茗香 第一章
灵犀
物换星移几度秋，岁月匆匆，九载过去。
初夏天，暑气渐浓。
洛阳城中最为热闹的南门市集上，林立着各式各样的店肆摊子，熙来攘往间，一辆马车缓缓驶过，时而停顿，又复行驶，车中贵人只要瞧着了感兴趣的东西，即遣小厮下车与店家交易，省却与人拥挤的麻烦。
唯独经过一处贩卖扇子的小摊时，马车下了个身量魁梧的男人，他面容粗犷，称不上潘安之貌，倒也英目剑眉，其饱满天庭更显他生得一副好面相，再看他一身锦衣，定是非凡之辈。
只是，当他这样一个相貌严肃之人，站在那些花样繁复的扇子前，身旁又围绕着一群正嬉笑买卖的女人家，这景象骤眼一看，真是说不上来的突兀滑稽。
「铁少爷，是谁劳您大驾，下车亲自挑扇？」
掺满兴味的声音自掀了又放的帘帷间响起，铁铭勋弯身钻入车内，微笑应答︰「亲人。」
严奕挑眉，正欲追问当下，蓦见窗前帘帷让风一吹，车外棵棵盛放的牡丹花容立时映入眼底，他上前，大掀帘帷，兴致勃勃地欣赏离开市集后的旖旎风光。
「国色天香……洛阳牡丹播名天下，真真名不虚传！」
「这只是道上一隅，郊外尚有大片牡丹花林可赏，大哥在府内是迫不及待要会严二少赏花去了。」客人开怀赞叹，铁铭勋也焕发满眸笑意。「素闻苏州自古皆丝绸之府，又是钟灵毓秀之地，我也该前去见识见识，更得当面拜会严老爷，多谢他多年来的鼎力支持。」
「到时就换我来尽东道之情了。」严奕朗笑道︰「咱曾严两家，说上来也算世好，甭言多谢，能把严家的丝绸带来洛阳，不仅家父引以为荣，家母亦甚欣慰。」
严家在苏州可谓数一数二的织绸大户，当年严夫人远嫁苏州后，在曾夫人这位手帕姊姊的兜笼下，主动游说夫君邀立符契，严老爷欣然同意，署以保证苏州严氏所出丝绸，在洛阳只供给曾氏一户，双方合作多年，各自相安。
而今，严二公子受父命奔走各地丝绸庄修订符契，来到洛阳，恰值牡丹怒放花期，曾元晟决定留客数日好生款待，并亲自带领游玩。
谈笑之间，马车已抵丝绸庄。
铁铭勋领客至书房，沿途命小厮速请曾少爷前来会客，大门一推，便见案前有名黄衫丫头正托腮翻册，明明听见了声响却文风不动，理都不理人。
「不要茶水啦，妳们侍候别人去，别管我。」挥挥小手，她似乎有些没精打采，说着便垂头弯背，纤巧下巴抵在交迭的手背上，索性伏在案上懒懒看书。
铁铭勋勾唇，侧过身，他啼笑皆非地问︰「湘湘，咱们该侍候谁去？」
闻声，纪湘惊喜抬首。不是丫鬟，是铭哥哥回来了！
「你不是到城外接人去吗？怎地那么早回？我以为得等你好久，就跟姨娘和表嫂用饭去了。」吱吱喳喳地嚷嚷，她奔向铁铭勋，视线触及他身旁的陌生男子，她笑颜添了分好奇，而后回眸，又瘪起朱唇，抱怨道︰「她们好坏，逼我至少得咽下一碗白饭，以后我宁可饿着，都要等你回来。」
他事情忙，老待在书房用午膳，只要她来了就一定陪同用饭，但她食量小，总把吃不下的白饭全往他碗里倒，这种分食的行径到了长辈那儿，可就不成规矩了，少了他的纵容，真是苦煞她的小肚皮。
