麻子公主 第四章
剩下的三天路程，麻子公主都是以馬代步。
元靖沒做到公平原則，大家心照不宣，也不吭聲。
原本一路上都是他們兩個吵吵嚷嚷的聲音，這三天卻異常平靜。
兩人雖然刻意避開對方的眼神，但只要一個不小心相望，兩人總是難為情地低下頭或別過臉，有如擁有共同而不可告人的秘密。
這種自欺欺人的行為，簡直像是以為其他人都是瞎子。
珠兒和香兒全都一臉笑容，她們深信公主和駙馬心心相印；至于那群農夫則是一臉苦相，他們一致認為元靖是中了邪，才會愛上麻子公主。
走過重重疊疊像屏障般的群山，一個偌大的山谷映入眼廉。
沿著山脊，開墾出一階階的梯田，梯田上多半是種著玉米、馬鈴薯、豆子和青菜之類的農作物，山谷里少說有上百家屋舍。
此刻正值日薄西山，無數道白色的炊煙冉冉升起，彷佛在歡迎他們的歸來。
村里有人發現他們，原本沈靜的村落立刻熱鬧了起來。
大家各自回到自己的家中，與久別的家人團聚，麻子公主和珠兒、香兒，幾乎是用跑步的方式，眼在歸心似箭的元靖背後，走向村里最大的屋舍。
但是來到元靖家時。她們三人只是站在門口，不敢入內；這是規矩，她們必須等到元靖叫她們進去之後，才可以登堂入室。
元靖進屋後，只見一名少女牽著一位面容嚴峻、滿頭白發的老太太從布廉後鑽出。
咯地一聲，元靖朝老太太跪下，哽咽地叫了一聲娘，接著便什麼話也說不下去。
老夫人只是輕輕地吁了一口氣，拍拍兒子的肩。「起來吧！」
這不像是一般母親和兒子久別重逢的感人場面，通常應該是淚如雨下……看來老夫人是個很少把感情擺在臉上，內斂而堅忍的女性！
麻子公主見狀沭然驚心！她雖然見多了後宮里明爭暗斗的嬪妃，但還找不出有哪一個像老夫人這麼深沈的。
一旁的少女，梳著兩條長辮，臉上有刻意打扮的痕跡，心直口快地說︰「元大哥，老夫人每天都吃不下、睡不好，眼巴巴地盼著你早日回來。」
元靖自責地說︰「孩兒不孝，讓娘擔心了。」
「你平安回來就好。」老夫人語氣平常，安坐在椅上。
這時，德哥一肩扛了兩個箱子走進來。「阿德，拜見老夫人。」
「你變得更壯了。」老夫人微微一笑，她的原則是待人以寬，律己以嚴。
「德哥從京城帶了什麼好東西來給老夫人？」少女笑嘻嘻地打探。
「我只是挑夫，這些都是皇上給元大哥的賞賜。」德哥說。
少女旁若無人地逕自打開箱蓋。「哇！是金元寶！」
「皇上還封元大哥為觀察史。」德哥補充道。
「有這種事？！」老夫人臉色一沈。
「娘放心，天高皇帝遠，孩兒不會去赴職就任。」元靖連忙解釋。
這是怎麼一回事？世上做娘的，不都是望子成龍麼？為何老夫人背道而馳？
轟地一聲，一顆炸彈彷佛在麻子公主心中炸開，她的心碎了！
好不容易她才跟元靖有了進展，現在卻冒出一個更難纏的婆婆，她總不能用對付元靖那一招──身體，來討婆婆的歡心吧？！那麼，她現在該怎麼辦才好？
不管這個婆婆將來會如何刁難她，她都要忍耐，再忍耐；誰教她整個身和心全給了元靖，她不能，也無法失去他！除非她死……
天啊！這個不吉祥的字，怎麼會在這個時候冒出來？
「這三位是皇上賞給元大哥的奴婢嗎？」少女皺著眉打量門口的三人。
「你還不快進來拜見我娘！」元靖使了個眼色。
「媳婦拜見婆婆。」麻子公主趨前一跪，珠兒和香兒隨後而跪。
「什麼？！這麼丑的女人……」少女的眼中迸出熊熊怒火。
德哥連忙咳了一聲，打斷她的話。「她是個公主。」
「皇上真過分，居然把這麼丑的公主硬塞給元大哥？！」少女口無遮攔。
「小喜，在公主面前，不得放肆！」老夫人急聲阻止，但是聲音中並沒有苛責。
老夫人已經知道她貴為公主，卻絲毫也沒有叫她起來的意思，可見她不祥的預感是對的！
