茗香 第一章
靈犀
物換星移幾度秋，歲月匆匆，九載過去。
初夏天，暑氣漸濃。
洛陽城中最為熱鬧的南門市集上，林立著各式各樣的店肆攤子，熙來攘往間，一輛馬車緩緩駛過，時而停頓，又復行駛，車中貴人只要瞧著了感興趣的東西，即遣小廝下車與店家交易，省卻與人擁擠的麻煩。
唯獨經過一處販賣扇子的小攤時，馬車下了個身量魁梧的男人，他面容粗獷，稱不上潘安之貌，倒也英目劍眉，其飽滿天庭更顯他生得一副好面相，再看他一身錦衣，定是非凡之輩。
只是，當他這樣一個相貌嚴肅之人，站在那些花樣繁復的扇子前，身旁又圍繞著一群正嬉笑買賣的女人家，這景象驟眼一看，真是說不上來的突兀滑稽。
「鐵少爺，是誰勞您大駕，下車親自挑扇？」
摻滿興味的聲音自掀了又放的簾帷間響起，鐵銘勛彎身鑽入車內，微笑應答︰「親人。」
嚴奕挑眉，正欲追問當下，驀見窗前簾帷讓風一吹，車外棵棵盛放的牡丹花容立時映入眼底，他上前，大掀簾帷，興致勃勃地欣賞離開市集後的旖旎風光。
「國色天香……洛陽牡丹播名天下，真真名不虛傳！」
「這只是道上一隅，郊外尚有大片牡丹花林可賞，大哥在府內是迫不及待要會嚴二少賞花去了。」客人開懷贊嘆，鐵銘勛也煥發滿眸笑意。「素聞蘇州自古皆絲綢之府，又是鐘靈毓秀之地，我也該前去見識見識，更得當面拜會嚴老爺，多謝他多年來的鼎力支持。」
「到時就換我來盡東道之情了。」嚴奕朗笑道︰「咱曾嚴兩家，說上來也算世好，甭言多謝，能把嚴家的絲綢帶來洛陽，不僅家父引以為榮，家母亦甚欣慰。」
嚴家在蘇州可謂數一數二的織綢大戶，當年嚴夫人遠嫁蘇州後，在曾夫人這位手帕姊姊的兜籠下，主動游說夫君邀立符契，嚴老爺欣然同意，署以保證蘇州嚴氏所出絲綢，在洛陽只供給曾氏一戶，雙方合作多年，各自相安。
而今，嚴二公子受父命奔走各地絲綢莊修訂符契，來到洛陽，恰值牡丹怒放花期，曾元晟決定留客數日好生款待，並親自帶領游玩。
談笑之間，馬車已抵絲綢莊。
鐵銘勛領客至書房，沿途命小廝速請曾少爺前來會客，大門一推，便見案前有名黃衫丫頭正托腮翻冊，明明听見了聲響卻文風不動，理都不理人。
「不要茶水啦，妳們侍候別人去，別管我。」揮揮小手，她似乎有些沒精打采，說著便垂頭彎背，縴巧下巴抵在交迭的手背上，索性伏在案上懶懶看書。
鐵銘勛勾唇，側過身，他啼笑皆非地問︰「湘湘，咱們該侍候誰去？」
聞聲，紀湘驚喜抬首。不是丫鬟，是銘哥哥回來了！
「你不是到城外接人去嗎？怎地那麼早回？我以為得等你好久，就跟姨娘和表嫂用飯去了。」吱吱喳喳地嚷嚷，她奔向鐵銘勛，視線觸及他身旁的陌生男子，她笑顏添了分好奇，而後回眸，又癟起朱唇，抱怨道︰「她們好壞，逼我至少得咽下一碗白飯，以後我寧可餓著，都要等你回來。」
他事情忙，老待在書房用午膳，只要她來了就一定陪同用飯，但她食量小，總把吃不下的白飯全往他碗里倒，這種分食的行徑到了長輩那兒，可就不成規矩了，少了他的縱容，真是苦煞她的小肚皮。
