皇帝對太後身邊的人，向來很客氣。便說︰「都起來吧。」隨手將鍵子交給身後的張三德，自己先給太後請了安。太後忙叫英嬤嬤︰「還不拿椅子來，讓你們萬歲爺坐。」

早有人送過椅子來，太後道︰「今兒日頭好，花開得也好，咱們娘倆兒就在這兒說話罷。」皇帝應了一聲，便伴太後坐下來。英嬤嬤早就命那些宮女都散了去，只留了數人侍候。太後因見皇帝只穿著藏青色緙絲團龍夾袍，便道︰「現在時氣暖和，早晚卻還很有些涼，怎麼這早晚就換上夾的了？」

皇帝道︰「因歇了午覺起來，便換了夾衣。兒子這一回去，自會再加衣裳。」太後點一點頭，道︰「四執庫的那些人，都是著三不著四的，李德全雖然盡心，也是有限。說到這上頭，還是女孩子心細，乾清宮的宮女，有三四個到年紀該放出去了吧？」回頭便瞧了英嬤嬤一眼，英嬤嬤忙道︰「回太後的話，上回佟貴妃來回過您，說各宮里宮女放出去的事，乾清宮是有四個人到年紀了。」

太後便點一點頭︰「要早早的叫那些小女孩子們好生學著，免得老人放了出去，新的還當不了差事。」向侍立身旁的畫珠一指︰「這個丫頭雖然淘氣，針線上倒是不錯，做事也還妥當，打今兒起就叫她過去乾清宮，學著侍候衣裳上的事吧。」

皇帝答︰「太後總是替兒子想著，兒子不能常常承歡膝下，這是太後身邊得力的人，替兒子侍候著太後，兒子心里反倒舒暢些。」太後微笑道︰「正因瞧著這孩子不錯，才叫她去乾清宮，你身邊老成些的人都要放出去了，這一個年紀小，叫她好生學著，還能伏侍你幾年。」

皇帝听她如是說，只得應了個「是。」英嬤嬤忙叫畫珠上前來謝恩。

太後見那天，碧藍一泓，萬里無雲，說︰「這天晴得真通透。」皇帝道︰「從正月里後，總是晴著，二月初還下過一場小雪，三月里京畿直隸滴雨未下，赤地千里，春旱已成，只怕這幾日再晴著，這春上的農事便耽擱過去了。」

太後道︰「國家大事，我一個婦道人家原不該多嘴，只是這祈雨，前朝皆有命王公大臣代祈之例，再不然，就算你親自往天壇去，只要事先虔誠齋戒，也就罷了。」

皇帝道︰「兒子打算步行前往天壇，只是想以虔心邀上蒼垂憐，以甘霖下降，解黎民旱魃之苦。太皇太後教導過兒子︰天下萬民養著兒子，兒子只能以誠待天下萬民。步行數里往天壇祈雨，便是兒子的誠意了。」

太後笑道︰「我總是說不過你，你的話有理，我不攔著你就是了。不過大日頭底下，不騎馬不坐轎走那樣遠的路……」

皇帝微微一笑道︰「太後放心，兒子自會小心。」

天子祈雨，典章大事，禮注儀式自然是一大套繁文縟節，最要緊的是，要挑個好日子。欽天監所選良辰吉日，卻有一多半是要看天行事。原來大旱之下天子往天壇祭天祈雨，已經是最後的「撒手　」，迫不得已斷不會行。最要緊的是，皇帝祭天之後，一定要有雨下，上上大吉是祈雨當日便有一場甘霖，不然老天爺竟不給半分皇帝面子，實實會大大有損九五至尊受命于天的天子尊嚴。所以欽天監特意等到天色晦暗陰雲密布，看來近日一場大雨在即，方報上了所挑的日子。

己卯日皇帝親出午門，步行前往天壇祈雨。待御駕率著大小臣工緩步行至天壇，已然是狂風大作，只見半天烏雲低沉，黑壓壓的似要摧城。待得御駕返回禁城，已經是申初時刻，皇帝還沒有用晚膳。皇帝素例只用兩膳，早膳時叫起見臣子，午時進晚膳，晚上則進晚酒點心。還是太祖于馬背上征戰時立下的規矩。皇帝已經齋戒三天，這日步行數里，但方當盛年，到底精神十足，反倒胃口大開，就在乾清宮傳膳，用了兩碗老米飯，吃得十分香甜。

琳瑯方捧了茶進殿，忽听那風吹得窗子「啪」一聲就開了，太監忙去關窗，皇帝卻吩咐︰「不用。」起身便至窗前看天色，只見天上烏雲翻卷，一陣風至，挾著萬線銀絲飄過。只見那雨打在瓦上闢叭有聲，不一會兒功夫，雨勢便如盆傾瓢潑，殿前四下里便騰起朦朦的水氣來，皇帝不覺精神一振，說了一聲︰「好雨！」琳瑯便端著茶盤曲膝道︰「奴才給主子道喜。」

