格蘭特船長的兒女 ３２．旅行隊中的內奸
格蘭特船長的兒女－－３２．旅行隊中的內奸
３２．旅行隊中的內奸
「天有不測風雲」，夜里兩點鐘，天空中烏雲翻滾，電閃雷鳴，下起了滂沱大雨。帳篷擋不住雨水，男客們只好躲到牛車中來了。大家都不能睡，只好隨便談論點家常瑣事，唯有少校默默無言，靜靜地听著。大雨老是下個沒完，這場暴雨也許能引起斯諾威河的河水泛濫。地面松軟，車輪已深深地陷在稀泥中，河水再一泛濫就更糟了。所以穆地拉、艾爾通、船長頻頻跑去看水位，回來時衣服都淋透了。
天亮雨停，但太陽並沒有探出雲頭。遍地是大灘的渾濁黃水，象個爛池塘。熱霧騰騰地從潮濕的地面上冒出來，空氣中的濕度已達到保和點，潮得叫人難受。
爵士最關心的是車子，把車子弄出爛泥坑是當務之急。他們去看了看那笨重的車子，稀泥粘到半個車輪，要想弄出來真不容易，牛馬和人的力量都加上去，也不算多。
「無論如何，須趕快動手，這種泥坑越陷越深，」門格爾說。
「那就動手吧。」艾爾通應聲說。
于是，爵士、他的兩名水手、船長和艾爾通都鑽進樹林中去了，去領昨夜拴好的牛馬。
那是一片景象淒涼的膠樹林。林中都是參天枯木，老遠一棵，樹皮剝落了似乎近百年了，就和歐洲軟木樹在收獲的季節剝掉皮一樣。它們約有２０米高，樹枝光禿禿的，稀疏地向空中伸展開。沒有一只鳥肯在這空中的骷髏上做窩，也沒有一片葉子在這叮當響的枯骨上擺動。整個樹林象得了瘟疫死去了般，這在澳大利亞並不罕見，至于什麼原因，誰也說不出。最老的土人，甚至他們埋葬在地下的祖先，也沒有看見這片林子發過青。
爵士一邊走，一邊看著灰蒙蒙的天空，膠樹的細枝條清晰地映襯在天空上，象精致的剪影似的。艾爾通跑到昨天牛馬吃草的地方，沒有了牛馬的影子，頓時大吃一驚。這些牲口都拴著韁繩的，不會跑很遠的。
于是，大家分頭去找，結果一無所獲。艾爾通慌慌張張地從那條長滿木本含羞草的斯諸威河河岸上走回來。他發出了牛听慣的呼喚聲，但並沒有牛回答他。這位水手長十分不安，旅伴們也面面相覷，顯出失望的神情。
一個鐘頭過去了，爵士正從離車子一公里遠的地方往回去，突然听到了一聲咕鳴，同時，又听到了牛叫聲。「牲口在這里！」船長喊道，直向那叢胃豆草叢鑽去，草叢旺盛，一群牛馬藏在里面準保看不見。
不一會兒，大家跑過去，頓時目瞪口呆。原來兩頭牛三匹馬躺在地上，沒氣了，尸體已僵冷了。一群黑老鴰在樹上呱呱地叫，窺伺著即將到口的美餐。爵士和旅伴們相對無言，只有威爾遜忍不住破口大罵。
「罵又有什麼用了，威爾遜！」爵士說，其實他自己也有點按耐不住了，「事到如今，只好把剩下的一頭牛、一匹馬牽回吧，以後的日子全靠它們應付了。」「要是牛車不陷在稀泥中，就好了！」船長說，「不管怎麼，先把那可惡的車子弄出來再說。」
「我們回去吧，出來太久了，女客們一定會等急了。」
艾爾通解開牛韁繩，穆拉地解開馬韁繩，大家沿著彎灣曲曲的河岸走了回來。半小時後，女客們也知道了這不幸的事情。
「艾爾通，真可惜，如果我們過維買拉河時，把我們的牲口都釘上黑點站的馬蹄鐵，就好了。」麥克那布斯對水手說。
「為什麼，少校先生？」
因為所有馬中，唯有釘了三角形馬蹄鐵的沒死，其余都死光了。」
