西皇戲鳳 第一章
乾元皇朝龍德元年。
露水落在葉梢上，晶亮的如同珍珠一般，此時水門上傳來急切的敲擊聲，震得門板聲響大作，連葉梢上的水珠也落在泥地上。
三名男子站在門外，其中一名男人，矮肥身材，罩著上等的錦鍛，腰間系著一條以珍珠點綴著的銀帶，隔開腰間的肥肉，長滿橫向的臉揚起一抹賊笑，不懷好意的笑容，讓人看了心生厭惡。
「來了。」前來開門的，是一名身著補丁衣裙的少女。
她無瑕的臉頰紅潤水女敕，細眉大眼、小鼻櫻唇，眉間充滿著一股靈氣，柳眉不畫而黛、小唇不點而紅，粉女敕女敕的如同誘人的果實。
眼見外頭站了三名男子，她微微一愣，最後還是揚開了笑容。
「爺兒，請問有事嗎?!」小姑娘開口，軟軟的語調吸引眾人的眼光，而這麼一瞧，更是讓他們瞧失了魂。
雖早已听說這胡溪村里，美人「連喜袖」的封號，如今一見，更是教他們都呆愣在原地傻笑著。
好一個唇紅齒白的姑娘，那不畫而黛的彎眉間，有著一股清靈之氣，更添她不俗的氣質，雖穿著補丁的衣裙，可那素雅的外表，卻讓人想愛憐地捧在手里。
矮肥男子走上前，嘿嘿的笑了幾聲。
「你可是喜袖姑娘？」他一雙賊眼不正經的盯著她瞧。
「爺兒，請問我認識您嗎？」她側著頭，微擰著眉，不解的問著。
「不認識我沒關系。」矮肥的男子笑了出聲。
「我是隔壁村的萬家人，我叫萬貫財，上個月听到王媒婆提起你的事情，她說你前年喪爹，一人撐起家里重擔，姑娘家拋頭露面的教導村里的孩童讀書、習字，可這一年來胡溪村卻直鬧饑荒，听說你們家連吃都快成問題了，是不是啊？」
連喜袖抿著唇，面對萬貫財那狎褻的眼光，她沒好感、卻也不失禮貌道︰「萬大爺，我不明白王大嬸跟您說了這些要做什麼，可我生為連家長女，就會負起養活自己家人的責任。」
「這是有氣魄的姑娘。」萬貫財沒想到這年紀輕輕的小姑娘，竟那麼有骨氣。
「我是同情你，瞧你年輕貌美，就要負起家里的重擔……」開口同時，他眼楮色眯眯的盯著她的柔荑，如同垂涎香甜饅頭般。「所以今天我是來同你提親的，你就可以免了這些苦。」
連喜袖皺眉看著萬貫財。
「萬、萬大爺，您別同小女子開玩笑了。」雖然震驚，她還是揚著一抹苦笑。「今天我才和萬大爺第一次見面，怎能讓大爺如此大費周章……」
「耶，你就別推辭了。」萬貫財自以為是的哈哈大笑，以為只要連喜袖听到他的名字，就會巴不得上前討好。「今日只是跟你打個照面，過幾天，王媒婆會跟我一同來納采。」
「這……」連喜袖咬唇，絲毫不想嫁給眼前財大氣粗的萬貫財。「萬爺，小女子的爹去世未滿三年，理當不能嫁娶……」
「唉，我沒這忌諱。」面對這美人兒，當然是愈早娶她進門愈好。
「喂!你沒這忌諱，我們可有！」驀地，一名五官與連喜袖十分相似的瘦高少年出現在門口，打量了萬貫財一眼。「你在出門之前到底有沒有照過鏡子？瞧你這長相，還想娶我姐姐？還是等下輩子吧！」
「喜書……」連喜袖急忙止住弟弟的話。
「你這不知好歹的小子。」萬貫財的臉色一陣青，一陣白。「多少女人妄想嫁給我，今日我看上了你家大姐，可是你們家的福氣，你這小子在這里喳呼個什麼勁兒？」
