影子皇后 第一章
乔溪澈坐在门边，风儿从她的指尖悄悄穿过，侵入她的衣衫，引起一阵激烈的咳嗽。
她捂住胸口，赶忙吞下一口热水，好半晌，才把心口捂热似的，止住久咳带来的颤抖。
「溪澈姊，妳没事吧？」一旁的小宫女担忧地问。
「没事……」她轻浅一笑，似乎早已习惯。「老毛病了，一会就好。」
的确，老毛病了。
自从十四岁那年的某个清晨，她掉进那个寒潭似的湖中，这毛病就染上了。
只要稍一吹风，或者喝一口凉水，她就会猛咳不止。
大夫说，她这是伤了肺，这辈子都好不了了。
「溪澈姊，妳入宫很久了吗？」四下无事，小宫女得了个空，便好奇地问。
「五年了，算久吗？」
「不算吧。」
「可我觉得，好像很久了……」乔溪澈呢喃。
虽然，五年不过是人生中极短的岁月，可在她看来，却像是过了半辈子。
十四岁那年，是她人生的一道门坎，她迈了过来，回首从前，恍如隔世。
从前，她是大将军乔蟒的千金，然而现在，她却是一名小小的宫人，顶着待罪之身，为皇室终生服役。
「溪澈姊，我说了妳可别介意，」小宫女心直口快，探问着，「我听说，妳是叛臣之女？」
她一怔，笑容敛去，顷刻又恢复温柔容颜。
「对，」她坦诚道：「我是叛臣乔蟒的女儿。」
「就是那个想把淮安王扶上宝座，起兵谋反的乔蟒？」小宫女愕然地叫道。
她点头，并不打算掩饰。
曾经，她生于一个显赫的家族，深受先帝宠爱的乔昭仪，便是她的亲姑姑。而淮安王是乔昭仪之子，她的亲表哥，因为只比太子迟生一天，便沦为永远无法触及帝位的淮安王。
姑姑不服气，她的父亲、手握兵权的乔蟒大将军也不服气。精心的密谋之下，一场叛乱震动了整个京城，但最终，还是太子一派获胜。
姑姑悬梁自尽，父亲被五马分尸，淮安王念为皇室血脉，被放逐边关，永远不得返京。
而她，叛臣之女，本该随着所有族人受株连之罪斩首，却因为太子的一句话，让她入了宫，做了奴婢。
没人知道为何太子要如此厚待她，唯独她明白，是因为在那个雾色迷茫的清晨，在冰冷的湖水中，她救了他……
来到这宫中，从千金小姐沦为奴婢，她的心里并没有怨恨。
是父亲与姑姑掀起那场腥风血雨，他们应该为自己的贪心负责，所以对于他们的死，她只有难过，没有怨恨。
她满足于在宫里的简衣素食，甘愿沉默而温顺的待在角落里，为那个收容她的男子拂去座上的一点尘埃。
她觉得现在的生活平静而安心。
「姊姊，我听说，圣上很信赖妳啊……」小宫女不解地道：「既然妳是叛臣之女，为何圣上会如此信赖妳？」
圣上？
哦，现在，应该称他为圣上了，可在她心中，却一直唤他「太子」。
在她心中，他一直是那个顽劣的绝美少年，嘴角勾着傲慢的微笑，只需一记眼神，便让她忘我地投入他的命令中，哪怕只是一个恶作剧。
她喜欢待在他的身边，哪怕族人是因为他而遭遇诛灭，她也不愿意离开。
「圣上很信赖我吗？」乔溪澈泛起不自觉的笑意。这样的传言，换了别人大概是得意，她却只是感到欣悦。
一种融和温暖的欣悦。
「姊姊，别人都说妳是圣上的影子呢。」小宫女兴致勃勃的道：「圣上做什么都离不开妳，跟妳形影不离。」
呵，形影不离？多么美丽的词，这对她而言，是最好的赞美。
「哪会离不开啊？只不过我伺候了圣上五年，深知他的衣食起居习惯罢了。将来换个人，大概也行的。」她抿抿唇，淡然道。
自从父亲与姑姑离世，她就感到人世无常，心中不敢奢望永远待在喜欢的地方，只求这一刻、这一天，能见到自己牵挂的人，就足够了。
「姊姊，今天来了好多大臣，纷纷涌进御书房，好像在跟圣上商量什么大事。」小宫女张望道：「我听说南涵国派了使者来，不会要……打仗了吧？」
打仗？她心头一紧。
她留恋眼前平静的日子，最怕听到的，就是这两个字。
「姊姊，圣上不是与妳形影不离的吗？怎么今天不让妳进御书房伺候？」小宫女又问道。
乔溪澈的眉心不由得一蹙。不愿注意到的真相，却被眼前的外人一语道破。