「傻丫頭，背著干娘說的什麼話？胡鬧。」他笑著輕斥，見她可憐兮兮地噘高了小嘴，簡直拿她沒辦法，只怪他平日慣壞了她，害她養成陋習，惹人笑話。
隨後，他為素未謀面的兩人介紹對方，嚴奕這才知道這名活潑少女乃他娘親的手帕妹妹之女，論輩行，她該喚他表哥。
「我知道你。」紀湘彎唇，眼眸燦亮猶似星辰。「小姨娘捎來的奠儀，家父與我銘記在心，他日我必往蘇州拜訪小姨娘，以謝恩情。」
紀夫人在兩年前病逝，嚴夫人大慟，身于蘇州已是日夜垂淚，悲不可抑，為免她觸景傷懷，嚴老爺不許她回鄉送喪，僅以奠儀聊表寸心。
那樣純真的笑容一並染上了嚴奕儒雅的眉目，注視這張稚氣未褪的清麗嬌靨，他不由隱隱心動，此女年紀輕輕已見可人之姿，不出數載，定長成為傾城牡丹。
「揀日不如撞日，湘湘且隨嚴二少往蘇州去吧！」
嚴奕未及客氣回應，便聞背後傳來爽朗笑語，來人長眉鳳目，言笑嘻怡之間顯見容儀軒舉，不需贅言便知是主人曾元晟來也。
「湘湘，妳既對綾羅綢緞感興趣，何不干脆跟隨妳奕表哥過去好好學習？探望小姨娘之外，也學得一手好手藝，我想姨爹也樂觀其成。」曾元晟笑吟吟地看著紀湘逐漸鼓起的香腮，上前拍了拍嚴奕的肩膀，極盡攀親托熟。「嚴老弟會幫我照顧湘湘表妹的，是吧？喲，瞧我胡涂的，這關系說上來，她也是你的好表妹啊。」
一個千金小姐，好端端地干麼老遠去學手藝？他這顆司馬昭之心，瞎了都瞧得清清楚楚的。
嚴奕逸出淺笑，柔煦的目光投落在紀湘身上，她一時窘住，只好垂首躲開，孰知這舉措看在有心人眼底，形同羞澀。
「蘇州可不比這兒只做買賣，那里不僅是養蠶繅絲的好地方，更有纈染工場，聚集所有制絲的精良技術，晟表哥保妳在那兒必定大開眼界，妳真想跟去的話，我回頭就幫妳尋姨爹談去！」揚揚贊譽蘇州的美好，他口氣積極。
听他說得好像就要沖去紀府說服爹爹，她沒好氣，悶聲道︰「我對絲綢沒興趣。」
「沒興趣，那干麼老往絲綢莊跑？」曾元晟笑笑反問。
「你管我，我就愛來這兒讀書。」她撇開臉，氣呼呼地回到案前，豎起書冊，她彎腰趴在案上，把小頭顱悶在其中，真的不睬人了。
好討厭的晟表哥，明知她心思，偏要拿出來說嘴！
「小丫頭害臊啦？」眼看她真著惱了，他忙陪笑臉打圓場，縱是存心逗弄，也不樂見她難堪，他心中到底還是疼著小表妹。「小丫頭禁不得玩笑話，嚴老弟休得見笑，走，我帶你賞花去。」
客人告辭，鐵銘勛開口拜別，紀湘卻充耳不聞，繼續埋首不見人。
他皺眉，上前怞走那本裝幌子的書冊，遞眼色要她盡禮數。
「嚴公子再會。」牽強一笑，她知趣，依了他的教誨。
「紀小姐再會。」深深凝望她俏麗玉容，嚴奕不覺她無禮，只覺她率真難得。
待曾元晟領客離開後，她偏首看著身旁的男人，大眼盈滿了委屈。
「在客人面前也敢弄小性兒，失禮。」鐵銘勛硬起心腸，斂容訓話。「是妳自個兒說的探望小姨娘，大哥也不過在出主意讓妳增長見聞，惱什麼？」疼她，可不表示能隨她胡來，他對她懷有兄長之心，該講的道理還是得讓她明白。