連喜書雖才十四歲，可身形卻比嬌小的連喜袖高了點，往前一站，竟也與萬貫財一樣高。「我們家窮歸窮，倒還不用‘賣姐求榮’，就算餓死了，也不用你來假慈悲。」
「你這不知好歹的小子！」萬貫財氣得拂袖。「我要斷絕你們糧食的來源，我就不相信，到時你們不會來求我。」
「喜福。」忽地，連喜書往屋內一喊，把最小的妹妹叫出來。
咚咚咚地，一名女娃兒，用盡吃女乃的力氣端來一盆水。「哥哥。」
「送客!」連喜書嘴角一揚，接過小娃兒端來的水盆往外頭一撥，直接灑落在萬貫財三人的身上。
「這是給你們的一點教訓，瞧你們那副德性，根本配不上我家大姐!」不饒人的譏諷，在連連咒聲中響起。
「我萬貫財發誓，一定會讓你們吃不完兜著走的!」萬貫財像個落湯雞般狼狽叫跳，往欄外走去。
五歲的連喜福也拍著小手呵笑著，似乎是贊賞著連喜書的行為。
可連喜袖卻是一臉耽心的表情。「喜書，得罪萬大爺……這樣不好吧？」
連喜書拍拍連喜袖的肩膀。「姐，你不要耽心，像這種財大氣粗的人，就是要讓他們吃吃閉門羹，才知道咱們不是好惹的。」
「可是……」她還是擔心的看著萬貫財離去的背影。
「讓他回去照照鏡子也好，瞧他癩蛤蟆也想吃天鵝肉！」連喜書嗟了一聲，抱著連喜福走回屋里。
連喜袖則是站在門前，心里仍掛念著萬貫財的警告。
連年饑荒，如果又被萬貫財斷絕了糧食的來源，以後的生活要怎麼過下去呢？連喜袖嘆了口氣，將這個問題擱在心里。
萬貫財說到做到，他果真斷了連喜袖一家子的糧食來源。
由于村里的鄰居都畏于財大氣粗的萬貫財，管不了連喜袖一家子的生活，只顧自家人的安危，都拒絕將糧食賣給連喜袖，甚至連打個招呼也不敢。
持續三天，連喜書氣憤難耐，本想找萬貫財理論的他，最後都被連喜袖攔了下來，不希望他再與任何人起了沖突。
今天，萬貫財又帶了一群家僕來到連家，手上各自捧著滿滿的賀禮，看那陣仗肯定是想強娶連喜袖進萬家大門。
前來應門的連喜書，他一臉不悅的看著門外的萬貫財。「你這只癩蛤蟆又想要干嗎了？」
「我找你姐姐。」萬貫財財大氣粗的，矮肥的身子一挺，挺出了個大月復。「今天是‘納采’，快將賀禮收下，我會再找個時間將你姐姐娶進萬家。」
「你想的太美了吧！」連喜書倚在門前，挑了挑俊秀的眉。「我家大姐可不曾允諾什麼，你是豬八戒來投胎的嗎？一看到女人就死纏著不放！」
萬貫財氣得渾身發抖。「渾小子，我萬貫財在村里，也算是有頭有臉的人，要不是今日我看上你家的大姐，何必要遭受你的侮辱……」
「我可沒侮蔑你，我說的句句屬實。」他哼了哼聲，站直身子。「將你們的東西拿回去，不管怎麼說，我大姐也不會委屈自己，嫁給你這只癩蛤蟆。」
萬貫財沒將連喜書放在眼里，反倒是得意洋洋的抬起頭。「嫁不嫁可由不得你們。我斷了你們糧食來源三天，你以為你們還可以撐多久？」
「你……」
「別說了。」一抹縴細的身影出現在門口，那一雙眉尖卻緊緊攏著。