皇帝回頭見是她，便問︰「朕有何喜？」

琳瑯道︰「大雨已至，是天下黎民久旱盼得甘霖之喜，自然更是萬歲爺之喜。」皇帝心中歡喜，微微一笑，伸手接了茶，方打開蓋碗，已覺有異︰「這是什麼？」

琳瑯忙道︰「萬歲爺今日步行甚遠，途中必定焦渴，晚膳又進得香，所以奴才大膽，叫御茶房預備了杏仁酪。」

皇帝問︰「這是回子的東西吧。」琳瑯輕聲應個「是。」皇帝淺嘗了一口，那杏仁酪以京師甜杏仁用熱水泡，加爐灰一撮，入水，侯冷，即捏去皮，用清水漂淨，再量入清水，兌入上用江米，如磨豆腐法帶水磨碎成極細的粉。用絹袋榨汁去渣，以汁入調、煮熟，兌了女乃子，最後加上西洋雪花洋糖，一盞津甜軟糯，皇帝只覺齒頰生香，極是甘美。道︰「這個甚好，杏仁又潤肺，你想得很周到。」問︰「還預備有沒有？」

琳瑯答︰「還有。」皇帝便說︰「送些去給太皇太後。」琳瑯便領旨出來，取了提盒來裝了一大碗酪，命小太監打了傘，自己提了提盒，去慈寧宮太皇太後處，

太皇太後听聞皇帝打發人送酪來，便叫琳瑯進去。但見端坐炕上的太皇太後，穿著家常的絳色紗納繡玉蘭團壽夾衣，頭上亦只插帶兩三樣素淨珠翠，端莊慈和，隱隱卻極有威嚴之氣，琳瑯進殿恭敬行了禮，便侍立當地，太皇太後滿面笑容，極是歡喜︰「難為皇帝事事想著我，一碗酪還打發人冒雨送來。」見琳瑯衣裳半濕，微生憐意，問︰「你叫什麼名字？」

琳瑯答︰「回太皇太後的話，奴才叫琳瑯。」

太皇太後笑道︰「這名字好，好個清爽的孩子，以前沒見過你，在乾清宮當差多久了？」

琳瑯道︰「奴才方在御前當差一個月。」太皇太後點一點頭，問︰「皇帝今日回來，精神還好嗎？」琳瑯答︰「萬歲爺精神極好，走了那樣遠的路，依舊神采奕奕。」太皇太後又問︰「晚膳進的什麼？香不香？」

琳瑯一一答了，太皇太後道︰「回去好好當差，告訴你主子，他自個珍重身子，也就是孝順我了。」

琳瑯應「是。」，見太皇太後並無旁的話吩咐，便磕了頭退出來，依舊回乾清宮去。

那雨比來時下得更大，四下里只听見一片「嘩嘩」的水聲。那殿基之下四面的馭水龍首，疾雨飛泄，蔚為壯觀。那雨勢急促，隔了十數步遠便只見一團團水氣，紅牆琉瓦的宮殿盡掩在迷朦的大雨中。風挾著雨勢更盛，直往人身上撲來。琳瑯雖打著傘，那雨仍不時卷入傘下，待回到乾清宮，衣裳已經濕了大半。只得理一理半濕的鬢發，入殿去見駕。

皇帝平素下午本應有日講，因為祈雨這一日便沒有進講。所以皇帝換了衣裳，很閑適的檢點了折子，又叫太監取了《職方外紀》來。方瞧了兩三頁，忽然極淡的幽香襲人漸近，不禁抬起頭來。

琳瑯請了安，道︰「回萬歲爺的話，太皇太後見了酪，很是歡喜，問了皇上的起居，對奴才說，萬歲爺您自個珍重身子，也就是孝順太皇太後了。」

皇帝听她轉述太皇太後話時，便站起來靜靜听著。

待她說完，方覺得那幽香縈繞，不絕如縷，直如欲透入人的骨髓一般。禁不住注目，只見烏黑的鬢發膩在白玉也似的面龐之側，發梢猶帶晶瑩剔透的水珠，落落分明。卻有一滴雨水緩緩滑落，順著那蓮青色的衣領，落下去轉瞬不見，因著衣衫盡濕，勾勒顯出那盈盈體態，卻是楚楚動人。那雨氣濕衣極寒，琳瑯只覺鼻端輕癢難耐，只來得及抽出帕子來掩著，忍不住打了個噴嚏，這是御前失儀，慌忙退後兩步，道︰「奴才失禮。」慌亂里手中帕子又滑落下去，輕盈盈無聲落地。

拾也不是，不拾更不是，心下一急，頰上微微的暈紅便透出來，叫皇帝想起那映在和闐白玉梨花盞里的芙蓉清露，卻不知不覺彎腰拾起那帕子，伸手給她。她接也不是，不接更不是。頰上飛紅，如同醉霞。偏偏這當口李德全帶著畫珠捧了坎肩進來，李德全最是機警，一見不由縮住腳步。皇帝卻已經听見了腳步聲，回手卻將手帕往自己袖中一掖。

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