「晟表哥最討厭了，干麼要我跟個陌生人去那麼遠的地方？他又不是媒婆，在那里多嘴什麼？」她還是惱，又忍不住責怪他方才的言行。「還有你，竟然一聲不響讓晟表哥在那兒唱媒婆戲，你們是不是看我不順眼了，想丟掉我？」像養小貓兒那般，看膩了、養煩了就把貓兒往山上扔，任其自生自滅。
不該想得這樣消極的，但她太習慣跟在兩個哥哥身旁，尤其喪母以後，她更依賴他們……特別是鐵銘勛。
「妳這腦袋瓜子究竟想什麼？為妳好就叫看妳不順眼？」他搖首，小丫頭脾氣向來帶著倔，他見怪不怪，卻仍為她的曲解微微繃緊了心弦。
湘湘聰明，果然也听見了大哥意欲撮合她和嚴奕的弦外之音。
他對此不置可否，在他眼中，湘湘還是個孩子，並不急著說親，可若然遇上了好人家，他倒認為不妨玉成其美。
他希望她幸福。
思及此，他寬顏，不由溫言道︰「再說，嚴二少不算陌生人，我看他頗受嚴老爺重用，瞧著就是個有出息的人才，真的給你們倆作媒了，又有何不妥？」
他越情詞懇切，只教她更心酸難過。
他真那麼不在乎她嫁給別人嗎？可是，他干麼在乎自己呢？她又忘了他心之所鍾的……是溦姊，不是她。
他與溦姊相知相愛了將近一載時光，可她偶爾還是會忘了此事，實在太沒記性了……
沮喪地趴下，她紅了眼眶，悄悄撫平胸口冒起的痛楚。
她這模樣，擺明不想再听他唆了，他無奈，轉身走開。
得不到安慰，紀湘難受得收攏起雙臂，小小的臉兒直往兩臂之間鑽去，須臾，她感覺他走了又折返，繼而颯颯拂來一道又一道的柔柔涼風，她連忙拿衣袖蹭干眼角淚珠，仰起螓首，看向他手上不知打哪兒來的小扇。
「我不熱。」他干麼給她打扇？
鐵銘勛咧嘴笑道︰「給妳消火氣。」
她噗哧一聲，笑出滿臉嬌甜氣息，本來梗在心間的苦澀都被他一一搧走。
即使他不愛她，所幸他依舊待她好，終始如一。
「剛剛經過攤子，給妳挑的。」他罷手，將扇子放在案上，凝睇她巧笑倩兮，他不覺放柔了嗓子，低問︰「喜歡嗎？」
「喜歡！」執起扇，她撫著上頭精致的彩繪，指尖勾勒過那兩朵栩栩如生的梔子花，心頭澆蜜了似地令她喜上眉梢。「你我心有靈犀嗎？我正想要扇子哩！」
「天氣熱了。」她愛到處跑，有了扇子就不怕熱著了。
感受他的體貼，她笑靨益發甜美，投桃報李，她馬上起身為他打起扇來，殷殷勤勤地嬌聲問︰「涼快嗎？」
「嗯……」閉閉目，他由衷贊美。「湘湘打扇最涼快。」
她喜悅又感動，小手搖得更勤快了。
她搧得認真，他看得忍俊不禁，忽而伸掌止住她的動作，他朝她遞上一個小端盒。
「別忙了，替我把這個交給溦兒。」
垂眸接過屬于姊姊的禮物，彷佛他的情愫就置于掌心上，她觸得著，卻得不到，永遠只能拖曳著沉重步伐，走遍了黯然銷魂，也要攜著他的心護送至姊姊手里。
「你送什麼給溦姊呀？」她掩起心傷，再抬眉時，強迫自己展露歡容。
鐵銘勛神色略頓，含糊道︰「首飾。」
說來汗顏，他平常鮮少出門，那些贈予紀溦的小東西，全是請托別人張羅回來的，他自知敷衍，可實在分身不暇。
紀湘不察他心虛，兀自憶起他上回送了姊姊一支銀簪，姊姊喜愛非常，好一陣子天天簪著，簪上那朵雕刻精巧的蘭花與她氣質極襯，端莊清妍，無一不雅。
