影子皇後 第一章
喬溪澈坐在門邊，風兒從她的指尖悄悄穿過，侵入她的衣衫，引起一陣激烈的咳嗽。
她捂住胸口，趕忙吞下一口熱水，好半晌，才把心口捂熱似的，止住久咳帶來的顫抖。
「溪澈姊，妳沒事吧？」一旁的小宮女擔憂地問。
「沒事……」她輕淺一笑，似乎早已習慣。「老毛病了，一會就好。」
的確，老毛病了。
自從十四歲那年的某個清晨，她掉進那個寒潭似的湖中，這毛病就染上了。
只要稍一吹風，或者喝一口涼水，她就會猛咳不止。
大夫說，她這是傷了肺，這輩子都好不了了。
「溪澈姊，妳入宮很久了嗎？」四下無事，小宮女得了個空，便好奇地問。
「五年了，算久嗎？」
「不算吧。」
「可我覺得，好像很久了……」喬溪澈呢喃。
雖然，五年不過是人生中極短的歲月，可在她看來，卻像是過了半輩子。
十四歲那年，是她人生的一道門坎，她邁了過來，回首從前，恍如隔世。
從前，她是大將軍喬蟒的千金，然而現在，她卻是一名小小的宮人，頂著待罪之身，為皇室終生服役。
「溪澈姊，我說了妳可別介意，」小宮女心直口快，探問著，「我听說，妳是叛臣之女？」
她一怔，笑容斂去，頃刻又恢復溫柔容顏。
「對，」她坦誠道︰「我是叛臣喬蟒的女兒。」
「就是那個想把淮安王扶上寶座，起兵謀反的喬蟒？」小宮女愕然地叫道。
她點頭，並不打算掩飾。
曾經，她生于一個顯赫的家族，深受先帝寵愛的喬昭儀，便是她的親姑姑。而淮安王是喬昭儀之子，她的親表哥，因為只比太子遲生一天，便淪為永遠無法觸及帝位的淮安王。
姑姑不服氣，她的父親、手握兵權的喬蟒大將軍也不服氣。精心的密謀之下，一場叛亂震動了整個京城，但最終，還是太子一派獲勝。
姑姑懸梁自盡，父親被五馬分尸，淮安王念為皇室血脈，被放逐邊關，永遠不得返京。
而她，叛臣之女，本該隨著所有族人受株連之罪斬首，卻因為太子的一句話，讓她入了宮，做了奴婢。
沒人知道為何太子要如此厚待她，唯獨她明白，是因為在那個霧色迷茫的清晨，在冰冷的湖水中，她救了他……
來到這宮中，從千金小姐淪為奴婢，她的心里並沒有怨恨。
是父親與姑姑掀起那場腥風血雨，他們應該為自己的貪心負責，所以對于他們的死，她只有難過，沒有怨恨。
她滿足于在宮里的簡衣素食，甘願沉默而溫順的待在角落里，為那個收容她的男子拂去座上的一點塵埃。
她覺得現在的生活平靜而安心。
「姊姊，我听說，聖上很信賴妳啊……」小宮女不解地道︰「既然妳是叛臣之女，為何聖上會如此信賴妳？」
聖上？
哦，現在，應該稱他為聖上了，可在她心中，卻一直喚他「太子」。
在她心中，他一直是那個頑劣的絕美少年，嘴角勾著傲慢的微笑，只需一記眼神，便讓她忘我地投入他的命令中，哪怕只是一個惡作劇。
她喜歡待在他的身邊，哪怕族人是因為他而遭遇誅滅，她也不願意離開。
「聖上很信賴我嗎？」喬溪澈泛起不自覺的笑意。這樣的傳言，換了別人大概是得意，她卻只是感到欣悅。
一種融和溫暖的欣悅。
「姊姊，別人都說妳是聖上的影子呢。」小宮女興致勃勃的道︰「聖上做什麼都離不開妳，跟妳形影不離。」
呵，形影不離？多麼美麗的詞，這對她而言，是最好的贊美。
「哪會離不開啊？只不過我伺候了聖上五年，深知他的衣食起居習慣罷了。將來換個人，大概也行的。」她抿抿唇，淡然道。
自從父親與姑姑離世，她就感到人世無常，心中不敢奢望永遠待在喜歡的地方，只求這一刻、這一天，能見到自己牽掛的人，就足夠了。
「姊姊，今天來了好多大臣，紛紛涌進御書房，好像在跟聖上商量什麼大事。」小宮女張望道︰「我听說南涵國派了使者來，不會要……打仗了吧？」
打仗？她心頭一緊。
她留戀眼前平靜的日子，最怕听到的，就是這兩個字。
「姊姊，聖上不是與妳形影不離的嗎？怎麼今天不讓妳進御書房伺候？」小宮女又問道。
喬溪澈的眉心不由得一蹙。不願注意到的真相，卻被眼前的外人一語道破。