对啊，自从她进宫的那天起，他与她之间从无一墙之隔，就连睡觉，她也是歇在他帐前的榻上……可今天，为何他却像是故意把她支开？
有什么秘密，需要瞒着她吗？
「圣上，请定夺！」一群大臣心急如焚，忍不住小声催促。
高居龙椅上的绝美男子，却依旧一副事不关己的表情，徐缓地翻着奏章。
「你们说说，朕该如何定夺？」半晌之后，将奏章批阅完毕，他才淡淡开口。
万俟侯，东楚的新帝，虽然年轻，眉宇之间却有股陰鸷的肃杀之气，他不开口，谁也不敢多嘴。
方才心急如焚的大臣，这会又都犹豫起来，面面相觑，谁也不肯率先表态，以免违背圣意，殃及官途。
「都不肯说？」万俟侯讽刺一笑，「方才不都挺着急的吗？」他望向御书房的某个角落，「皇叔以为如何？」
话音未落，众人的目光齐齐投向那方寸之地，那儿，坐着万俟侯的二叔，先帝临终前授命的宝亲摄政王。
宝亲王正悠闲地品着茶，逗着笼中鸟，他一拂须，回头道：「圣上的婚事由他自个儿作主，咱们旁人就别添乱了。」
「皇叔希望朕娶那南涵公主吗？」万俟侯微笑。
「臣下的意愿，圣上真会采纳？」宝亲王却挑眉问。
「但说无妨。」
「恐怕在座的都希望圣上能答应联姻吧。」宝亲王终于道。
「真的？」万俟侯侧眸，扫视席下，一众大臣连忙惊吓地俯身。
他不由得笑更加灿烂，「都说说，跟南涵联姻，有什么好处？」
「这……」你望我、我望你，仍旧支吾。
「说吧，恕汝等无罪！」万俟侯轻弹指尖，活络方才执笔的手。
「圣上，南涵多年来与我国边境纠纷不断，倘若联姻，可停止纷争，还百姓安居乐业之所，此为好处之一。」
「我国自沛公以来虽雄霸天下，但近年因战争不断，国库日亏，财政紧缩，若有南涵为后盾，日后中原诸国若再敢进犯，我邦便多了同盟，少了敌对，有益无弊。」
「南涵近年来在国计民生上有不少可借鉴之功，文敏公主若嫁至我朝，南涵帝许诺以耕作、桑织、牧猎之先进技艺做为陪嫁，岂非幸事一桩？」
「圣上已到成婚年纪，国后却迟迟未定，朝中诸方为后位人选你争我夺，大伤和气，若娶文敏公主，可止内乱。况且听闻公主貌美才博，与圣上龙凤和谐，实乃天作之合啊！」
呵，要嘛都不开口，要嘛都能说出一大串。万俟侯不禁摇头莞尔。
「这么说，那文敏公主，朕是非娶不可了？」他状似漫不经心地道：「假如朕早有意中人，又该如何？」
此言一出，四下皆惊，就连宝亲王也微微侧目。
「怎么，圣上心中已有国后人选了？」诸臣颤声道。
「可以这么说。」他似乎想到什么，素来陰沉的脸上浮现剎那温柔，只微微一刻便迅速掩去，又平复波澜不兴。
「敢问圣上，是何女子？」宝亲王忍不住问道。
「一个普通的女子。」他言简意赅地回答。
「这……」众人再度面面相觑。
「怎么，听说她普通，你们就瞧不上？」万俟侯凝眸低声道。
「不不不，只是东楚国后宝座何其神圣尊贵，非寻常女子可享。圣上若真喜欢那女子，招纳为妃即可，不必牺牲后位吧？」
「以臣等愚见，若是拒绝南涵，恐怕惹怒南涵帝，招来战祸！圣上，三思啊——」
这番言论，万俟侯早已料到，但没想到是，亲耳听来却如此尖锐，彷佛有长针椎入心间，带来疼痛。
他自己遭到何种羞辱都无所谓，可是意中人被众臣如此挑剔，实在让他心疼……
「汝等退下吧，让朕再想想。」长袖一挥，打发众人。
不想听的话，听一句已经够了，何苦再折磨自己的耳朵？
俊颜微微涩笑，步入屏障之后，将惆怅的情绪掩埋起来，不被任何人看见。
御书房中先是一阵蚤乱，随后，渐渐平静，化为沉寂。众大臣想再劝些什么，却知道已经触怒龙颜，只好无奈散去。
万俟侯临窗坐下，端起桌上早已冷却的莲子羹，轻舀浅尝。
莲子羹是早上她亲手做的，自从五年前她入宫之后，他就只吃她做的莲子羹。
沉默良久，忽然听到背后有轻微的脚步声，穿过屏障，向他缓缓靠近——他知道，是她来了。
「圣上……」乔溪澈站在他身后，轻声道：「莲子羹凉了，奴婢去替您热一热吧。」
「凉了正好，若加上冰块，更为美味。」万俟侯回眸微笑，「说了多少遍，不让妳自称奴婢，妳又忘了？」