她引頸盼望，終究只有羨慕的分。
「你明日得空兒嗎？」低頭放下端盒，她唇畔綻出恬淡微笑。「二娘生辰，你要不要過來？爹昨兒個才提起你。」
鐵銘勛與紀溦雖為兩情相悅，但二夫人不舍愛女早嫁，委婉推卻了他的提親之意，他只得听從長輩意願，循分等待。
然而，他並不曉得城中有意給紀大小姐說媒的人不知凡幾，有別于紀老爺的爽利贊成，二夫人故意延緩時間，就是為了好好擇婿。
「明日……」他沈吟著，受她臉上的期待之色所撼，不多忖度便頷首了。
「那你就可以親自送給溦姊了。」她展顏，忍耐心窩不斷涌起的微妙刺痛，拉過他的手把端盒遞了回去，卸下這份送禮的責任，卻放不下滿心惆悵和情意。
只要他得心中所慕，她何妨為人作嫁？
願他娶來顏如玉，哪管消得人憔悴。
經過下人通知，紀老爺一得知鐵銘勛來訪，馬上前往南大廳。
紀家與曾家本為世交，兩家若能結親實為好事一樁，雖然鐵銘勛不姓曾，但在紀老爺眼中，他就是曾家人，從曾老爺至臨終仍安心讓他掌管絲綢莊的帳目，便可知他在曾家的地位壓根兒同曾元晟無異，彼此不分軒輊。
把溦兒許給這樣的人才，他深信愛女必然得著幸福。
「最近很忙是吧？」
甫進大廳，就見鐵銘勛起身恭謹問安，他揮手請他就座，朗聲笑道︰「昨天溦兒才問我，你近來怎不上這兒來。」
伊人思念，使他心亦惦之。他淡淡勾唇，溫厚回答︰「最近忙于安頓貴客，待會兒，我自當請小姐涼亭品茗。」
他氣度從容，不遲不疾的彬彬有禮教紀老爺心生滿意，即便目前只有口頭之諾，他也認定了對方是自個兒的準女婿。
「明年以後，就用不著這樣拘謹了！我說過的，女兒侍奉父母至十七，夠了，到時賤內再舍不得，溦兒也得嫁人。」
鐵銘勛明白紀老爺的成全之心，如今待紀溦年滿十七，他便可重提親事，納采問名，圓滿這段好姻緣。
「爹。」
柔軟的嗓音自門前響起，一名少女在丫鬟的攙扶下徐徐步進廳內，她低垂著縴細的脖子，麗眸斜睨了那個氣宇軒昂的座上客一眼，芙顏染霞，絳唇笑痕更深。
「溦兒過來給您請安。」在父親面前站定，她微微欠身。
「過來給爹請安，還是給鐵少爺請安？」挑起眉，紀老爺輕笑調侃。
「爹！」嬌嗔著，紀溦紅了俏容，惱他揭破她心思。
「好好好，溦兒最有孝心，給爹請安來著。」順著愛女脾氣，他喜眉笑眼之間盡是寵溺。「換爹尋妳娘請安去，妳好好招待鐵少爺。」吩咐後，他離開大廳，讓多日不見的兩人好好相聚。
丫鬟扶著紀溦往鐵銘勛旁邊入座，她嬌羞淺笑，一時半霎竟不知如何面對他，只得抬手往高幾拿起茶瓶，親自沏茶伺候。
「妳很合適蘭花。」
她一怔，轉臉望向他噙笑的炯眸，紅著臉模模頭上珠墜，小聲道︰「是你眼光好，我沒法出門，娘都只會給我挑上牡丹簪，以後……我只簪蘭花。」
柔聲細語撓人心，那張近在咫尺的絕艷芳容更是一顧傾人，鐵銘勛神迷，不覺更挨近了她，在她耳邊低沈道︰「以後咱倆琴瑟和好，妳想要什麼，我都允。」
紀溦羞赧得不能自抑，招架不住他帶著調情意味的承諾，唯有把茶杯往前一推，不讓他再說教自己臉紅的話。