「是呀，」船長說，「可真巧啊！」
「這不過是偶然踫巧罷了，」水手長回答，眼楮瞟了少校了一眼。
少校咬咬嘴唇，仿佛有話要說，但又咽下去。大家等著少校說下去，但是他反住了口，向艾爾通那邊走去。這時，艾爾通正在檢修車子。
「他說那話什麼意思？」爵士問門格爾。
「誰曉得呢？」青年船長回答，「不過，少校那個人倒很少沒根據地亂說。」
「可能少校對艾爾通有點懷疑。」海輪夫人猜測說。
「懷疑？」地理學家反問，聳了聳膀子。
「懷疑什麼呢？’爵士問道，「難道艾爾通會毒死牛馬？他為什麼這樣做呢？他不和我們是一條心？」
「也許，我的話錯了。從開始旅行起，艾爾通對我們表現得很忠誠。」海輪夫人糾正說。
「但是，既然如此，少校說那句話肯定有他的理由，我一定要問個明白。」船長說。
「是不是他認為水手長和流犯是穿一條褲子的呢？」正直口快的地理學家說道。
「什麼流犯？」瑪麗小姐問。
「巴加內爾說錯了，」船長趕快補充說，「大家都知道在維多利亞省是沒有流犯的呀！」
「啊！對了，我怎麼弄糊涂了，誰听說維多利亞有流犯。即使有的話，這里的衛生氣候也會使他們改邪歸正……」
這可憐的學者說錯了一句話，拼命地想收回，結果適得其反，欲蓋彌章，就象那輛牛車一樣越隱越深。海輪夫人看著他，看得他發怵。為了不願使他過分緊張，夫人帶著瑪麗小姐到了帳篷的另一邊。奧比爾先生正在按部就班地準備早飯呢。
「我真該把自己當作流犯押出邊境才好。」地理學家後悔地說。
「我想也是！」爵士回答。
爵士的話似乎是鄭重其事地說的。這越發使可敬的地理學家心里難受了。但是爵士一說完就和船長到牛車那邊去了。
這時，艾爾通和那兩名水手正設法在稀泥中怎麼把牛車拉出來。把牛和馬套在一起，用盡氣力拉，皮條幾乎拉斷；威爾遜和穆拉地在旁邊推車輪，但是，無論怎樣努力，都無濟于事。
粘泥漸漸干了，咬住了車輪，就仿佛水泥鑄鋼筋一般。
船長叫人向車輪底下潑水，以減小它的粘性，但也是徒勞無益。人和牛馬又用勁拉了一陣，漸漸疲憊了，不得不停下。除非把車子的部件一點一點地拆下來，否則，是沒有希望的。然而，拆車的工具又沒有，要拆也沒辦法。
這時，艾爾通一心想把牛車拖出泥坑，又鞭策牛馬再來嘗試一次。爵士卻制止住了他。
「夠了，別拉了，」他說，「這是我們僅有的兩頭牲口了，如果繼續趕路，一個馱兩位女客，一個馱行李，還是大有用處的。」
「那也好！」艾爾通不甘心地解下了累得有氣無力的牲口。「現在，朋友們，我們都回帳篷，研究討論一下，下一步該怎麼辦吧！」爵士說。
過了一會兒，旅伴們吃完早飯，恢復一下精神，便開始討論了。
首先，要測定一下宿營地點的準確方位。這任務自然非巴加內爾莫屬。他仔細計算了一下，報告說，現在旅行隊在南緯３７度東經１４７度５３分的地方，在斯諾威河岸。
「吐福灣海岸的準確經度是多少？」爵士問。
「１５０度。」
「那兒，兩地相差２度７分，合多少公里？」
「合１２０公里。」
「離墨爾本呢？」
「至少３２０公里。」
「好了，現在位置、距離已搞清楚，我們該怎麼辦才好？」
大家一致主張，立刻向海岸出發。海輪夫人和瑪麗小姐保證每天走８公里路，她們面對現實，並未膽怯。