「奴婢改不了口。」自从五年前入宫之后，她因为感激之心，甘愿一辈子为他做牛做马，别说是奴婢，就是奴隶，她也愿意。
「妳啊——」他无奈叹息，不与她争执。他知道，她比自己还要倔强，虽然外表纤柔脆弱，却有一种千军万马也难以驾驭的毅力。在她面前，他素来甘拜下风。
莲子羹饮尽，乔溪澈收拾好碗盘，却并没有像往常那样退去，只是站在一旁，欲言又止。
「怎么了？有话？」万俟侯发现了她不寻常。
「圣上恕奴婢多言……」她斟酌的道。
「有话就说。」他奇怪她一向事不关己不开口，今天这是怎么了？
「奴婢看到今天好多大臣都来了，就连宝亲王也入宫了……」国事、朝事她一向不爱打听，可是今日异样的气氛让她坐立不安。
她觉得愁眉不展的他，大概需要一点关心。自古君王寂寞，假如这个时候，她还如常冷淡地不给半点关心，他会更加寂寞吧？
万俟侯一怔，凝视着她，半晌不语。
「圣上怪奴婢多嘴了？」她不由得心中一紧。
他摇头，忽然笑了，「因为妳从不关心这些，倒让朕诧异得一时失语。」
「奴婢其实是关心的……」她冲口而出。
「关心什么？朕，还是国事？」他紧盯她微红的双颊，追问道。
「奴婢……都关心。」这才意识到自己的失态，她赶紧闭了嘴，让暧昧流散在风中。
万俟侯再度笑了，可是这次，笑里蕴藏着轻微苦涩。「实话告诉妳，南涵帝派人来说亲了。」他缓缓道。
「说亲？」她一怔，脑中似乎被重击了下似的，空白片刻。
「想把文敏公主嫁给朕。」
她的耳边顿时响起嗡嗡轰鸣，十指轻颤，要交叉紧握才能止住。
呵，这一天，终于来了……她知道他迟早要立国后的，也早早预备迎接这一天，可没想到，真到了眼前，却如此震撼……
「恭喜圣上了。」她抿了抿干涩的唇，强颜笑道。
「恭喜？」他眉一挑，「妳以为朕答应了？」
「怎么？」她一愣，「圣上……」
「妳倒说说，跟南涵联姻，有什么好处？」他反问。
「南涵是强国，奴婢想不出有什么坏处……」她迟疑地道。
「南涵既是强国，为何要与我东楚贫弱之邦联姻？这其中的道理，妳能猜到吗？」万俟侯涩笑道。
「圣上何必用贫弱两字来形容我国……」她听着心里益发难过。
「难道不贫？难道不弱吗？」他坦言道：「朕虽然身为一国之君，但从来不喜欢夸大其词，只实话实说。」
她心尖又是一震，良久无语。
是呵，这就是万俟侯与别的君王不同之处，没有好大喜功，没有自吹自擂，他总是残忍地承认自己的弱处，直视惨淡的现状。
东楚，曾经在沛公时代成为雄霸天下的强国，如今，随着连年的战争渐渐衰败下来，等到万俟侯继位，虽名为帝王，却只继承了一个烂摊子……他时常愁眉深锁，面色陰霾不语，正是为国为民担忧。
每当夜里，看见他坐在案前批阅奏折，劳心劳力至天明，她就心疼不已。
假如，她是一个男子，有满月复才华，她一定仿效史上名臣为他分忧，但求鞠躬尽瘁死而后已。真是痛恨自己不过是一个无知女子，爱惜他，却不能助他。
「圣上真娶了文敏公主，倒是幸事……」乔溪澈停顿，终于吐露这会让她撕心裂肺的话语。
是呵，为了国、为了他，她情愿他娶一个强势的国后，哪怕自己远远地退到他看不见的地方，流着泪给予沉默的祝福。
「妳倒愿意让我娶一个完全不了解的妻子？」他忽然生了气，逼近一步，炯亮的目光盯着她，「如果我告诉妳——我已经有了心上人，妳怎么说？」
心上人？
她如同惊雷轰顶，瞬间傻了。这个消息，比起联姻，更让她胸中裂痛……
他有意中人了？到底是哪家幸运的闺女，能得到他如此垂青？她不羡慕逼婚的公主，却对这个未知的女子心生了一丝嫉妒。
心里像打翻了醋坛子，顿时，酸辣辣的。
「圣上打算如何？」半晌，她才听见自己微颤的声音虚弱的回答。
「我要娶她，立她为后。」万俟侯执着地道：「就算失去帝位，也不足惜。」
呵，好惊天动地的誓言！乔溪澈立在夜风中，久久不能动弹，不知因为被他的执拗而动容，还是为了自己不能言说的暗恋而神伤……