情濃意切，盡在不言中。
稍晚，紀老爺帶著二夫人回到大廳，下人已在內廳布午膳，鐵銘勛覷空送上賀禮，二夫人驚喜，喜孜孜地接過禮物。
「今年不想鋪張揚厲的，權且用個便飯罷了，你是如何得知我生辰？」
「湘湘昨兒個跟我提的。」說著，他徑自看了下門口，渾然不覺身旁的紀溦沈下了笑臉。「湘湘不在家？」怎地不見她過來用膳？
「在家，說是身子欠安，我已叫人送膳至她房里去了。」二夫人面不改色，心里早不高興極了。昨天瞧那丫頭還好好的，今日就病了，分明刻意觸她霉頭！
他點點頭，不再多言，而後隨他們一家人在偏廳用飯。明明全家歡聚，偏偏少了湘湘，他看著眼前這幅其樂融融之景，不禁為她心疼。
大房長年不得寵，自紀夫人過世後，紀湘更加孤單，除了娘親，她不懂得如何跟其它家人相處，就時時跑去絲綢莊，幸好有曾夫人寵著，讓她有個容身之地，繼續過她逍遙自在的日子。
他總想著，倘若能成為她真正的親人，是否就可以帶領她融入這個家？畢竟與她非親非故的，許多事情，根本沒有他插手的余地。
難得怞空前來與卿一聚，他的心卻懸在紀湘那兒，割不下、舍不掉。
躺在軟榻上，紀湘睜大眼楮，看著帳頂發呆。
她知道鐵銘勛來了。
盡管明白以恙推辭午膳會惹爹爹和二娘不悅，她還是這麼做了，多不願意親眼看著他與溦姊成雙成對的，他們郎才女貌，匹配得教她光想著就眼眶發澀，她何苦要讓自己難受？眼不見為淨，還是徹底逃避這種場面吧。
湘湘，別想他了，妳再傷心，他也見不著，值得嗎？
當他首次請她幫忙送禮給溦姊時，她拿著他的禮物，偷偷躲在絲綢莊的後門失聲痛哭，曾元晟恰巧經過看見了，就蹲在她身邊，嘆息問她︰值得嗎？
原來她對鐵銘勛的特殊情感，他早已了然，可憐她還傻傻地以為那只是手足之間的依賴，直到他遇上溦姊，有了與溦姊結縭的念頭，她才驚覺自己的情意。
娘親走後那年，她終日失魂落魄，只知哭泣，曾家人時常過府關切，每每看著曾夫人承受喪妹之痛，還得躁心自己，她慚愧無地，只得抹去淚水，再三請求長輩切勿勞動大駕，並許諾他們不再頹靡度日，姨娘和晟表哥才放心離去，只有鐵銘勛繼續過府探視，陪伴她走過那段痛不堪忍的路程。
他說，他也曾喪母，懂她所思所感。
曾家偶然會給紀家送綢緞，這種小廝干的活兒，他一並攬了下來，只為著在百忙中能過來看看她。
如此來來往往了一年，他在紀府邂逅了紀溦。
紀溦纏足，出入均需隨從攙扶，那天她難得出來逛花園，丫鬟跑去灶房帶點心，她便獨自徘徊，驀地不留神，竟栽了跟頭，刮傷了雙掌，她手疼，腳更疼，劇痛難當下，她倒在地上嚶嚶啜泣，這樣的狼狽無助，踫巧讓路過的鐵銘勛撞見了。
顧不得禮教，他立即上去扶人，她軟軟依傍著他高大的身軀，羞怯得滿面通紅，當他半摟半攙地將她帶往涼亭，垂眸覷她梨花帶雨的嬌媚姿容靠在自己懷里，誰不心動？
自此以後，他不再只為紀湘一人來到紀府。
得悉一切，她躲進閨房，月兌了繡鞋就低頭看著自己的天足，看了半天，熱淚慢慢浸染她的眼，滴落了臉頰，滲進了衣襟。