「傻丫头，背着干娘说的什么话？胡闹。」他笑着轻斥，见她可怜兮兮地噘高了小嘴，简直拿她没办法，只怪他平日惯坏了她，害她养成陋习，惹人笑话。
随后，他为素未谋面的两人介绍对方，严奕这才知道这名活泼少女乃他娘亲的手帕妹妹之女，论辈行，她该唤他表哥。
「我知道你。」纪湘弯唇，眼眸灿亮犹似星辰。「小姨娘捎来的奠仪，家父与我铭记在心，他日我必往苏州拜访小姨娘，以谢恩情。」
纪夫人在两年前病逝，严夫人大恸，身于苏州已是日夜垂泪，悲不可抑，为免她触景伤怀，严老爷不许她回乡送丧，仅以奠仪聊表寸心。
那样纯真的笑容一并染上了严奕儒雅的眉目，注视这张稚气未褪的清丽娇靥，他不由隐隐心动，此女年纪轻轻已见可人之姿，不出数载，定长成为倾城牡丹。
「拣日不如撞日，湘湘且随严二少往苏州去吧！」
严奕未及客气回应，便闻背后传来爽朗笑语，来人长眉凤目，言笑嘻怡之间显见容仪轩举，不需赘言便知是主人曾元晟来也。
「湘湘，妳既对绫罗绸缎感兴趣，何不干脆跟随妳奕表哥过去好好学习？探望小姨娘之外，也学得一手好手艺，我想姨爹也乐观其成。」曾元晟笑吟吟地看着纪湘逐渐鼓起的香腮，上前拍了拍严奕的肩膀，极尽攀亲托熟。「严老弟会帮我照顾湘湘表妹的，是吧？哟，瞧我胡涂的，这关系说上来，她也是你的好表妹啊。」
一个千金小姐，好端端地干么老远去学手艺？他这颗司马昭之心，瞎了都瞧得清清楚楚的。
严奕逸出浅笑，柔煦的目光投落在纪湘身上，她一时窘住，只好垂首躲开，孰知这举措看在有心人眼底，形同羞涩。
「苏州可不比这儿只做买卖，那里不仅是养蚕缫丝的好地方，更有缬染工场，聚集所有制丝的精良技术，晟表哥保妳在那儿必定大开眼界，妳真想跟去的话，我回头就帮妳寻姨爹谈去！」扬扬赞誉苏州的美好，他口气积极。
听他说得好像就要冲去纪府说服爹爹，她没好气，闷声道︰「我对丝绸没兴趣。」
「没兴趣，那干么老往丝绸庄跑？」曾元晟笑笑反问。
「你管我，我就爱来这儿读书。」她撇开脸，气呼呼地回到案前，竖起书册，她弯腰趴在案上，把小头颅闷在其中，真的不睬人了。
好讨厌的晟表哥，明知她心思，偏要拿出来说嘴！
「小丫头害臊啦？」眼看她真着恼了，他忙陪笑脸打圆场，纵是存心逗弄，也不乐见她难堪，他心中到底还是疼着小表妹。「小丫头禁不得玩笑话，严老弟休得见笑，走，我带你赏花去。」
客人告辞，铁铭勋开口拜别，纪湘却充耳不闻，继续埋首不见人。
他皱眉，上前怞走那本装幌子的书册，递眼色要她尽礼数。
「严公子再会。」牵强一笑，她知趣，依了他的教诲。
「纪小姐再会。」深深凝望她俏丽玉容，严奕不觉她无礼，只觉她率真难得。
待曾元晟领客离开后，她偏首看着身旁的男人，大眼盈满了委屈。
「在客人面前也敢弄小性儿，失礼。」铁铭勋硬起心肠，敛容训话。「是妳自个儿说的探望小姨娘，大哥也不过在出主意让妳增长见闻，恼什么？」疼她，可不表示能随她胡来，他对她怀有兄长之心，该讲的道理还是得让她明白。