對啊，自從她進宮的那天起，他與她之間從無一牆之隔，就連睡覺，她也是歇在他帳前的榻上……可今天，為何他卻像是故意把她支開？
有什麼秘密，需要瞞著她嗎？
「聖上，請定奪！」一群大臣心急如焚，忍不住小聲催促。
高居龍椅上的絕美男子，卻依舊一副事不關己的表情，徐緩地翻著奏章。
「你們說說，朕該如何定奪？」半晌之後，將奏章批閱完畢，他才淡淡開口。
萬俟侯，東楚的新帝，雖然年輕，眉宇之間卻有股陰鷙的肅殺之氣，他不開口，誰也不敢多嘴。
方才心急如焚的大臣，這會又都猶豫起來，面面相覷，誰也不肯率先表態，以免違背聖意，殃及官途。
「都不肯說？」萬俟侯諷刺一笑，「方才不都挺著急的嗎？」他望向御書房的某個角落，「皇叔以為如何？」
話音未落，眾人的目光齊齊投向那方寸之地，那兒，坐著萬俟侯的二叔，先帝臨終前授命的寶親攝政王。
寶親王正悠閑地品著茶，逗著籠中鳥，他一拂須，回頭道︰「聖上的婚事由他自個兒作主，咱們旁人就別添亂了。」
「皇叔希望朕娶那南涵公主嗎？」萬俟侯微笑。
「臣下的意願，聖上真會采納？」寶親王卻挑眉問。
「但說無妨。」
「恐怕在座的都希望聖上能答應聯姻吧。」寶親王終于道。
「真的？」萬俟侯側眸，掃視席下，一眾大臣連忙驚嚇地俯身。
他不由得笑更加燦爛，「都說說，跟南涵聯姻，有什麼好處？」
「這……」你望我、我望你，仍舊支吾。
「說吧，恕汝等無罪！」萬俟侯輕彈指尖，活絡方才執筆的手。
「聖上，南涵多年來與我國邊境糾紛不斷，倘若聯姻，可停止紛爭，還百姓安居樂業之所，此為好處之一。」
「我國自沛公以來雖雄霸天下，但近年因戰爭不斷，國庫日虧，財政緊縮，若有南涵為後盾，日後中原諸國若再敢進犯，我邦便多了同盟，少了敵對，有益無弊。」
「南涵近年來在國計民生上有不少可借鑒之功，文敏公主若嫁至我朝，南涵帝許諾以耕作、桑織、牧獵之先進技藝做為陪嫁，豈非幸事一樁？」
「聖上已到成婚年紀，國後卻遲遲未定，朝中諸方為後位人選你爭我奪，大傷和氣，若娶文敏公主，可止內亂。況且听聞公主貌美才博，與聖上龍鳳和諧，實乃天作之合啊！」
呵，要嘛都不開口，要嘛都能說出一大串。萬俟侯不禁搖頭莞爾。
「這麼說，那文敏公主，朕是非娶不可了？」他狀似漫不經心地道︰「假如朕早有意中人，又該如何？」
此言一出，四下皆驚，就連寶親王也微微側目。
「怎麼，聖上心中已有國後人選了？」諸臣顫聲道。
「可以這麼說。」他似乎想到什麼，素來陰沉的臉上浮現剎那溫柔，只微微一刻便迅速掩去，又平復波瀾不興。
「敢問聖上，是何女子？」寶親王忍不住問道。
「一個普通的女子。」他言簡意賅地回答。
「這……」眾人再度面面相覷。
「怎麼，听說她普通，你們就瞧不上？」萬俟侯凝眸低聲道。
「不不不，只是東楚國後寶座何其神聖尊貴，非尋常女子可享。聖上若真喜歡那女子，招納為妃即可，不必犧牲後位吧？」
「以臣等愚見，若是拒絕南涵，恐怕惹怒南涵帝，招來戰禍！聖上，三思啊——」
這番言論，萬俟侯早已料到，但沒想到是，親耳听來卻如此尖銳，彷佛有長針椎入心間，帶來疼痛。
他自己遭到何種羞辱都無所謂，可是意中人被眾臣如此挑剔，實在讓他心疼……
「汝等退下吧，讓朕再想想。」長袖一揮，打發眾人。
不想听的話，听一句已經夠了，何苦再折磨自己的耳朵？
俊顏微微澀笑，步入屏障之後，將惆悵的情緒掩埋起來，不被任何人看見。
御書房中先是一陣蚤亂，隨後，漸漸平靜，化為沉寂。眾大臣想再勸些什麼，卻知道已經觸怒龍顏，只好無奈散去。
萬俟侯臨窗坐下，端起桌上早已冷卻的蓮子羹，輕舀淺嘗。
蓮子羹是早上她親手做的，自從五年前她入宮之後，他就只吃她做的蓮子羹。
沉默良久，忽然听到背後有輕微的腳步聲，穿過屏障，向他緩緩靠近——他知道，是她來了。
「聖上……」喬溪澈站在他身後，輕聲道︰「蓮子羹涼了，奴婢去替您熱一熱吧。」
「涼了正好，若加上冰塊，更為美味。」萬俟侯回眸微笑，「說了多少遍，不讓妳自稱奴婢，妳又忘了？」