萬貫財一見到心上人出現，臉上的怒氣瞬時消去，忙換上討好的笑容。「連姑娘，你想通沒有？」基于禮貌，連喜袖勉強的扯了一抹笑容。「萬大爺，小女子從沒有答應要嫁給您，您是否誤會什麼了？」
「你沒答應？」萬貫財睨了一眼跟他同行的王媒婆，提高聲音的問著。
王媒婆見到萬貫財生氣，急忙甩著紅巾上前。「我說喜袖啊，自從連老爹過世後，你們家就沒有人能為你的終身大事做主，瞧你今年都十八了，再不配個如意郎君，以後可能就要當個老姑婆了。」她意有所指的比了比萬貫財。
「你瞧，咱們萬大爺多氣派，祖產可是八輩子都吃不完，這胡溪村有誰比萬大爺更富有的？再說咱們胡溪村正鬧著饑荒，你一個姑娘家帶著弟妹也不容易，倒不如安分的嫁人……」
王媒婆口沫橫飛的說著，將萬貫財捧得高高在上，可連喜袖依然是輕搖著頭，斷然拒絕。
「王大嬸，就是因為身邊跟著年幼的弟妹，我更不能說嫁就嫁。」她婉轉的回絕。
「唉呀，喜袖!」王媒婆一見到萬貫財的陰鷙眼色，又忙著哈腰笑臉。「女人一生的幸福就在成親，倘若嫁得好，你這一輩子就是少女乃女乃的命了。而且咱們萬爺也有心，在愛屋及烏下，肯定會將你年幼的弟妹做個安排的。」
「听你滿嘴的噓弄話。」連喜書冷哼一聲，瞪向王媒婆。「快把東西拿走，別來打擾我們的生活。」「我說喜書啊，要不是萬大爺不想落人口實，大可以把你姐搶回去，如今這麼做是給你們連家面子！」王媒婆費盡口水說著。「你們就別堅持了……」
「開什麼玩笑？」連喜書是連家惟一的男孩子，于是挺身而出的跳出來保護自己的姐姐。「你們何時間過我們的意願了？你們這樣的做法，跟搶人有何兩樣？」
「今兒個我來，就是要將連喜袖給訂下！」萬貫財氣得滿臉橫肉顫抖。「今天我得不到你們的答應沒關系，過兩天我會再來抓人的。」
「你做你的春秋大夢去！」連喜書將連喜袖護在身後，將王媒婆推往前頭，不讓他們接近大姐一步。
萬貫財啐了一口，狠狠的看了連喜書一眼。「這幾天你們最好準備好，我是勢在必得。」
由于連喜書的執意反對，萬貫財一行人只好又模模鼻子回去。
「喜袖啊，你家的喜書不懂事，難不成你也是嗎？女人的青春有限，難得有機會就要好好把握，別讓機……」王媒婆的話還沒說完，一盆冷水就從她頭上淋下。
「別欺負我的姐姐……」小小的連喜福，手上拿著滴水不剩的水盆，好看的小嘴不高興的嘟個挺高。
王媒婆這下子全身淋濕，又不好發什麼脾氣。「喜袖，瞧瞧你們家的小妹，這樣的環境，真能讓他們平平安安的成長嗎？而且胡溪村還在鬧饑荒……」
「滾！」連喜書不願大姐被王媒婆的話給洗腦，于是大聲斥喝王媒婆離去。
看著王媒婆與萬貫財的家僕一起離去，連喜袖的心里正在掙扎……
王媒婆的一席話確實是影響到她了，瞧瞧胡溪村現在苦境，不但饑荒連連，就連萬貫財也斷了他們一家人的糧食來源，若只有她一人生活那就算了，可現下還有弟妹，她總不能連累他們呀！
「大姐，你千萬別听他們胡謅……」
「唉，進門再談吧！」連喜袖心事重重抱起小妹，回到屋子里去。
「大姐，倒不如這樣好了。」回到屋子里的連喜書，認真的看著連喜袖。