「晟表哥最讨厌了，干么要我跟个陌生人去那么远的地方？他又不是媒婆，在那里多嘴什么？」她还是恼，又忍不住责怪他方才的言行。「还有你，竟然一声不响让晟表哥在那儿唱媒婆戏，你们是不是看我不顺眼了，想丢掉我？」像养小猫儿那般，看腻了、养烦了就把猫儿往山上扔，任其自生自灭。
不该想得这样消极的，但她太习惯跟在两个哥哥身旁，尤其丧母以后，她更依赖他们……特别是铁铭勋。
「妳这脑袋瓜子究竟想什么？为妳好就叫看妳不顺眼？」他摇首，小丫头脾气向来带着倔，他见怪不怪，却仍为她的曲解微微绷紧了心弦。
湘湘聪明，果然也听见了大哥意欲撮合她和严奕的弦外之音。
他对此不置可否，在他眼中，湘湘还是个孩子，并不急着说亲，可若然遇上了好人家，他倒认为不妨玉成其美。
他希望她幸福。
思及此，他宽颜，不由温言道︰「再说，严二少不算陌生人，我看他颇受严老爷重用，瞧着就是个有出息的人才，真的给你们俩作媒了，又有何不妥？」
他越情词恳切，只教她更心酸难过。
他真那么不在乎她嫁给别人吗？可是，他干么在乎自己呢？她又忘了他心之所锺的……是溦姊，不是她。
他与溦姊相知相爱了将近一载时光，可她偶尔还是会忘了此事，实在太没记性了……
沮丧地趴下，她红了眼眶，悄悄抚平胸口冒起的痛楚。
她这模样，摆明不想再听他啰唆了，他无奈，转身走开。
得不到安慰，纪湘难受得收拢起双臂，小小的脸儿直往两臂之间钻去，须臾，她感觉他走了又折返，继而飒飒拂来一道又一道的柔柔凉风，她连忙拿衣袖蹭干眼角泪珠，仰起螓首，看向他手上不知打哪儿来的小扇。
「我不热。」他干么给她打扇？
铁铭勋咧嘴笑道︰「给妳消火气。」
她噗哧一声，笑出满脸娇甜气息，本来梗在心间的苦涩都被他一一搧走。
即使他不爱她，所幸他依旧待她好，终始如一。
「刚刚经过摊子，给妳挑的。」他罢手，将扇子放在案上，凝睇她巧笑倩兮，他不觉放柔了嗓子，低问︰「喜欢吗？」
「喜欢！」执起扇，她抚着上头精致的彩绘，指尖勾勒过那两朵栩栩如生的栀子花，心头浇蜜了似地令她喜上眉梢。「你我心有灵犀吗？我正想要扇子哩！」
「天气热了。」她爱到处跑，有了扇子就不怕热着了。
感受他的体贴，她笑靥益发甜美，投桃报李，她马上起身为他打起扇来，殷殷勤勤地娇声问︰「凉快吗？」
「嗯……」闭闭目，他由衷赞美。「湘湘打扇最凉快。」
她喜悦又感动，小手摇得更勤快了。
她搧得认真，他看得忍俊不禁，忽而伸掌止住她的动作，他朝她递上一个小端盒。
「别忙了，替我把这个交给溦儿。」
垂眸接过属于姊姊的礼物，彷佛他的情愫就置于掌心上，她触得着，却得不到，永远只能拖曳着沉重步伐，走遍了黯然销魂，也要携着他的心护送至姊姊手里。
「你送什么给溦姊呀？」她掩起心伤，再抬眉时，强迫自己展露欢容。
铁铭勋神色略顿，含糊道︰「首饰。」
说来汗颜，他平常鲜少出门，那些赠予纪溦的小东西，全是请托别人张罗回来的，他自知敷衍，可实在分身不暇。
纪湘不察他心虚，兀自忆起他上回送了姊姊一支银簪，姊姊喜爱非常，好一阵子天天簪着，簪上那朵雕刻精巧的兰花与她气质极衬，端庄清妍，无一不雅。