冥冥之中，她彷佛看見自己的未來多災多難，心中一慟，眼角差點滲出淚珠，她急急忙忙一個提氣，把淚珠吸進肚子里。
元靖，你一定要更愛我才行！唯有你的愛，才能給我力量，幫助我平安度過阻擋在我們之間的險山惡水……她在心中呼喊著。
「娘，未經您同意就娶妻……」元靖充滿歉意，想向母親解釋。
「皇命難違，娘了解。」老夫人一副深明大義的模樣。
「娘，公主還跪著。」元靖十分不忍地提醒。
「瞧老身糊涂了，居然忘了叫公主起來，公主，快快請起。」
好一張皮笑肉不笑的臉，真教人不寒而栗。
「謝謝婆婆，叫我貞兒就行了。」
老夫人話中帶刺地說︰「那怎麼可以！公主就是公主，老身不敢逾矩。」
「婆婆別這麼說，貞兒承受不起。」麻子公主求救地看了眼元靖。
「娘，就叫她貞兒吧。」他趕緊打圓場。
老夫人順水推舟地說︰「好吧，就依你們的意思。」
小喜嘟著嘴。「眾目睽睽之下，眉來眼去，你們還真是恩愛！」
「小喜，你不說話，沒人當你是啞巴。」德哥看不慣地輕斥。
「時間不早了，該準備做飯了。」老夫人突地起身。
「老夫人，您歇著，讓我們去做飯。」珠兒和香兒連忙自告奮勇。
老夫人體恤地說︰「你們走了這麼遠的路，一定累壞了。」
「奴婢一點也不累。」珠兒和香兒異口同聲。
「來，我帶你們去廚房。」德哥搶著說。
見他們進入廚房，老夫人卻又像是想起什麼似地哀叫一聲。
老夫人凌厲的目光射向麻子公主。「糟糕！柴好像不夠！」
才剛見面，老夫人就不讓麻子公主有喘氣的機會，攻勢一波接著一波，波波都讓她險些難以招架。
幸好在宮中她常請奴僕吃鞭子大餐，手勁不差，劈柴還難不倒她；她正想自願劈柴時，元靖就搶著代她效勞。「我馬上去劈柴。」
水乳交融之後，他對她的敵意，迅速從胸口里消失，取而代之的是濃濃情意。
老夫人看在眼里，怨在心里。「你又是打仗又是趕路的，剛回來要多休息。」
小喜狗仗人勢地說︰「就是嘛，累壞了身子，老夫人會心疼的。」
「我去。」麻子公主別無選擇，但心里卻是暖暖的。
元靖關切地問︰「你會劈柴嗎？」
「你不在家時，娘有時也是自己劈柴。」老夫人撇了撇滿布皺紋的嘴角。
麻子公主認命地說︰「元大哥，你陪婆婆聊聊，我這就去劈柴。」
元靖握住她的手，充滿憐香惜玉之情。「當心！別傷到手。」
「你別擔心，我沒那麼笨！」公主精神為之一振。
「丑倒是真的。」小喜稚氣未月兌的臉蛋，頓時因護意而扭曲變形。
「小喜！」元靖額頭上的青筋暴現。
「沒關系，我習慣被說丑。」麻子公主佯裝不在意。
不過，劈柴並不像她所想的那麼簡單，再加上小喜在一旁技術指導，更是難上加難。
小喜是奉老夫人的命令前來，拿著雞毛當令箭，盡可能地在雞蛋里挑骨頭。
每根木頭要一分為四，每一塊還要大小一樣，不合格的不算數；而且還要劈出一百塊合格的木柴，才能吃飯。
交代完畢後，小喜便逕自回屋里去。
這種高難度的要求，對初學者來說，自然很難達成目標，結果，麻子公主劈到半夜才劈完。
劈完柴的她累得兩手麻痹，就算她還有一絲力氣拿碗，他們也沒留下任何飯菜給她吃；因為老夫人規定，所有人都不準來探望她，桌上的飯菜也不準剩，否則視為暴殄天物。
一回到屋里，等公主進屋的珠兒見她累得不成人形，連忙上前攙扶，並將她扶到一間偏房。
偏房里，木板上鋪了三條被子，香兒跟珠兒合力幫手無抓雞蛋之力的公主褪衣，並以僅僅一臉盆的水，替公主擦身拭臉，然後換上軟絲睡袍。
「臭老太婆！」香兒義憤填膺地說，但是卻將音量壓低。
「是壞老太婆才對！」珠兒小聲糾正。
麻子公主氣若游絲地道︰「元大哥呢？」
珠兒嘆了口氣。「老太婆命令他去睡覺。」