「奴婢改不了口。」自從五年前入宮之後，她因為感激之心，甘願一輩子為他做牛做馬，別說是奴婢，就是奴隸，她也願意。
「妳啊——」他無奈嘆息，不與她爭執。他知道，她比自己還要倔強，雖然外表縴柔脆弱，卻有一種千軍萬馬也難以駕馭的毅力。在她面前，他素來甘拜下風。
蓮子羹飲盡，喬溪澈收拾好碗盤，卻並沒有像往常那樣退去，只是站在一旁，欲言又止。
「怎麼了？有話？」萬俟侯發現了她不尋常。
「聖上恕奴婢多言……」她斟酌的道。
「有話就說。」他奇怪她一向事不關己不開口，今天這是怎麼了？
「奴婢看到今天好多大臣都來了，就連寶親王也入宮了……」國事、朝事她一向不愛打听，可是今日異樣的氣氛讓她坐立不安。
她覺得愁眉不展的他，大概需要一點關心。自古君王寂寞，假如這個時候，她還如常冷淡地不給半點關心，他會更加寂寞吧？
萬俟侯一怔，凝視著她，半晌不語。
「聖上怪奴婢多嘴了？」她不由得心中一緊。
他搖頭，忽然笑了，「因為妳從不關心這些，倒讓朕詫異得一時失語。」
「奴婢其實是關心的……」她沖口而出。
「關心什麼？朕，還是國事？」他緊盯她微紅的雙頰，追問道。
「奴婢……都關心。」這才意識到自己的失態，她趕緊閉了嘴，讓曖昧流散在風中。
萬俟侯再度笑了，可是這次，笑里蘊藏著輕微苦澀。「實話告訴妳，南涵帝派人來說親了。」他緩緩道。
「說親？」她一怔，腦中似乎被重擊了下似的，空白片刻。
「想把文敏公主嫁給朕。」
她的耳邊頓時響起嗡嗡轟鳴，十指輕顫，要交叉緊握才能止住。
呵，這一天，終于來了……她知道他遲早要立國後的，也早早預備迎接這一天，可沒想到，真到了眼前，卻如此震撼……
「恭喜聖上了。」她抿了抿干澀的唇，強顏笑道。
「恭喜？」他眉一挑，「妳以為朕答應了？」
「怎麼？」她一愣，「聖上……」
「妳倒說說，跟南涵聯姻，有什麼好處？」他反問。
「南涵是強國，奴婢想不出有什麼壞處……」她遲疑地道。
「南涵既是強國，為何要與我東楚貧弱之邦聯姻？這其中的道理，妳能猜到嗎？」萬俟侯澀笑道。
「聖上何必用貧弱兩字來形容我國……」她听著心里益發難過。
「難道不貧？難道不弱嗎？」他坦言道︰「朕雖然身為一國之君，但從來不喜歡夸大其詞，只實話實說。」
她心尖又是一震，良久無語。
是呵，這就是萬俟侯與別的君王不同之處，沒有好大喜功，沒有自吹自擂，他總是殘忍地承認自己的弱處，直視慘淡的現狀。
東楚，曾經在沛公時代成為雄霸天下的強國，如今，隨著連年的戰爭漸漸衰敗下來，等到萬俟侯繼位，雖名為帝王，卻只繼承了一個爛攤子……他時常愁眉深鎖，面色陰霾不語，正是為國為民擔憂。
每當夜里，看見他坐在案前批閱奏折，勞心勞力至天明，她就心疼不已。
假如，她是一個男子，有滿月復才華，她一定仿效史上名臣為他分憂，但求鞠躬盡瘁死而後已。真是痛恨自己不過是一個無知女子，愛惜他，卻不能助他。
「聖上真娶了文敏公主，倒是幸事……」喬溪澈停頓，終于吐露這會讓她撕心裂肺的話語。
是呵，為了國、為了他，她情願他娶一個強勢的國後，哪怕自己遠遠地退到他看不見的地方，流著淚給予沉默的祝福。
「妳倒願意讓我娶一個完全不了解的妻子？」他忽然生了氣，逼近一步，炯亮的目光盯著她，「如果我告訴妳——我已經有了心上人，妳怎麼說？」
心上人？
她如同驚雷轟頂，瞬間傻了。這個消息，比起聯姻，更讓她胸中裂痛……
他有意中人了？到底是哪家幸運的閨女，能得到他如此垂青？她不羨慕逼婚的公主，卻對這個未知的女子心生了一絲嫉妒。
心里像打翻了醋壇子，頓時，酸辣辣的。
「聖上打算如何？」半晌，她才听見自己微顫的聲音虛弱的回答。
「我要娶她，立她為後。」萬俟侯執著地道︰「就算失去帝位，也不足惜。」
呵，好驚天動地的誓言！喬溪澈立在夜風中，久久不能動彈，不知因為被他的執拗而動容，還是為了自己不能言說的暗戀而神傷……