連喜袖回過神來，眼里有著不解。
「你想到方法了？」她的方法是下嫁于萬貫財，可弟妹堅決反對，別無方法，他們三個人才一起商量著。
「我們離開胡溪村吧！」
連喜袖一听，驚愕的回不過神來。
「離、離開胡溪村？」她從小在這村子里長大，根本沒離開過，這下子要她離開，一時之間倒也不知該何去何從。
「難道姐真想守在村中一輩子嗎？」連喜書眼光熱切的看著她。「爹既然不在了，我們沒有必要一直守著？就到城里去吧！那里有很多我們沒見過的事物……」
連喜袖輕咬著唇，喜書的話不無道理，且喜書是連家惟一的香火，她不能為了一己之私，而將喜書困在這個貧脊之地，一旦肴機會，她就得讓喜書往寬闊的世界發展……
喜書不像她自己，可以委屈的待在這小小的胡溪村，他的前途是不可限量的。
前後思慮了許久，連喜袖終于點了頭。「你說的對，我們並不能墨守成規、不知變通……」
看了看屋里四周，她繼續說道︰「胡溪村這幾年一直在鬧著饑荒，再加上萬貫財的逼迫，咱們也難在村子里生活著，也許咱們上了京城，還有一線的生機。」
連喜書見連喜袖答應了自己的提議，頓時高興的手足舞蹈，最後抱起五歲的小妹又親又摟的。「可……我們要怎麼離開村子呢？」連喜袖皺著兩道黛眉。「想必村中的村民都听了萬貫財的話、拿了他給的好處，壓根兒沒人會幫我們的……」
「姐姐別擔心。」連喜書朝她擠眉弄眼一番。「你忘了我還有個生死至交的蘇小雲嗎？他這人做什麼事都漫不經心，可就是鬼點子最多，請他幫忙，肯定會有個法子的。」
蘇小雲是同村的鄰居，從小與喜書一起長大，兩人年紀相仿，總是無話不說、有難也同當，而同在饑荒的村子里，他們幾乎都互相幫忙的撐過難捱的日子。
連喜袖听了並沒松一口氣，反倒擰緊了眉尖。「瞧你的口氣，很早之前就與小雲說好了是不是？」
連喜書一愣，沒想到大姐會識破他的計謀，于是憨傻一笑，在自己大姐面前，是不需要掩飾自己的心思。
「沒想到被姐姐給識破了。」搔搔頭，他佯裝無辜。「之前我有與小雲提過離開胡溪村的事，如果我們真下定決心要離開，他肯定會幫我們想辦法。」
「你唷!」她無奈的嘆了口氣。「但要是小雲沒辦法幫咱們，也別太勉強別人，知道嗎？」
「知道了。」連喜書揚了一抹勢在必得的笑容。「那麼，我明天便找小雲商量看看。」
連喜袖看著喜書那張興奮的臉龐，最後也只能抿嘴沉思。
上了京城，他們的命運就會因此改變了嗎？她如是問著自己。
比起待在饑荒的胡溪村，他們上京還算是有一線生機的謀生之路……
繁星點點，一輪殘月高掛天上。
微微涼風吹起連喜袖的衣袂，她雙手緊抱著懷里的包袱，眼里流露一抹不安。
個頭不高的蘇小雲，咧著嘴，笑望著他們，而旁邊有一輛載滿貨品的馬車，正停駛在旁邊。
「快快快。」蘇小雲趕著他們上去。「這是我叔父載貨的馬車，別怕，這里頭只是放著柴木，空位最小了一點，不過我已經清出三個空位來，你們別怕，我叔父之前已經巡視了，所以別擔心會被他發現。你們就先委屈一個晚上，明個兒一早，這輛馬車會在潛龍城卸貨，到時你們就機靈些，千萬別被我叔父發現，悄悄的找個時間月兌身，懂嗎？」