「他們吵了一架……」香兒包打听的習慣絲毫沒改。
「我好困，有什麼話天早上再說。」麻子公主幾乎是累昏的。
一雙森冷的目光，如刀般插在三張熟睡的臉上。
現在都已經日上三竿了，做媳婦和奴婢的還在睡覺，真是太不像話了！
昨晚他雖然和娘鬧得不愉快，但一早醒來，看到娘獨自一人在廚房里張羅早飯，事母至孝的他，見娘紅腫了眼皮，想必昨晚淚流一晚，心中不禁極為慚愧。
但是娘倒是想得很開，直說母子之間沒有隔夜仇，要他別把昨晚的事擱在心上，她自己也有不對。
而且娘還說，讓公主好好休息，不要叫醒她，待她睡到自然醒，一桌熱騰騰的早飯就當是娘向她賠不是。公主畢竟是公主，從小嬌生慣養，做不來粗重的工作，不像他們這種生來苦命的農人，把粗活當成是運動……
這番深明大義的話，自娘口中說出，更是讓他慚愧得抬不起頭來。
趁娘做早飯之際，他下田除草，收工回來，只見滿滿一桌涼掉的早飯。
擔心娘會生氣，他急忙到娘的房里探望，卻見到娘蹲坐在織布機前，說要為公主織新被。
他的心情除了愧疚，還是愧疚！
于是他轉身來到偏危，背靠著牆立著，他倒要瞧瞧，公主要睡到什麼時候才會醒來？
看她踢開被子，從側姿轉為平躺，雪白的在敞開的衣襟里輕顫了下，他的心也跟著加速跳動一下……
眼一閉，牙一咬，一股腦兒的遐念隨著拳頭重擊牆壁，宣泄出去。
三個女人同時被這聲重擊驚醒，惺忪的睡眼猶不知大難臨頭。
麻子公主邊揉著眼，邊打呵欠。「元大哥早。」
「已經不早了。」他嚴厲的表情，比魔鬼還嚇人。
「我們馬上去做飯。」香兒和珠兒急急起身。
「飯我娘早已做好了。」元靖冷哼一聲。
「我去端洗臉水。」香兒逃命似地奔出去。
「我去把飯菜重新熱過。」珠兒也不敢多留片刻。
已經沒有外人在場，就只剩下他們夫妻倆，麻子公主天真地以為元靖的臉色會有所好轉，畢竟昨晚在老夫人面前，他是護著她的。
可是事實不然，看見她還賴在被窩里，他並不曉得她是因為全身酸痛，無法起身，反而直覺認定她是想勾引他。
的女人！大白天居然想魚水之歡……
突地，四天前，他在藍天白雲下、綠草野花上，以做丈夫的權利脅迫她、佔有她，那幕驚心動魄的景象，歷歷在眼前，羞愧如一條毒蛇啃噬他的心，使他的臉色加倍難看。
看見他臉色變壞，她腦中一片空白，一時間只覺得天旋地轉、身心俱疲，不知該說什麼才好？只怕她說什麼，都會招來更大的憤怒，所以她只能保持靜默，听他說什麼，猜他想什麼。
兵來將擋，水來土掩，是她現在唯一能想到的對策。
「公主真是好命，茶來伸手，飯來張口。」元靖一開口就損她。
「你說過，嫁給你，我就不再是公主。」麻子公主毫不生氣。
「難得你沒忘記我說過的話！」激不了她，反而激怒了自己，元靖臉色更加鐵青。
她茫然地問︰「你為了什麼事生我的氣？」
「你連做媳婦的規矩都不懂。」他氣急敗壞地指責。
「我貪睡，是我不對，你大可叫醒我。」麻子公主出奇地冷靜。
「照你這麼說，反而是我的錯了？」元靖被駁得瞠目怒視、咬牙切齒。
「你誤會了，我知道你是出自好意，想讓我多睡一會兒。」
「不是我，是娘囑咐我要讓你好好休息。」
「我這就去向娘賠罪。」麻子公主吃力地試了好幾次，才勉強爬起身。
老夫人刻意裝出一副好婆婆的形象，這招殺傷力極強，讓她自知有理也說不清。
不過，心狠手辣的女人，她見多了，皇後就是個中翹楚！人前對她呵護備至，人後對她又打又罵，她還不是一樣熬過來了，連向父皇告狀一次都沒有！反正告了也沒用，父皇根本不管事，告狀只會讓他心煩。
這些歷練，讓她學會在苦難當頭時，咬緊牙忍耐，這是生存下去的唯一秘訣。
更何況，老夫人是元靖的親娘，向他數落他娘的不對，無異是自尋死路！
