼，朋友們，我沒有馬騎了，」地理學家笑笑說，把腳從馬蹬上褪出來。
「難道你的馬也死了？」
「沒錯，說死就死了，和穆拉地的馬一樣。」
這時，爵士、船長、少校都來檢查這匹馬的死因，仍毫無結果，它已經咽氣了。
「這事真怪，」門格爾說。
「是呀，怎麼回事呢？’少校也嘰哩咕嚕。
這次意外事故的發生，開始使這一行人不安起來。因為在這荒蕪人煙的地方想要補充馬匹是不可能的。要是這些馬都得了馬瘟，他們就無法繼續前進了。
真是禍不單行，這天還沒到傍晚，威爾遜的馬也死掉了，並且這次更嚴重的是倒下了３頭牛。「馬瘟」似乎也已成為事實。這樣一來，拉車的和人騎的牲口乘下３頭牛和４匹馬了。
問題很快嚴重起來。騎馬的人，沒了馬還可以步行，許多「坐地人」就曾步行穿過這帶荒區。但是沒有了車，兩位女同胞怎麼辦呢？這時離吐福灣還有２００公里路呢，她們能走得過去嗎？
船長和爵士很著急，他們檢查了一遍剩下的牲口，想法防止再發生意外。但沒有發現任何不良跡象，甚至一點細微的毛病也沒有。每個牲口都是好好的，他們還可以經受長途跋涉的辛勞。但願那離奇可怕的瘟疫到此為止，牛馬不要再倒下了。
雖然，大家被這種怪現象弄得莫名其妙，但又開始前進了。沒馬的人走累了就輪流地坐會牛車。這天行動緩慢，共走了１６公里路。晚上，停止行軍的信號一發，大家都馬上睡下了。這一夜在高大前鳳尾草叢中度過，沒有什麼麻煩，龐大的蝙蝠在草叢中飛來飛去，當地稱它們為」飛狐」。
１月１３日，一天平安無事。牲口倒斃事件沒有再發生，大家總算松了口氣。牛馬各做各的事，精神也很好。海輪夫人的客廳里最為熱鬧，因為來坐的人多了。３０度的氣溫熱得大家感到有喝冷飲的必要，所以司務長奧比爾忙個不休。在這個時候，蘇格蘭啤酒最為暢銷。大家都贊揚巴克來酒廠的老板是大不列顛最偉大的人物，甚至比英國名將威靈頓還要偉大，因為威靈頓再偉大，也造不出這樣的好酒來。地理學家喝的酒多，話也多，談論古今洋洋灑灑喋喋不休。
這一天一開始就很順利，看樣子必然會順利到底的。大家一口氣走過一片高低不平的紅土地帶，足足有２５公里的路。他們計劃在傍晚趕到那條在維多利亞南部流入太平洋的斯諾威河，在它的河邊宿營。不久，牛車就走在黑土層的平原上，路的一邊是荒草，另一邊是長滿花胃豆的田野，天晚了，天邊出現了一道霧氣，那里奔流著的斯諾威河。大家快馬加鞭，就在一個土丘後面，大路的轉彎處露出一片森林。艾爾通趕著牛車穿過那參天古林，在離斯諾威河不過半公里的路上，忽然牛車掉到沼澤中，一直陷到車軸。
「後面的人當心！」艾爾通趕快回頭說。
「當心什麼？’後面的人問。
「牛車陷到沼澤中了。」他一邊怞動鞭子，憑那幾頭牛的力氣，車子紋絲不動，而且越陷越深。
「我們就在這里宿營，等到明天，再把車子拉出來吧！」水手長回頭說。
爵士同意了。
黃昏時間很短，夜幕迫近，但炎熱依舊。空中充滿水汽，悶得人喘不過氣來，一道道閃電把天邊照得通亮，好象一場暴風雨即將來臨。大家很快在大樹下布置好營房，只要不下雨，就能在此安靜地過一夜。
若是下雨，車更難弄出沼澤了。所以艾爾通連夜費了不少勁才把３頭牛和牛車從沼澤中拉出來。泥巴一直糊到牛肚子上。水手把它們和馬牽到一塊，細心照料。這天晚上，爵士更是百般周到，很感激這不會說話，任勞任怨的老黃牛，因為現在沒有比它們再重要不過的了。
旅客們簡單地吃了點晚飯。他們又熱又吃不下去，最需要不是吃飯而是休息。夫人和瑪麗道了聲晚安，回她們的安樂窩了。至于男客們有的鑽進帳篷，有的索性躺在芳草地上，在這種氣候下，露宿到沒有什麼害處。
大家睡熟了，天空的烏雲在移動著，夜在烏雲的籠罩之下，越發陰暗了。夜深人靜，連一絲風也沒有，有時可以听到貓頭鷹的叫聲，唱著小三度低調，和歐洲的那種多愁善感的杜鵑鳥一樣，叫得十分淒涼。
快到１１點鐘的時候，少校一覺醒來，半睜半閉著眼楮，由于過度疲憊，不願起來。忽然看見一片隱隱約約的亮光在樹林中流動著。象一幅白緞子，又象陽光下的湖面閃閃發光，起初少校以為是鬼火在野地燒起來了。
他爬起來向樹林走去，仔細一看，馬上大為驚訝。原來這是一種奇特的自然現象，發磷光是許多菌類植物。這種植物的胞子囊在黑暗可以發射出高強度的光線。
少校是個大公無私的人，他正要去叫巴加內爾，也讓這地理學家也飽飽眼福，看一下這奇景。不料這時發生意外了。
那磷光照亮的樹林面積並不大，少校借著光亮隱約看見在樹林邊緣幾個人影迅速走過。這是真的呢？這是一種幻覺呢？
少校伏在地上仔細地觀察著，他看清了幾個人在忽起忽伏，似乎在地上尋找什麼。
這些人在干什麼呢？我一定要弄明白。少校毫不猶豫，並沒有帶上旅伴，獨自一人在地上匍匐前進，象個草原上的土人，躲到草叢中去了。
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一鳴掃描，雪兒校對