她引颈盼望，终究只有羡慕的分。
「你明日得空儿吗？」低头放下端盒，她唇畔绽出恬淡微笑。「二娘生辰，你要不要过来？爹昨儿个才提起你。」
铁铭勋与纪溦虽为两情相悦，但二夫人不舍爱女早嫁，委婉推却了他的提亲之意，他只得听从长辈意愿，循分等待。
然而，他并不晓得城中有意给纪大小姐说媒的人不知凡几，有别于纪老爷的爽利赞成，二夫人故意延缓时间，就是为了好好择婿。
「明日……」他沈吟着，受她脸上的期待之色所撼，不多忖度便颔首了。
「那你就可以亲自送给溦姊了。」她展颜，忍耐心窝不断涌起的微妙刺痛，拉过他的手把端盒递了回去，卸下这份送礼的责任，却放不下满心惆怅和情意。
只要他得心中所慕，她何妨为人作嫁？
愿他娶来颜如玉，哪管消得人憔悴。
经过下人通知，纪老爷一得知铁铭勋来访，马上前往南大厅。
纪家与曾家本为世交，两家若能结亲实为好事一桩，虽然铁铭勋不姓曾，但在纪老爷眼中，他就是曾家人，从曾老爷至临终仍安心让他掌管丝绸庄的帐目，便可知他在曾家的地位压根儿同曾元晟无异，彼此不分轩轾。
把溦儿许给这样的人才，他深信爱女必然得着幸福。
「最近很忙是吧？」
甫进大厅，就见铁铭勋起身恭谨问安，他挥手请他就座，朗声笑道︰「昨天溦儿才问我，你近来怎不上这儿来。」
伊人思念，使他心亦惦之。他淡淡勾唇，温厚回答︰「最近忙于安顿贵客，待会儿，我自当请小姐凉亭品茗。」
他气度从容，不迟不疾的彬彬有礼教纪老爷心生满意，即便目前只有口头之诺，他也认定了对方是自个儿的准女婿。
「明年以后，就用不着这样拘谨了！我说过的，女儿侍奉父母至十七，够了，到时贱内再舍不得，溦儿也得嫁人。」
铁铭勋明白纪老爷的成全之心，如今待纪溦年满十七，他便可重提亲事，纳采问名，圆满这段好姻缘。
「爹。」
柔软的嗓音自门前响起，一名少女在丫鬟的搀扶下徐徐步进厅内，她低垂着纤细的脖子，丽眸斜睨了那个气宇轩昂的座上客一眼，芙颜染霞，绛唇笑痕更深。
「溦儿过来给您请安。」在父亲面前站定，她微微欠身。
「过来给爹请安，还是给铁少爷请安？」挑起眉，纪老爷轻笑调侃。
「爹！」娇嗔着，纪溦红了俏容，恼他揭破她心思。
「好好好，溦儿最有孝心，给爹请安来着。」顺着爱女脾气，他喜眉笑眼之间尽是宠溺。「换爹寻妳娘请安去，妳好好招待铁少爷。」吩咐后，他离开大厅，让多日不见的两人好好相聚。
丫鬟扶着纪溦往铁铭勋旁边入座，她娇羞浅笑，一时半霎竟不知如何面对他，只得抬手往高几拿起茶瓶，亲自沏茶伺候。
「妳很合适兰花。」
她一怔，转脸望向他噙笑的炯眸，红着脸模模头上珠坠，小声道︰「是你眼光好，我没法出门，娘都只会给我挑上牡丹簪，以后……我只簪兰花。」
柔声细语挠人心，那张近在咫尺的绝艳芳容更是一顾倾人，铁铭勋神迷，不觉更挨近了她，在她耳边低沈道︰「以后咱俩琴瑟和好，妳想要什么，我都允。」
纪溦羞赧得不能自抑，招架不住他带着调情意味的承诺，唯有把茶杯往前一推，不让他再说教自己脸红的话。