她撐著又僵又痛的雙腿，搖搖晃晃地走到門口，卻忽然被叫住，她原本還以為他是心疼她昨晚累了一夜，不料卻是一盆冷水潑向她──
「你臉也不洗，衣服也不換，這樣成何體統！」
手扶著門框，麻子公主轉過身，小心翼翼地問︰「娘跟你說了我什麼？」
她只想弄明白，老夫人究竟是嫌棄她什麼？好歹她也是個公主，嫁妝多到元家從此好吃懶做，三代也吃不完！更何況一夜夫妻百日恩，她相信他會告訴她事實真相。
沒想到，這一問竟有如火上加油，使元靖心中的怒火更是一發不可收拾。
「你不但臉丑，你的心更丑！居然懷疑我娘挑撥離間？！」
「丑」這個字，在她听來，比懷疑她更令她心碎！
看著元靖朝她走來，她以為他要對她揮拳，畢竟她剛才所說的話，不小心侮辱了他高貴的娘。
她合上眼，準備承受驟雨暴風，但是卻听見背後傳來鍋盆被打翻的聲音，她睜眼一看，只見他從門後揪出香兒，用力一揖，香兒撲身倒地，擺明了是拿香兒當她的代罪羔羊。
「你下次再敢躲在門外偷听，我就割掉你的耳朵！」
「香兒知錯，香兒下次再也不敢偷听。」香兒跪地求饒。
麻子公主于心不忍，急中生智地說︰「我要換衣服，請你出去。」
「我對你的身體已經不感興趣了。」他邁開大步，頭也不回地離開。
這是他的真心話？還是氣話？
四天前的親熱，甜蜜猶存，讓她編織出無數的美夢；然而此刻美夢幻滅，多情轉眼成空，她……她不信！她已經把自己全給了他，他不可能會辜負她的！
就當他今天吃錯藥吧！她只希望今天能快點結束。
「公主，都是香兒不好，連累公主受氣。」香兒啜泣著道歉。
「不關你的事，是他故意找碴。」麻子公主抬了抬手，示意她起身。
珠兒一臉納悶地拿著掉在門外的臉盆走進來。「臉盆怎麼會在地上？」
「元大哥今天心情不好，你們機靈些，別再惹他生氣。」麻子公主叮嚀道。
「事出必有因，一定是老夫人搞的鬼。」香兒和珠兒兩人一口咬定。
麻子公主同意地點了點頭，但沒心思跟她們閑嗑牙下去，她必須趕快去向老夫人認錯。
交代香兒再去端盆洗臉水，再吩咐珠兒幫她更衣梳發，臉上脂粉不施，一身樸素的打扮，從頭到腳，完全沒有新嫁娘的喜氣。
然後她才抱著犯婦見官，忐忑不安的心情，腳步沈重地往老夫人的房里走去。
來到老夫人的房門外，只听見門里笑聲悅耳，她鼓起勇氣敲了門，門里的笑聲乍斷，元靖不太友善地叫她進來。
推開門後，映入眼廉的是一幅母慈子孝的畫面，老夫人織布，元靖纏線，怎麼看都沒有她立足的余地。
「婆婆，貞兒不懂事，貪睡晏起，請婆婆懲罰。」啪地一聲，麻子公主沒有第二種選擇，只有跪地一種選擇。
老夫人笑容可掬地說︰「快起來，老身不是那種愛亂發脾氣的惡婆婆。」
她依然低聲下氣地說︰「讓婆婆做早飯，是媳婦不對，請婆婆從重發落。」
「沒那麼嚴重，快去吃飯，保重身體要緊。」老夫人展現出寬宏大量的假象。
「你還不快起來，听娘的話，去吃飯。」元靖一旁冷冷地插嘴。
「謝謝婆婆開恩。」麻子公主好開心，因為他再次護著她。
「貞兒，你要多吃點，早日讓我抱孫子。」老夫人一手挽兒一手挽媳。
「貞兒會努力。」她雖然才不相信這是老夫人的真心話，但還是情不自禁地羞紅了臉。
「靖兒，你也要全力以赴。」老夫人又說。
元靖氣定神閑地說︰「孩兒不會讓娘失望的。」
「不好了！不好了！」小喜跑得上氣不接下氣，彎著腰喘息。
老夫人立刻松開挽媳的手，轉而去扶小喜。「小喜，什麼事不好了？」
小喜咽了口口水之後說︰「村長突然病危，請老夫人和元大哥過去一趙。」
「村長一向健健康康的……」元靖話沒說完，小喜就搶著回答。
「我听村長夫人說，村長昨晚夢到白虎星，接著就一病不起。」