「海輪，你真不愧為旅行家中的英雄豪杰，」爵士對夫人說，「但是，我們是不是有把握一到吐福灣就可以找到我們所需要的一切呢？」
「毫無疑問，沿途方便得很，」地理學家回答。「艾登是一個歷史悠久的城市，那里與墨爾本交通很便利。還有，我們再走５０公里，到維多利亞邊境上的德勒吉特城，可以在此購買糧食，並且可以找到交通工具。」
「爵士，鄧肯號怎麼辦呢？」艾爾通問。
「現在命令它開到吐福灣，不正是時候嗎？」
「你覺得怎樣，門格爾？」哥利納帆問。
「我覺得不應該急著叫鄧肯號啟航，」門格爾想了想，回答說。「將來會有時間通知大副奧斯丁的。」
「是的，很顯然是來得及的。」地理學家又補充一句。
「而且，不要忘記，４∼５天之後，我們就可以到達艾登城。」船長又說。
「４∼５天！你可不要將來後悔失言，就是１５天或２０天到了，便不錯了。」艾爾通搖頭接他的話。
「走１２０公里要１５天或２０天嗎？」爵士問道。「至少是這樣，前面是維多利亞最難走的路，是一片荒郊，據‘坐地人’講，什麼也沒有，荊棘遍布，根本不可能在那里建立牧站。要過去，非得拿斧頭或火炬開路，請你相信我，欲速則不達。」
艾爾通說得順理成章。斬釘截鐵。大家望望地理學家，他似乎同意水手長的說法。
「就算有這麼多困難，」船長說，「１５天後，我們再給鄧肯號發命令也不遲啊！」
「但是，主要障礙並不在路上，而是過斯諾威河，很可能還要等河里的水落下去，」艾爾通又補充一句。
「非要等水落嗎？難道我們就找不到一個淺灘？」「船長先生，很難找到。」艾爾通回答，「都賴我們運氣不好，在這個時期，遇到這樣急的河水，很少有的事。」
「這條斯諾河很寬嗎？」海輪夫人問。
「又寬又深，夫人，」艾爾通回答，「寬大約１６公里，水流湍急。最好的游泳健將也難說能安全過河。」
「我們砍棵樹，刳一刳，做個小船，漂過去，不成了嗎？」小羅伯爾毫不懷疑有什麼問題地說。
「你真行，不愧為格蘭特的兒子！」巴加內爾夸獎兩句。「小羅伯爾說得不錯，我們最後的‘看家本領’只有這一樣了。我覺得用不著再浪費時間作無意義的討論了，」船長又發表了自己的看法。
「你覺得如何？」爵士問艾爾通。
「要是沒人來幫忙的話，一個月後我們還是留在河邊。」「那麼，就沒有更好的辦法了？」門格爾問，臉氣得通紅。
「有，只有鄧肯號離開墨爾本到東海岸來！」
「你老是叫鄧肯號啟航，難道它到了吐福灣，我們就沒有困難了嗎？」
艾爾通並未立刻回答，想了一會兒，支唔其辭地說︰「我並不是堅持我的主張，而是我的主張對大家都有利。如果閣下下了命令要走，我隨時準備出發。」
他說完交叉著胳膊，看大家的反應如何。
「你怎麼這樣說話？」爵士說，「有意見，你盡管提，我們可以討論。你主張怎麼辦？」
艾爾通以鎮靜而滿懷信心的語調說了下面一番話︰
「我們現在既然毫無辦法，也不想去斯諾威河那邊冒險，那麼我們就應該等人家來幫助，而幫助我們的人只有向鄧肯號上找人。因此，我們暫住此地，幸好糧食還充足，派一個人去給大副奧斯丁送信，叫他把船開到吐福灣來。」
大家對這突如其來的建議，都十分驚訝。船長顯然不同意。
「在派人去送信的時候，」水手長接著說，「萬一斯諾威河水勢減小，我們可以找個淺灘過去，萬一要坐船過去，我們也有時間做木船。以上是我的建議，請諸位考慮。」