「懂了。」連喜書也豪氣的拍拍蘇小雲的肩膀。「多謝你的相助，哪天我們要是發達了，回胡溪村時，會找你報答恩情的。」
蘇小雲咳了一聲，稚氣的臉龐咧開笑顏。「最好是有這麼一天！快上車了，委屈你們待個一晚。」「不委屈的。」連喜袖急忙搖頭。「小雲，多謝你的幫忙……」
「不用謝了。」蘇小雲模模鼻子，眼光看向一旁眨著圓眸的連喜福。「小喜福啊，你可別忘記我唷！」他不舍的拍拍連喜福的頭。
連喜福用力的點著頭，甩動了頭上的兩條麻花辮。「小雲哥哥，我不會忘記你的。」雖然不懂姐姐、二哥在做什麼，不過她還是听話的不哭、不吵，乖乖跟在他們身邊。
「好了，快上車了。」蘇小雲領著連喜袖和連喜福兩姐妹上車。
連喜書最後也跟上去，黑眸熠熠的看著他。「謝謝你，小雲。」
「謝啥謝，咱們是兄弟，不是嗎？」蘇小雲在連喜書的胸膛捶了一下。
「等我們安頓好了，一定會回來找你的。」連喜書身手矯健的，躍上裝滿貨品的馬車。
蘇小雲點點頭，抓著馬車上的布簾。「好了，我得走了。」他的眼神露出一絲不舍。
「謝謝你，小雲。」連喜袖的聲音自里頭傳了出來。
「不用謝啦!」蘇小雲抿了唇。「要是你們真的發達了，別忘了帶喜福回來看我……」
「你果然對喜福有非分之想！」連喜書的話語，帶著看穿他意圖的口氣。「你放心，總有一天我們帶著喜福回來看你的。」
「別誆我！」蘇小雲笑了一聲。「我得走了，明兒個兒一早，記得機靈一些，別讓我叔父發現了。」「知道了。」
蘇小雲這時才將布簾放了下來，仿佛一切都毫無異狀，看了看無人的四周，他才放心的離開。
月光灑滿了一地的金粉，將蘇小雲離去的身影拖的好長。
而此刻，馬車里傳來年幼的連喜福聲音。「我們要離開村子嗎？」
「是啊，要離開壞人的地盤呢！」連喜書找了個舒適的地方坐定。「要不然姐姐可會破壞人抓去蹂躪。」
「我不要姐姐被抓。」連喜福雖然害怕馬車的黑暗，可還是緊緊抱著連喜袖的頸子。「喜福討厭壞人，只喜歡好人。」
連喜袖揚了一抹笑容。「別怕，咱們是一家人，不論到哪兒都是在一起，姐姐不會被壞人抓走，喜福也不會，因為有哥哥保護我們。」她輕拍著小妹的背，柔聲的安撫。
「嗯。」連喜福埋在連喜袖的頸邊，她喜歡姐姐身上的淡淡香味。
「小雲為什麼不跟咱們一起走？」連喜袖想起蘇小雲。「我記得他爹也是在去年過世，听說他的嬸娘對他不怎麼好，不是嗎？」
「他啊，就是太有責任感了。」連喜書嘆了一口氣。「雖然蘇大嬸對他不怎麼好，可他的叔父卻疼愛他如同親生兒子，他拋不開他叔父，因此也不和我們一同離開了。」
連喜袖低頭一嘆。「唉，胡溪村一年不如一年了，鬧著饑荒也就算了，連官府也不管咱們。」
「所以我們才要上京城。」連喜書咕噥一聲。「上了京城，我一定不會讓姐姐和喜福吃苦……」
連喜袖听出喜書的困倦之意，輕道︰「睡吧！」小手也拍著連喜福，讓小妹安心入睡。
偌大的空間雖嫌狹小，可連喜袖和家人在一塊，不管在哪里，她都覺得置身天堂……