「白虎星！真是不祥的惡兆！」老夫人眉頭微蹙。
老夫人向來講究小節，探病一定要帶禮物，所以便交代珠兒去廚房拿籃水果。
不久後，麻子公主和珠兒、香兒站在大門口，目送他們三人離去。
驀地，老夫人像想起什麼似地回頭一望，銳利的眼神恍如神箭手射出來的箭，令麻子公主心口一窒，但她的表情仍然保持鎮靜，畢竟她是從小被皇後嚇到長大，早就習以為常了。
「老夫人干麼轉頭看我們？」香兒困惑地喃喃。
「她看的是我。」麻子公主淡淡一笑，心里很不是滋味。
「她暗示公主是白虎星？！」珠兒比較聰明，一想就通。
「太過分了！」香兒氣得跺腳，恨不得追上去，從背後踹老夫人一腳。
麻子公主沈著地說︰「以後我們言行要更加謹慎小心。」
「只怕我們再怎麼謹慎，也是于事無補。」珠兒嘆了口氣。
「那也沒辦法，我們只能听天由命了。」麻子公主無奈地聳了聳肩。
表面上，她似乎做好了認輸的心理準備，其實她是胸有成竹。
自古以來，決定婆媳戰爭輸贏的，都是夾在她們中間的男人，也就是元靖。
她看得很清楚，元靖的心向著她多一點，因此她的心頭滑過一陣暖意，原本又酸又痛的四肢，也像是服了仙丹妙藥，酸痛全不見了。
她相信，只要她善盡做媳婦的本分，假以時日，老夫人的陰謀詭計自然就會不攻自破。
于是麻子公主求助地問︰「做媳婦的，都應該做些什麼事？」
珠兒環顧著四周說︰「不外乎是打掃家務，把家里弄得乾乾淨淨。」
「就這麼辦，我們來大掃除吧！」麻子公主興沖沖，一副蓄勢待發的模樣。
香兒自作聰明地說︰「對，這樣老夫人就會對公主另眼相看。」
珠兒撇了撇嘴。「但願如此。」事情有這麼容易就好了。
三個女人挽起衣袖，開始打掃；麻子公主負責元靖的房間，珠兒負責老夫人的房間，香兒負責大廳。
分工合作本來是件好事，可是昨晚沒睡飽的香兒，一向粗枝大葉，當她手拿著雞毛撢子在撢灰塵時，一個不小心就把供桌上的花瓶給打破了。
碎裂的聲音，把麻子公主和珠兒吸引過去，香兒則是駭白了臉，手上的雞毛撢子也掉落在地；正當三個人在發愁之際，好死不死，老夫人和小喜正好進門。
看到一地的碎片，老夫人臉色丕變，小喜則是露出幸災樂禍的表情。
「是誰打破我的花瓶？」老夫人目光嚴厲地看著公主。
香兒噙著淚，跪在地上，全身不停地發抖。「是我……」
「想把我活活氣死，是不是？」老夫人拿起地上的雞毛撢子。
「是貞兒要香兒打掃大廳，婆婆要怪就怪貞兒。」麻子公主以身護奴。
「不打死你，難消我心頭之恨！」眼看雞毛撢子就要落下，卻突然停頓在半空中。
珠兒抓住老夫人的手。「老夫人手下留情，打死公主要誅九族的。」
「她們昨天才剛來，村長昨晚就夢到白虎……」小喜趕緊在一旁搧風點火。
「我命休矣！」一個岔氣，老夫人癱身倒在小喜懷中。
小喜唯恐天下不亂地說︰「看看你們做的好事！居然把老夫人氣死了！」
听見小喜這麼一說，麻子公主整個人嚇呆了，只見珠兒和香兒推開小喜，把老夫人扶進房里，平放在床上。
她們兩人經驗豐富，見多了各式各樣的昏倒，不管是累昏、嚇昏、氣昏，或是吃鞭子大餐吃昏的宮女，她們自有妙法；掐人中、灌姜湯、捶腿捏手……很快地，老夫人悠悠蘇醒過來。
不過，老夫人一點感激之意也沒有，反而利用這個難得的機會，企圖好好地折磨她們三個。
沒多久，得知老夫人被氣昏的元靖，也急急忙忙地趕了回來。
他雖然看到她們三人被罰跪在大廳，但是卻視若無睹地連忙來到娘的房里，問明原因。
當他知道只是為了一個小花瓶，娘就故意小題大作時，他心里立刻明白，這是女人的小心眼作祟，但是又不便多說什麼。
「靖兒，從現在開始，娘要好好管教你媳婦。」
「任憑娘處置。」他也只能無可奈何地點頭。