「好的，你的意見的確值得好好考慮一下，」爵士說，「這個計劃最大毛病就是要耽擱我們的行程，不過它可以使我們休養生息，避免一些可能會發生的危險。大家意下如何？」「請你也說說，少校先生，」海輪夫人這時插嘴說。」你怎麼變得沉默寡言了。」
「既然點名叫我，」麥克那布斯回答，「我坦誠地說，我覺得艾爾通是個又聰明又謹慎的人，我完全同意他的建議。」
大家沒有料到少校為什麼這樣爽快，以前他總是反對艾爾通的計劃。就連艾爾通這時也感覺到有點奇怪。本來其他人都準備支持水手長的建議的，經少校一說，他們自然毫不猶豫地贊成了。因此，爵士在原則上采用了艾爾通的建議。
「為穩妥起見，我們應該暫時停留一下等人家送交通工具來嗎？」爵士又補充一句。
「我覺得這樣比較穩妥，」船長回答，「如果我們過不去這條河，送信人也過不去啊！」
大家又看看艾爾通，他象有絕對把握似的微笑了一下。
「自然會有辦法！」艾爾通說。
「有什麼法子？」船長問。
「只要回到由盧克諾通往墨爾本的那條大路上不就成了嗎？！」
「徒步４００公里嗎？」門格爾叫起來。
「當然不會，還有一匹健康的馬哩。這段路跑不過兩天，再加上鄧肯號由墨爾本開到吐福灣需要４天，２４小時後由吐福灣可以到此地，總計一星期後，我們就可以得救了。」
麥克那布斯不斷地點頭贊同艾爾通的話，這使船長很詫異。但大家既然都覺得這方法行之有效，也只有照此而行。「目前的任務，」爵士說，「就是派誰去最合適。這趟差使責任重大，極其辛苦，而且危險。誰肯擔當此任？」
威爾遜、穆拉地、門格爾、巴加內爾、乃至小羅伯爾都立刻挺身而出。門格爾要求特別堅決，願意前往。艾爾通一直未說話，現在終于開口了︰
「閣下，如果信任我的話，還是我走一趟吧。我在這一帶跑慣了，路途熟，比這困難的地方我都跑過，別人過不去的地方也能設法過去。因此，我能擔當此任。只要有封信交給大副，使他相信我，我保證六天後把鄧肯號開到吐福灣。」
「真不虧是格蘭特船長的部下，我相信你一定能完成任務。」
顯然，執行這項困難任務，比水手長再合適的人沒有了，因此，大家都不爭了。但是門格爾提出最後一項反對意見，他說艾爾通留在這里或許能幫忙找到格蘭特船長的線索。但少校說，在這樣形勢下，要尋訪根本不可能，因此，暫時走開也無妨。
「那麼，艾爾通，你就去吧，」爵士說，「越快越好，別讓我們久等。」
水手長臉上露出得意的神色，他趕快轉過頭，但是無論他轉得再快，還是被船長瞟見了。因此，門格爾船長對他更不信任了。
艾爾通積極準備出發，兩個水手幫著他備馬和裝干糧。這時候，爵士忙著給奧斯丁寫信。
他命令大副火速啟航去吐福灣，並且告訴大副艾爾通是個可靠的人。他叫奧斯丁一到東海岸就派一隊水手前來救援……
少校看著爵士寫信，當署艾爾通名字的時候，他突然問艾爾通的名字如何寫法。
「照音寫啊，」爵士回答。
「你弄錯了，」麥克那布斯鎮定地回答，「讀音是讀成艾爾通，可是寫出來卻要寫做彭-覺斯！」
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一鳴掃描，雪兒校對