人雲女兒皆是賠錢貨，小腳是女兒家唯一值錢的東西。七歲那年，她本也難逃纏足的命運，後來真是太疼了，她大哭不止，抱著娘親一直求，娘親不忍心，便擅作主張不給她繼續扎腳。為此，爹娘互相爭吵，二娘落井下石，嘲笑她丟光了紀家面子，直言自古只有下賤小戶才不纏足，當時她可不理這些，哭啞了嗓子，鬧著寧可砍去雙腿，也不要讓雙足勒上一層又一層的布帛。
回憶過往，她淚下如雨，從未有過這麼一刻，如此後悔年幼無知，白白錯失了纏足的適當時機。
她痴痴想著，若然他喜愛小腳，她真的甘願忍受那種折磨的……
到最後，她方領悟自己豈止是雙腳比不過姊姊，還有姊姊的溫柔嫻靜，那種未語面先紅的女兒之風，全是她學不來的儀態。
「二小姐，再不起來，飯菜都餿啦！」
丫鬟去而復返，喚回紀湘恍惚的神緒，她隨意應了聲，撐起身下榻。
來到案前才咽下兩口冷飯，她就放下箸，環視偌大的閨房，除了丫鬟在屏風後整理衣櫃的聲響，便余寂靜。
拿手巾拭拭嘴，她推椅站起，不想再悶在房里。
敞開門，她小手猶懸在門框上，就被迎面踱來的身影弄怔了神緒。
遠遠看見她出門，鐵銘勛加緊了腳步，打趣笑道︰「這樣恰好，湘湘，咱們真的心有靈犀。」
他眉眸煦煦，越顯他豐神俊朗，紀湘臉一熱，顧左右而言他，問︰「溦姊呢？」這不是他與佳人共聚的時分嗎？
「她腿酸，回房了。」瞧她臉色無恙，他寬心不少。「二夫人生辰，怎地躲起來了？」他口氣柔和，不見責備之心，凝視她的一雙黑眸只有濃濃關愛。
他知道她裝病。
她低眉，無措地絞著手指頭，不曉得怎麼解釋。
「一家人沒有避而不見的道理，湘湘，後不為例，懂了嗎？」知她不安，他愈放輕語氣，並不直接譴責她撒謊。
他了解她是個討人喜愛的孩子，為何不能像紀溦那樣菽水承歡，備受父母寵愛？
「嗯。」她垂目，心坎發澀，如何能讓他明白自己躲避的，並非任何人，而是他和溦姊的儷影雙雙……
她悶悶不樂，他也高興不起來，笑意自他嘴角隱去。
冰凍三尺，非一日之寒。紀老爺偏心，不能只怪湘湘疏遠親人。
「想逛南門嗎？」不喜見她愁容，他打住話頭，另談別事。
聞他邀意，她訝異仰首。「你不回絲綢莊了？」晟表哥在外款客，他勉強偷空而來，現下溦姊不適，聚首不得，他不是該趕回去忙事情嗎？
「當然得回。」看穿她充斥眼底的疑慮，他挑眉笑道︰「過兩天妳來絲綢莊，我和妳用過午飯就出去走走，如何？」
她愛往外跑，他就陪著她，期望能逗她開心。
「好久沒跟你出去玩了！」她雙眸爍亮，雀躍不已，眨眼間卻又皺起俏臉，癟唇嘀咕。「不過還得等兩天呀……」好久喔。
「傻丫頭，裝病裝到底，妳想引人蒂芥？」她這廂說生病，轉頭就出門，任是二夫人他們早已心里有數，她如此明目張膽的欺騙也是大不妥。
「好，兩天就兩天，我等！」爽快頷首，她眉飛色舞，接連說了許多想看想嘗的玩意兒，跟他約定誰都不許失期。
听她孩子氣地嚷個不停，鐵銘勛笑開俊臉，心胸一片清朗。
有他在旁庇護，湘湘且安心當她的小丫頭，這樣無憂無慮地笑，多好。