情浓意切，尽在不言中。
稍晚，纪老爷带着二夫人回到大厅，下人已在内厅布午膳，铁铭勋觑空送上贺礼，二夫人惊喜，喜孜孜地接过礼物。
「今年不想铺张扬厉的，权且用个便饭罢了，你是如何得知我生辰？」
「湘湘昨儿个跟我提的。」说着，他径自看了下门口，浑然不觉身旁的纪溦沈下了笑脸。「湘湘不在家？」怎地不见她过来用膳？
「在家，说是身子欠安，我已叫人送膳至她房里去了。」二夫人面不改色，心里早不高兴极了。昨天瞧那丫头还好好的，今日就病了，分明刻意触她霉头！
他点点头，不再多言，而后随他们一家人在偏厅用饭。明明全家欢聚，偏偏少了湘湘，他看着眼前这幅其乐融融之景，不禁为她心疼。
大房长年不得宠，自纪夫人过世后，纪湘更加孤单，除了娘亲，她不懂得如何跟其它家人相处，就时时跑去丝绸庄，幸好有曾夫人宠着，让她有个容身之地，继续过她逍遥自在的日子。
他总想着，倘若能成为她真正的亲人，是否就可以带领她融入这个家？毕竟与她非亲非故的，许多事情，根本没有他插手的余地。
难得怞空前来与卿一聚，他的心却悬在纪湘那儿，割不下、舍不掉。
躺在软榻上，纪湘睁大眼睛，看着帐顶发呆。
她知道铁铭勋来了。
尽管明白以恙推辞午膳会惹爹爹和二娘不悦，她还是这么做了，多不愿意亲眼看着他与溦姊成双成对的，他们郎才女貌，匹配得教她光想着就眼眶发涩，她何苦要让自己难受？眼不见为净，还是彻底逃避这种场面吧。
湘湘，别想他了，妳再伤心，他也见不着，值得吗？
当他首次请她帮忙送礼给溦姊时，她拿着他的礼物，偷偷躲在丝绸庄的后门失声痛哭，曾元晟恰巧经过看见了，就蹲在她身边，叹息问她︰值得吗？
原来她对铁铭勋的特殊情感，他早已了然，可怜她还傻傻地以为那只是手足之间的依赖，直到他遇上溦姊，有了与溦姊结缡的念头，她才惊觉自己的情意。
娘亲走后那年，她终日失魂落魄，只知哭泣，曾家人时常过府关切，每每看着曾夫人承受丧妹之痛，还得躁心自己，她惭愧无地，只得抹去泪水，再三请求长辈切勿劳动大驾，并许诺他们不再颓靡度日，姨娘和晟表哥才放心离去，只有铁铭勋继续过府探视，陪伴她走过那段痛不堪忍的路程。
他说，他也曾丧母，懂她所思所感。
曾家偶然会给纪家送绸缎，这种小厮干的活儿，他一并揽了下来，只为着在百忙中能过来看看她。
如此来来往往了一年，他在纪府邂逅了纪溦。
纪溦缠足，出入均需随从搀扶，那天她难得出来逛花园，丫鬟跑去灶房带点心，她便独自徘徊，蓦地不留神，竟栽了跟头，刮伤了双掌，她手疼，脚更疼，剧痛难当下，她倒在地上嘤嘤啜泣，这样的狼狈无助，碰巧让路过的铁铭勋撞见了。
顾不得礼教，他立即上去扶人，她软软依傍着他高大的身躯，羞怯得满面通红，当他半搂半搀地将她带往凉亭，垂眸觑她梨花带雨的娇媚姿容靠在自己怀里，谁不心动？
自此以后，他不再只为纪湘一人来到纪府。
得悉一切，她躲进闺房，月兑了绣鞋就低头看着自己的天足，看了半天，热泪慢慢浸染她的眼，滴落了脸颊，渗进了衣襟。
人云女儿皆是赔钱货，小脚是女儿家唯一值钱的东西。七岁那年，她本也难逃缠足的命运，后来真是太疼了，她大哭不止，抱着娘亲一直求，娘亲不忍心，便擅作主张不给她继续扎脚。为此，爹娘互相争吵，二娘落井下石，嘲笑她丢光了纪家面子，直言自古只有下贱小户才不缠足，当时她可不理这些，哭哑了嗓子，闹着宁可砍去双腿，也不要让双足勒上一层又一层的布帛。
回忆过往，她泪下如雨，从未有过这么一刻，如此后悔年幼无知，白白错失了缠足的适当时机。
她痴痴想着，若然他喜爱小脚，她真的甘愿忍受那种折磨的……
到最后，她方领悟自己岂止是双脚比不过姊姊，还有姊姊的温柔娴静，那种未语面先红的女儿之风，全是她学不来的仪态。
「二小姐，再不起来，饭菜都馊啦！」
丫鬟去而复返，唤回纪湘恍惚的神绪，她随意应了声，撑起身下榻。
来到案前才咽下两口冷饭，她就放下箸，环视偌大的闺房，除了丫鬟在屏风后整理衣柜的声响，便余寂静。
拿手巾拭拭嘴，她推椅站起，不想再闷在房里。
敞开门，她小手犹悬在门框上，就被迎面踱来的身影弄怔了神绪。
远远看见她出门，铁铭勋加紧了脚步，打趣笑道︰「这样恰好，湘湘，咱们真的心有灵犀。」
他眉眸煦煦，越显他丰神俊朗，纪湘脸一热，顾左右而言他，问︰「溦姊呢？」这不是他与佳人共聚的时分吗？
「她腿酸，回房了。」瞧她脸色无恙，他宽心不少。「二夫人生辰，怎地躲起来了？」他口气柔和，不见责备之心，凝视她的一双黑眸只有浓浓关爱。
他知道她装病。
她低眉，无措地绞着手指头，不晓得怎么解释。
「一家人没有避而不见的道理，湘湘，后不为例，懂了吗？」知她不安，他愈放轻语气，并不直接谴责她撒谎。
他了解她是个讨人喜爱的孩子，为何不能像纪溦那样菽水承欢，备受父母宠爱？
「嗯。」她垂目，心坎发涩，如何能让他明白自己躲避的，并非任何人，而是他和溦姊的俪影双双……
她闷闷不乐，他也高兴不起来，笑意自他嘴角隐去。
冰冻三尺，非一日之寒。纪老爷偏心，不能只怪湘湘疏远亲人。
「想逛南门吗？」不喜见她愁容，他打住话头，另谈别事。
闻他邀意，她讶异仰首。「你不回丝绸庄了？」晟表哥在外款客，他勉强偷空而来，现下溦姊不适，聚首不得，他不是该赶回去忙事情吗？
「当然得回。」看穿她充斥眼底的疑虑，他挑眉笑道︰「过两天妳来丝绸庄，我和妳用过午饭就出去走走，如何？」
她爱往外跑，他就陪着她，期望能逗她开心。
「好久没跟你出去玩了！」她双眸烁亮，雀跃不已，眨眼间却又皱起俏脸，瘪唇嘀咕。「不过还得等两天呀……」好久喔。
「傻丫头，装病装到底，妳想引人蒂芥？」她这厢说生病，转头就出门，任是二夫人他们早已心里有数，她如此明目张胆的欺骗也是大不妥。
「好，两天就两天，我等！」爽快颔首，她眉飞色舞，接连说了许多想看想尝的玩意儿，跟他约定谁都不许失期。
听她孩子气地嚷个不停，铁铭勋笑开俊脸，心胸一片清朗。
有他在旁庇护，湘湘且安心当她的小丫头，这样无忧无虑地笑，多好。